ИТ 492727ЗЕД сошел со стапелей «Кореллианской инженерной» на орбитальной сборочной станции № 7 и первые восемь лет числился во флоте «Промышленных перевозок Корелла», состоявшем из более чем восьми тысяч кораблей. Закрытая акционерная компания «Промышленные перевозки Корелла» доставляла товары на так называемые «Пять братьев» Кореллианской системы[3], а также на загадочную репульсорную станцию гигантских размеров, известную как Балансир.

Пилоты, летавшие на фрахтовике, без конца хвалили корабль за скорость и маневренность и проклинали за своенравность и непредсказуемость. Зачастую они выражали свои впечатления так, будто речь шла о причудах разумного существа, а не о выкрутасах техники. Как подсказывали сменяющие друг друга названия, ИТ был то послушным, то несговорчивым; то радостью пилотского сердца, то алчной нечистью; то спасителем, то пакостником. У «Гордости Корелла» была «душа», а у «Зиг-Зага» — сплошные «закидоны». «Горемычная Митил» была источником беспредельного отчаяния. Отчет за отчетом выстраивалась картина то великолепных маневров и стремительных бегств, то неожиданных и зачастую непостижимых неполадок. «Дошли до Тралуса за рекордное время…», — отметил один пилот. Другой написал: «Застряли в пятистах километрах от Селонии с размороженной рыбой-плак на борту…». «В гонке вокруг Дралла в пух и прах разгромили „Ядерное пламя“»… «Не можем взлететь с Балансира…»

Такова была хроника свидетельств и опровержений, и каждая поломка корабля вела к его кустарной починке и прокачке, как будто все сговорились сделать его объектом непрекращающегося эксперимента на поле нетрадиционной инженерии.

Чтобы удовлетворить любопытство, Бамми обследовал импульсный генератор, который был вынужден установить один из пилотов после того, как штурман при помощи гидроключа сорвал злость на реле «фабритеховского» ретранслятора. Бамми нашел на корабле десятки закутков с похожими увечьями и следами побоев. Некоторые пилоты дошли до того, что нацарапали или выжгли нецензурные ругательства на переборках и в технических переходах корабля.

История корабля была не менее захватывающей.

Большую часть тех десяти лет, что ИТ принадлежал «Перевозкам Корелла», компания переживала расцвет и находилась в начале списка выгодных инвестиционных проектов Кореллианской системы. Потом бизнес пошел на спад, отчасти из-за действий Торговой Федерации, которая поглощала маленькие транспортные компании одну за другой. Бездействие погрязшего в самоуспокоенности Сената тоже сыграло роль. За несколько лет до избрания Финиса Вэлорума канцлером доходы «Перевозок Корелла» резко упали. Вынужденная продать весь флот юрких корабликов по бросовым ценам, компания обанкротилась и прекратила существование.

ИТ 492727ЗЕД продали одним из последних: он достался парочке предприимчивых вольных торговцев Кэлу и Дове Бриггерам. Эти отпрыски безвестного семейства переименовали корабль в «Семь печатей» и ненадолго заняли нишу «Корелла» на рынке перевозок, берясь за любой подвернувшийся заказ на транспортировку между Кореллией и соседними планетами. По подсчетам Бамми, все их заработки, должно быть, уходили на улучшение гиперпривода, в результате чего для них стали доступнее перелеты к соседним системам, а со временем — и к планетам Ядра. Характер грузов, которые они перевозили, тоже изменился: от потребительских товаров к легкому вооружению, боеприпасам и прочей подобной контрабанде.

Согласно записям ГолоСети, незаконная деятельность Бриггеров привлекла внимание Союза контрабандистов из системы Куларин, а в конечном итоге и лично руководителя этой организации по имени Нирама, который одолжил вольным торговцам денег на дальнейшее улучшение ИТ в обмен на обязательство не связываться с работорговлей. Всего лишь один стандартный год спустя наши герои нарушили обязательство, и Нирама назначил награду за их головы. Половина награды досталась одному достославному охотнику, который захватил Дову и доставил ее Нираме. Там сестрицу и казнили.

