Пилот кивнул:

— Точно подмечено. До Тонта корабль принадлежал моему дяде.

Зенн Бьен дернула ушами и вздохнула. Потом уселась напротив Флитчера, так что ноги остались болтаться в воздухе.

— Наверное, нужно рассказать вам всю историю с начала.

— Надеюсь, она благополучно закончилась, — вставил Пост.

Салластанка метнула на него взгляд:

— Хотя бы закончилась — и на том спасибо.

До того как покинуть Салласт, Зенн Бьен, чье имя означало «безмятежный ветерок», и не подозревала, что не ко всем существам, населяющим Галактику, остальные относятся одинаково. Ее вид был двуногим и гуманоидным, так что она получала чуть больше уважения, чем инсектоиды или ящеры; но при этом еще и крошечным, посему бесчисленные разновидности гуманоидов, от фаллиинов и битов до дуросов и готалов, в прямом и переносном смысле смотрели на нее свысока. Несмотря на то, что каждая раса обладала своими уникальными талантами и способностями, на размер, казалось, внимание обращали в первую очередь. Но какой бы дискриминации она ни подвергалась, это не заставило ее бежать, поджав хвост, на спокойный и терпимый ко всему Салласт. Ведь сколько еще миров ждут своих героев и первопроходцев, будь они ростом хоть метр-тридцать, хоть под два с половиной.

Одной из планет, что привлекали неустрашимых салластан и до Зенн Бьен, была Туэрто; пусть и там разговор с коротышками был столь же короток. Найти работу никак не удавалось, и чувство потерянности вскоре стало ее постоянным спутником. Тем не менее если ты обладаешь природным чутьем на всякие технические примочки, да еще видишь в темноте и запоминаешь карту с одного взгляда, предложения криминального толка возникают сами собой; так и Зенн Бьен немного погодя ступила на этот путь.

Угон корабля, как она уверила себя после первого же из череды подобных деяний — это совсем не то же самое, что его захват, при котором зачастую идет в ход насилие, и потерпевшие получают увечья, если пытаются отбить свое имущество. Кроме того, страховые компании зачастую возмещают ущерб жертвам угона, так что иногда им только на пользу избавиться от судна, которое им не по средствам содержать.

За первые пару лет Зенн Бьен не угнала ни одного корабля для личного пользования. В девяти случаях из десяти заказ поступал от преступных кланов и отражал пожелания неких личностей, которые нуждались в транспортном средстве с определенными характеристиками или были одержимы каким-то конкретным кораблем. После того как Зенн Бьен делала свою часть работы — перехватывала управление системами безопасности, отключала следящие и противоугонные устройства, на ходу их перестраивая, — очень редко ей доводилось видеть корабль снова. Большинство угнанных летательных аппаратов отправлялись на отдаленные планеты, где им перебивали регистрационные данные и перенастраивали опознавательные маяки, чтобы корабли могли начать новую жизнь с новыми хозяевами.

Квип Фаргил был одним из немногих людей на Туэрто, которых она считала не только нанимателем, но и другом. Широко известный в узких кругах угонщик, Квип многому научился у Зенн Бьен и лишь пару раз поручал ей самой украсть корабль для перепродажи. Когда он явился с третьим предложением подобного толка, у Зенн возникло стойкое желание отговорить его, но это желание она быстро подавила. Квип хорошо умел убеждать.

— Пятидесятилетний ИТ-1300, — заливался он. — Так давно стоит в имперских загашниках конфиската, что никто его и не хватится.

— Тебе-то на кой пятидесятилетний грузовик?

— Уведем его в сектор Тангра, разденем и продадим на запчасти.

— Грузовик на запчасти?

— Это ИТ-1300, дорогуша. Во Внешнем кольце каждая деталь к нему стоит целое состояние.

Безрассудная рискованность затеи насмешила Зенн Бьен.

— Ты хоть представляешь, сколько топлива понадобится на такой перелет?

На это у него тоже нашелся ответ:

— Заправимся на Шрилууре, это по пути. У меня там знакомый, он обеспечит нам топливо по оптовой цене, без имперской пошлины. Он доедет с нами до Тангры и сам присмотрит за работами. У него уже уйма разборщиков в очередь выстроилась.

