— Значит, заказчику не повезло. — Зло ухмыльнулся Фред.

— Значит, не повезло, — согласились с ним.

Терпельер действительно догадывался о назревающих событиях в Интании. После того как ему удалось получить доступ до принцессы Велены, он не бросил своего прежнего занятия и продолжал активно поддерживать заведённые прежде знакомства. Такая жизнь позволяла ему получать сведения из первых рук, и достоверность их не подлежала сомнению. Он не пропускал ни одного намёка или неосторожно брошенной фразы, всё запоминалось, систематизировалось, проверялось и, в конце концов, находило место в системе представлений о том ЧТО на самом деле происходит. И всё-таки, последнее время в этой системе появились изъяны, слухи стали противоречивы, а те немногочисленные факты, которые удавалось подтвердить, никак не укладывались в обычные рамки:

— В Интании назревают какие-то события, — поделился доверенный короля с принцем, во время утренней трапезы, — совсем недавно со мной охотно сплетничали о жизни знати. Сегодня говорят об этом крайне неохотно, и больше интересуются тем, что известно мне.

Винет беспечно усмехнулся:

— Что может произойти в этой благополучной стране? Герцогиня Лавур пока крепко держит власть в своих руках, а разногласия с племянницей вряд ли выльются в открытую вражду.

— Не скажите, Ваше Высочество, — возразил Терпельер, — если принцесса Велена станет вашей супругой, герцогиня полностью лишится политического влияния. Для тех кто был на вершине власти изгнание хуже смерти, а растущая неприязнь между родственницами не оставляет сомнений, что герцогиня будет удалена от дворца.

— Если это так, — зевнул принц, слегка прикрыв лицо салфеткой, — то советник принцессы должен понимать грозящую им опасность и принять соответствующие меры. И хватит об этом, сегодня должна быть хорошая погода, а мой конь застоялся.

Терпельер с трудом подавил торжествующую улыбку, месяц назад от короля Гальгреда прибыла депеша, в своём послании Его Величество потребовал усилить охрану сына и запретить ему прежние охотничьи забавы. Проблема заключалась в том, что доверенный короля прекрасно знал, что означает для его подопечного целыми днями томиться в посольстве и не мог требовать от него добровольного заточения. Приходилось рисковать, и надеяться, что редкие прогулки с надёжной охраной помогут избежать встречи с наёмными убийцами. Однако молодой человек рвался на волю так часто, как позволяла погода, поэтому приходилось пускать в ход всё своё красноречие, чтобы удержать его. Но сегодня существовали другие планы.

Винет, не дождавшись привычного возражения, с удивлением взглянул на опекуна:

— Что-то изменилось?

— Ничего Ваше Высочество, нам действительно стоит совершить небольшую прогулку.

Принц хмыкнул, но язвить не стал, необычное фиолетового цвета желе показалось ему весьма соблазнительным, и он поспешил попробовать его на вкус.

Терпельер подождал, когда первый дрожащий кусочек лакомства попадёт Винету в рот и, делая беспечный вид, заявил:

— Однако, Ваше Высочество, прошло уже достаточно времени со дня Вашего первого знакомства с принцессой, приличия требуют снова нанести визит.

Высказанное пожелание опекуна, оказалось для Винета настолько неожиданным, что забыв о еде, он попытался резко возразить. Желе скользнуло глубже в горло, и принц поперхнулся:

— Мне вполне хватило прошлого приёма. — Возмутился он, после мучительного кашля — Зачем снова доставлять герцогине удовольствие?

— На этот раз мы не удостоимся её общества, — хитро улыбнулся доверенный, — Её Высочество настаивает на конфиденциальной встрече.

От удивления у Винета широко открылись глаза:

— Что? Принцесса Велена хочет встретиться со мной наедине? Но разве такое возможно, до заключения брачного союза?

— Ваше Высочество, — опекун в замешательстве махнул руками, — нас известили, что у принцессы возникла необходимость что-то обсудить с нами вдали от лишних глаз. Судя по всему, разговор будет касаться политики.

Принц понял свою оплошность и в замешательстве отвёл глаза:

— Насколько я понимаю, встреча состоится не во дворце.

— Совершенно верно, — кивнул Терпельер, — Её Высочество изволили пригласить нас на пикник.

— О развлечении можно забыть, — вздохнул Винет.

