— Я всё понял, Ваше Высочество, — Бланк согнулся в почтении, — мы всё устроим лучшим образом.

Покидал принцессу тайный советник в некотором смятении, сегодня Её Высочество открылась ему с весьма неожиданной стороны. Жизнь дворца полна интриг, но одно дело интриги и совсем другое заговор. При любом намёке на него необходимо действовать решительно, рубить заговорщикам головы без оглядки на закон, а принцесса относится к нему как к развлечению. И всё же хотел бы он видеть лица заговорщиков, когда они узнают, в чьи руки попадёт их золото.

— Вставай друг мой, пора наконец сделать то, ради чего нас сюда отправил Его Величество король Меконии Гальгред, — громко объявил Винет у постели Риля, — сегодня нам предстоит по достоинству оценить красоту принцессы Велены и насладиться её обществом.

Риль протёр глаза и уставился на своего патрона:

— Откуда столько нездорового оптимизма, — с сарказмом изрёк он, — и вообще чем позднее мы там появимся, тем меньше неприятных минут нам придётся пережить.

— Одевайся, мне совсем не хочется, чтобы отцу сообщили о моём непочтении принцессе. Надеюсь твой желудок сегодня в полном порядке?

Через час личная карета принца доставила друзей прямо к широкому крыльцу дворца, где их встречал Терпельер, уже полчаса не находивший себе места от переживаний. Официально приём не имел отношения лично к Винету, в этот день должен был происходить обмен верительными грамотами не только с посольством Меконии, но то официально. На самом деле все ожидали появления принца, ни для кого не было секретом, зачем король Гальгред направил сюда своего сына. От того как пройдёт личное знакомство принцессы Велены и Винета зависела дальнейшая политика Интании и никто не хотел упустить шанс стать свидетелем выдающегося события. К великому ужасу доверенного лица короля Меконии принц опаздывал, причём опаздывал уже значительно, ещё десяток минут и такая задержка будет граничить с оскорблением. Но вот появилась карета и Терпельер облегчённо вздохнул.

— Их Высочество принцесса Велена и герцогиня Лавур ждут Вас, — доложил он, показывая дорогу Винету.

Винет впервые появился во дворце, и сразу отметил, что от резиденции короля Гальгреда дворец Интании отличался разительно. Если то место где прошла юность Винета, можно было назвать хоть и красивым но замком, то сейчас перед ним был действительно шедевр архитектуры. Красивые каменные узоры на стенах, огромные в два человеческих роста окна, украшенные витражами, многочисленные башенки на крышах и отливающие мраморной белизной скульптурные композиции. Однако времени на осмотр всего этого великолепия не оставалось, пришлось сразу идти за Терпельером, который летел как на пожар.

Перед принцем в огромный по своей вместительности зал распахнулись большие резные двери и, тут же раздался зычный голос представляющий Винета:

— Его Высочество наследный принц Меконии Вирнан Ленуан Винет.

Принц прошёл мимо придворных застывших в реверансе и остановился перед, стоящими рядом, принцессой и герцогиней.

— Мы рады, наконец, увидеть Ваше Высочество в полном здравии, — заговорила герцогиня первой, не дожидаясь приветственных слов принца, — к сожалению, видимо наши слуги неправильно информировали Вас относительно времени начала церемонии, но уверяю, они будут примерно наказаны. Надеюсь, подобного больше не случится и о пребывании здесь у Вас останутся только приятные впечатления.

Бровь Велены чуть приподнялась, обозначая крайнюю степень удивления. Нарушение протокола, намёк на болезнь принца и сарказм по поводу неточности имели явные намерения вывести молодого человека из спокойного состояния и, судя по тому, как прореагировал принц, цель была с успехом достигнута:

— Благодарю за искреннюю озабоченность моим здоровьем, — Винет взял небольшую паузу, вглядываясь в глаза герцогини, — мне ещё не удалось в полной мере ознакомиться с вашим гостеприимством, но кое-что надолго останется у меня в памяти.