— А мне ты сколько заплатишь?

— Десятку за то, чтобы выцарапать корабль у имперцев, еще пятнадцать за доставку до Шрилуура и Тангры, плюс пятнадцать процентов от того, что мы выручим за запчасти, после вычета расходов. — Помолчав, он добавил. — Более чем достаточно, чтобы оплатить эту твою операцию на глазах.

Как это часто случалось с салластанами, на роговицах глаз Зенн Бьен появились первые признаки органического поражения. Хирургическое вмешательство было, несомненно, предпочтительнее, чем необходимость до конца жизни носить специальные очки.

— Где этот твой конфискат?

— Да практически за углом. В системе Нилаш. У меня есть другой знакомый, который подготовит нам почву.

— Имперец?

— Ты знаешь, сколько зарабатывают специалисты рядового звена? С таким же успехом можно было податься в штурмовики.

— Значит, придется раскошелиться на взятку.

— Ну да.

— А твой друг с Шрилуура?

— Его как раз устроит процент от прибыли.

Зенн Бьен взяла день на размышления, после чего сообщила Квипу, что согласна.

Ангар для конфискованных судов, охраняемый горсткой дряхлеющих штурмовиков под началом умирающих со скуки офицеров и гражданских специалистов, довольно часто открывал двери для потенциальных покупателей, прибывающих на аукцион, где распродавались корабли, отобранные у пиратов, спайс-курьеров, контрабандистов и работорговцев. Здесь можно было разжиться неплохим товаром, однако при покупке надо было держать ухо востро, потому что всем было известно, что имперцы заменяют изношенные агрегаты на собственных кораблях теми, что сняли с конфискованных. Добравшись до системы Нилаш, Зенн Бьен, Квип и пара десятков их подельников самых разных биологических видов взяли курс с Нилаша-3 на гигантский орбитальный терминал на борту имперской сторожевой заставы.

Скучнее нилашского дела Зенн Бьен и представить не могла.

После краткого собеседования, поверхностного обыска и сканирования их препроводили в демонстрационный зал, где знакомый Квипа, черноволосый мичман, отвел их двоих в сторонку под предлогом повторной проверки документов. Просматривая их летные допуски, имперец сунул Зенн Бьен в руки флимсипластовую карту.

Той было достаточно одного взгляда: салластанка запечатлела в памяти все и тут же вернула карту обратно.

— Так быстро? — удивился имперец.

— Хотите испытать меня?

Он хохотнул:

— Нам бы пригодились такие ребята на службе.

— Салластан не так просто клонировать, как людей.

— Ну еще бы. — Имперец снова уткнулся в документы. — Сделайте вид, что осматриваете аукционные корабли. Ровно через полчаса я буду по другую сторону от ворот по правому борту. — Он дернул подбородком в указанном направлении. — Камеры будут отключены. Свет мигнет один раз, и это будет сигналом, чтобы вы подошли. К ИТ можно приблизиться только на патрульной шлюпке. Когда-нибудь водили такую?

— А что в этом сложного? — отмахнулась Зенн Бьен.

— Подойдете на шлюпке к левому борту ИТ и там пришвартуетесь. Системы жизнеобеспечения корабля будут в режиме ожидания, так что вам нужно будет лишь подождать, пока не закроется шлюз, и можете входить.

— Нам что-то нужно знать о защите корабля от угонщиков и непрошенных гостей? — поинтересовалась Зенн Бьен.

— Против воров ничего нет. Это все, что я могу сказать.

— Как насчет топлива? Квип сказал, корабль годами ржавел и ловил на обшивку микрометеориты.

— Топлива и энергии хватит, чтобы дойти до Шрилуура.

— Как вы это провернули?

— Полгода кропотливой работы.

Салластанка бросила быстрый взгляд на Квипа и снова воззрилась на имперца:

— Вы двое так долго планировали этот угон?

Оба кивнули в такт.

— Я смотрю, Империя жалованием вас не балует.

— Это не самая веская из причин, — ответил офицер.