Дворянин откинулся на спинку стула, взгляд его стал укоризненным:

— Ваше Высочество, жизнь знати подчиняется определённым правилам. Нам редко удаётся удовлетворять собственные прихоти, поэтому приходится довольствоваться тем что есть. Но если у нас есть хоть какая-то возможность идти на поводу желаний, то у высших лиц государства такой возможности нет. Вам следует как можно скорее научиться извлекать приятности из подобных встреч, иначе вся жизнь превратится в сплошную обязанность. Молодой человек не стал возражать, подобные нотации ему довольно часто читал отец, морщинки досады легли на его лицо.

— Следует также обратить внимание, — между тем продолжал Терпельер, — для того чтобы поддерживать своё настроение на должном уровне надо не забывать о свите. Моё общество вряд ли устраивает Вас. Подберите себе окружение по вкусу и тогда многие обязанности перестанут быть обременительны.

Винет снова был в превосходном настроении, Риль непрерывно трещал рядом, вываливая все сплетни, которые он успел накопить за время своей ссылки, а охрана держалась на почтительном расстоянии не мешая наслаждаться прогулкой.

— Представляешь, — хохотал Риль, — горожане свихнулись на чистоте. Теперь мусор не вываливают на улицы, по городу ездят повозки, собирают мусор большими корзинами и везут его к реке, там грузят на лодки и куда-то увозят.

— И зачем им это надо, — удивился Винет.

— Им, конечно не надо, но теперь выбрасывать мусор на улице очень дорого. Квартальный не станет разбираться чей мусор выброшен, штраф платит хозяин дома возле которого его нашли. Поэтому следят за чистотой очень внимательно.

Принц хмыкнул, такие вещи никогда не занимали его, но иногда приходилось посещать городские кварталы, вонь и грязь были их вечным спутником. Представить какими они станут без мусора было сложно:

— Там действительно стало чище?

— Стало, — подтвердил друг, — дело не только в горожанах, за очистку городских канав платят деньги, а улицы мостят камнем. Но ты ещё не слышал самого интересного, теперь горожанам не надо брать воду из реки, воду им подвели прямо к домам по трубам.

— По трубам? — Эта новость действительно для Винета была удивительна, — мне говорили, что Интания богатая страна, но потратить столько свинца на трубы…

— А чего стоит перепись? Теперь каждый обязан иметь свиток, где написано откуда он и когда родился.

— Зачем?

— Не знаю, но согласись идея неплохая, по этому квитку можно много узнать о человеке.

— Судейские узнают надёжнее, — усмехнулся Винет, — а если не смогут узнать они, узнает палач.

Дорога по шаткому мостику пересекла небольшую речку, нырнула в густой лес и запетляла между огромными деревьями. К принцу подъехал капитан охраны и чуть заметно кивнул. Риль закрутил головой:

— А куда мы сегодня направляемся?

Принц усмехнулся, чуть позади в прогулочной карете их сопровождал Терпельер, даже неискушённому стало бы понятно, что это необычная прогулка, но друг своей невнимательностью превзошёл себя:

— В своей ссылке ты здорово отупел, — ответил Винет, — неужели ты мог подумать, что доверенный короля будет просто так сопровождать нас.

Риль хотел что-то ответить, но тут из-за поворота показались караульные.

— Ах вот оно что, — догадка отразилась на его лице, — так нас пригласили на пикник, принцессы Велены. Об этом постоянно сплетничают в посольстве, попасть на него невероятная удача.

Принц видел как сразу подобрался его друг, глаза и без того блестевшие от радости окончания опалы, загорелись огнём. Ещё бы, по слухам ему было известно, что принцесса покидает дворец в сопровождении придворных дам, а такое обилие красивых женщин было пределом его мечтаний. Ожидания не обманули его, как только они миновали охрану и выехали на лужайку, окружённую с трёх сторон лесом, их взору предстала идиллическая картинка. Неспешная прогулка степенных дам вдоль густых зарослей, весёлый заразительный смех беспечных фрейлин, которые развлекались подвижными играми. Суета прислуги возле столов с яствами, вином и прохладительными напитками, звуки походной арфы и пение менестреля. Великолепно. Правда, не обошлось без ложки дёгтя, к своей досаде молодой человек обнаружил, что фрейлины вовсе не скучали в одиночестве, несколько модно одетых кавалеров принимали активное участие в их играх.