При этом принц ограничился лишь намёком на поклон, давая понять, что не принял нарушение светских обычаев как должное. Ответ прозвучал весьма двусмысленно, немногие были в курсе неудавшегося покушения на жизнь принца, но выводы сделали правильные, за спиной принца сразу возник шелест перешёптывания придворных. Пресекая возникновение неловкой паузы, в разговор тут же вступил Терпельер, он призвал всё своё красноречие, чтобы сгладить возникшую неловкость и вручил герцогине верительную грамоту короля Гальгреда. В этот момент принц раздумывал что ему делать дальше, приветствие герцогини граничило с оскорблением, в таком случае естественным ответом должен быть демонстративный уход. Но тогда отношения между странами будут окончательно испорчены и все планы отца рухнут. Такой ответственности брать на себя Винет не хотел, тем более что интересы герцогини не были направлены на создание союза с Меконией.

Делая вид, что внимательно следит за речью доверенного лица короля, принц обратил внимание на принцессу. С его точки зрения принцесса выглядела вполне ничего, не сказать что красавица, а у принца было своё мнение о женской красоте, но и не дурнушка, какой она представлялась ему до знакомства. Теперь главное было понять, имеет ли принцесса хоть какое-то отношение к демаршу своей опекунши, и ещё стоило поискать наличия у неё хоть сколько-нибудь ума, ведь слухи об её болезни не могли родиться на пустом месте. В этот момент ещё одна мысль пришла в голову принца, он всё никак не мог представить Велену со шпагой в руке.

Так как Винет из-за опоздания оказался последним, официальная часть на этом закончилась, и в зале сразу возник гул голосов, это все спешили обменяться впечатлениями относительно произошедших событий. Принц тоже чуть отступил в сторону с Терпельером:

— Вы не предупредили меня о том, что я должен строго придерживаться назначенного времени, — тут же предъявил ему претензии Винет.

— Помилуйте Ваше Высочество, — развёл руки Терпельер, — я ещё вчера просил Риля напомнить Вам о времени прибытия во дворец.

Принц с досадой посмотрел на своего друга, который с нескрываемым интересом рассматривал придворных дам:

— На будущее прошу учесть, что Риль пока не служит у меня секретарём, — при этом Винет виновато отвёл глаза, так как именно в таком качестве тот был представлен при посольстве, — но Вы правы мне теперь срочно нужно подобрать толкового человека на эту должность.

Доверенный короля сразу всё понял:

— Я займусь этим сразу, как только мы вернёмся назад.

Выяснять отношение здесь со своим другом принц не стал, решил этот вопрос отложить на потом, тем более что Терпельер, склонившись над ухом принца, тихо сказал, что пора познакомиться с Её Высочеством лично. До этого момента Винет даже не задумывался, как именно будет происходить знакомство с принцессой Веленой, обычно у него не возникало проблем в общении с женским полом, но сейчас раздражение был столь велико, что он даже не знал с чего начать разговор, и опять на помощь пришёл многоопытный Терпельер. Он сразу начал непринуждённо болтать с принцессой о всякой всячине и даже рассказал один забавный случай, давая время принцу немного освоиться и прийти в себя.

— Интересно, — Елена вдруг обратилась к Винету, — мне говорили, что Мекония очень богата железом, но почему-то именно его очень мало предлагается в торговле, и даже иногда закупаете у наших южных соседей?

Задавая этот вопрос Велена хотела убить сразу двух зайцев, с одной стороны помочь Винету включиться в разговор, с другой подтвердить свои догадки относительно затруднений в добыче железа. Винет же довольно хорошо знал эту проблему, ещё бы, его отец постоянно изыскивал деньги на развитие железного дела, но всё время возникали какие-то препятствия, преодолеть которые в полной мере не удавалось:

— Руда из которой у нас добывается железо, — взялся Винет объяснять причины затруднений, — содержит большое количество примесей, избавиться от них довольно сложно, поэтому наше железо получается тяжёлым в обработке и не пользуется таким успехом как железо из южных стран. Но мастера уже нашли возможность улучшить его качество, и надеюсь, в скором времени мы сможем предложить хороший товар.