Брат Довы, Кэл, переименовал фрахтовик в «Блудного сына», изменил приписку на Фондор и отправился на Тайферру в надежде получить заказ от «Торгового синдиката» Яко Старка. Старк, сам в прошлом контрабандист, возглавлял банду пиратов, охотников за наградами и наемных убийц, орудовавшую на Римманском торговом пути, однако амбиции взяли верх, и он оказался втянут в конфликт с Республикой из-за украденных танкеров с бактой. Связавшись со Старком, Кэл обрек себя на еще более печальную участь — в заброшенной шахте на Тройкене его заживо съели плотоядные насекомые, вырвавшиеся наружу после удара республиканских сил[4].

Где-то через пятнадцать лет после происшествия на Тройкене фрахтовик перешел в собственность общества «Республика». Об этой организации ГолоСеть почти ничего не знала — даже несмотря на то, что общество было связано весьма запутанными отношениями с холдинговыми компаниями, чьи штаб-квартиры размещались на ведущих планетах, включая Корускант, Алдераан и Кореллию. Порт приписки был вновь изменен — на этот раз на Раллтиир — и корабль получил имя «Звездный посланник». Бортовой регистратор содержал отчеты о частых рейсах к дальним планетам вроде Энсиона и Йинчорра, а в памяти «Сверхпотока-4» были зафиксированы улучшения модулей связи и гиперпривода.

Может статься, корабль какое-то время пилотировал сам мастер-джедай Пло Кун. Это было чистейшим домыслом со стороны Бамми, основанным на случайно увиденном голоизображении. Вскоре после заварушки у Тройкена рыцари-джедаи Пло Кун, Квай-Гон Джинн и Ади Галлия снялись на фоне фрахтовика ИТ-1300, который вполне мог принадлежать Кэлу Бриггеру.

Пилот, нанятый обществом «Республика» для управления «Звездным посланником», был человеком, и звали его Тобб Джадак.

Бамми наткнулся на эту запись чуть ли не перед самым рассветом, но после таких находок у него будто открылось второе дыхание. Он узнал имя пилота, а поиск по ГолоСети подтвердил его смутное воспоминание о том, что половина завсегдатаев притонов на Нар-Шаддаа потеряли поставленные на Тобба Джадака деньги, когда тот проиграл гонку на свупах, в которой считался фаворитом: ставки на его победу принимали из расчета двадцать к одному. Ходили слухи, что сдать гонку его заставили хатты, однако судачили и о том, что сам Джадак через подставных лиц поставил на собственный проигрыш. Правда это или нет, но дурная репутация Джадака не помешала обществу «Республика» нанять его в качестве пилота.

Бортовой регистратор сообщал, что Джадак с напарником совершили на фрахтовике прыжок с Корусканта, где корабль почти наверняка был поврежден в бою, и столкнулись с «Долиной Джендири III», когда эта махина поднималась с Нар-Шаддаа.

Бамми, бывший в то время совсем еще ребенком, денег в пари не проигрывал. Смерть при столкновении кораблей казалась ему слишком жестокой участью для человека, который когда-то был увенчанным славой чемпионом и пилотом звездного корабля. Но опять же, вселенная редко бывает справедлива, будь ты хоть победитель, хоть неудачник.

— Возвращаемся в обычное пространство, — сообщил в интерком пилот Реджу Тонту, который вместе со своим спутником-госсамом потягивал напитки в кают-компании. — Подходим к звездному скоплению Тион.

— Нет причин для беспокойства, — бросил длинношеий инородец, заметив озабоченность на лице Тонта.

— Не клеится у меня с жуками. С любыми жуками. Даже с неймодианцами, хоть они и почти гуманоиды.

— Наш груз обеспечит благосклонность коликоидов, — заверил его госсам самым убедительным тоном.

Тонт красноречиво промолчал.

Госсама звали Лю Сан. Прожив долгое время на Нар-Шаддаа, он в начале войны провел два года в лагере для интернированных на Луне контрабандистов. Как и многие представители своего вида, он во время заключения озадачился тем, чтобы завести знакомства с воротилами преступного мира, и в настоящий момент пожинал плоды тогдашних стараний.