Флитчер Пост наметил себе цель: в зале прибытия космопорта появился тощий человек сорока пяти-пятидесяти лет от роду. Лицо незнакомца обрамляли длинные светлые волосы; он носил усы и короткую бородку. Человек с таким интересом обозревал город, словно только что прилетел с захолустной планетки за скоплением Крон. Потом застыл перед дверьми, изучая голообъявления — видно, пытаясь понять: то ли ему взять ховертакси, то ли сесть на «магнитку» или челнок, а то и вовсе нанять аэроспидер.

Очередной разиня из галактической глубинки.

Пост не сводил с него глаз, спускаясь на турболифте в зал прилета. Намеченная жертва вышла наружу и направилась к стоянке ховертакси, сжимая в руке маленький черный дипломат. Флитчер сразу насторожился. На Нар-Шаддаа владельцы дипломатов обычно прибывали только по делам. Туристы, картежники, артисты, высокопоставленные политики и преступники обыкновенно были обременены багажом, и зачастую немаленьким. «Лопух» явно был не местный — вид у него был потерянный. Стало быть, он прибыл с какой-нибудь сельскохозяйственной планеты и нес в этом чемоданчике все свои нехитрые пожитки? Но к чему было заявляться на луну, ничего не имея за душой? Разумеется, на Нар-Шаддаа иногда прибывали отчаявшиеся личности, готовые на все, но этот был явно не из таких. Может, он приехал погостить к родственникам или друзьям? Но тогда его бы встречали по прилете, а не оставляли на милость пронырам вроде Поста, которые добывали свой хлеб с маслом за счет таких вот недотеп в космопорту — пока за них еще не взялись менялы, грабители и мошенники, работавшие в самом городе.

Следуя за путешественником, Флитчер заметил, что движется тот нетвердо — то ли протезы недавно поставил, то ли они были плохо подогнаны. Значит, бывший военнослужащий, потерявший в бою ноги… Человек с дипломатом ни на кого не смотрел, но по виду было понятно, что он оценивает происходящее вокруг и полностью контролирует ситуацию. Как иначе он смог бы так непринужденно пробраться через толчею космопорта?

Ошибочка вышла.

Свои ноги или чужие, но движениям путешественника была присуща легкость. Уверенность. Собранность.

Пост подобрался ближе. Оружия у незнакомца видно не было: ни на бедре, ни сзади на талии под тонкой курткой ничего красноречиво не выпирало. Флитчер призадумался: не могло ли так случиться, что потерянный взгляд и неуклюжая походка — лишь спектакль? Вдруг приезжий сам не прочь облапошить какого-нибудь простофилю. Или хуже того: ловит «на живца» мелких преступников вроде Поста. Но откуда взяться на Нар-Шаддаа легавому в штатском? Идея еще безумнее, чем лететь на луну с одним чемоданчиком.

Жулика распирало любопытство. Он решил не обчищать карманы приезжего и не пытаться впарить ему фальшивый тур по ночным клубам, но от осмотра содержимого дипломата точно бы не отказался. Вдруг новоприбывший беспечно поставит его на пол или засмотрится на что-нибудь, а Флитчер тем временем ухватит добычу и будет таков. Надо было просто выждать.

Когда они добрались до станции общественного транспорта, мошенник уже успел внимательно разглядеть, во что одет приезжий: в мятой куртке и блеклых брюках он выглядел как человек, которого только что выпустили из тюрьмы или психиатрической лечебницы. Даже попрошайки и уличные сироты одевались лучше. Пост отринул идею о переодетом полицейском. Или напрасно?

Флитчер остановился и повернулся, выказав внезапный интерес к витрине близлежащего магазина электроники. В отражении он видел, как приезжий заходит в кабинку терминала ГолоСети. Ищет гостиницу? Тогда он еще не решил, куда ему направиться. Или имя? Значит, не знает, где живут его знакомые. Что бы там ни было, «турист» был необычайно сосредоточен. У него была цель. Приезжий вынул из нагрудного кармана своей непритязательной куртки дешевенький комлинк и что-то сбросил на него из Сети. Затем двинулся в направлении платформы «магнитки», откуда уходили скорые поезда в Кореллианский сектор.

Пост разочарованно вздохнул. Вот и все. Не последует же он за «туристом» в Вертикальный город: аэроспидер Флитчера был припаркован напротив стоянки ховертакси и уже влетел ему в кредиточку. Нехотя жулик сделал шаг назад и уже было вернулся на пешеходную дорожку, когда его натренированный взгляд упал на двух незнакомцев на платформе «магнитки», которые приближались к приезжему, явно не замышляя ничего хорошего. Один был человеком, другой — наутоланином, и оба — те еще громилы.

Что любопытно, путешественник тоже их заметил. Как будто бы резко передумав, он ловко просочился сквозь толпу, ожидавшую поезд «магнитки», и поспешил к платформе, где останавливались ховертакси и воздушные челноки.

Головорезы припустили следом. Тот, что был человеком, коснулся левого уха — похоже, там был наушник, через который с ним мог переговариваться напарник — или другие члены банды, если таковые существовали. С грацией риика в посудной лавке, пихаясь и толкаясь, громилы стали огибать толпу. Преследуемый, однако, не стал выходить на свободное пространство — внутри толпы ему, похоже, было безопаснее. Чтобы добраться до цели, бандитам придется буквально продавить себе путь.

Именно этим они и занялись, побудив Поста совершить необыкновенный для него поступок.

Во всю прыть он рванул по пешеходной дорожке к своему аэроспидеру с открытым верхом, стоявшему всего уровнем выше и недалеко от выезда с парковки. Перепрыгнув через дверцу, — впрочем, ее все равно давно заклинило, — Флитчер уселся в кресло и утопил кнопку зажигания. На выезде стояла короткая очередь из репульсорных транспортов, и Пост погнал к въезду, наплевав на призывы дроидов-охранников к порядку и мигание записывающих камер. Номера на спидере все равно были липовые, так что кому какое дело?

К тому времени, когда Флитчер, выбравшись с парковки, против всяких правил вырулил на стоянку ховертакси, свалка уже была в самом разгаре. Пассажиры бежали врассыпную, к месту происшествия стягивались дроиды-охранники, а вдалеке завывали полицейские сирены. Когда толпа на миг расступилась, Пост заметил, как приезжий перепрыгнул через распростертое тело одного из громил. Другой головорез на четвереньках искал выроненный бластер; из его носа лила кровь. Путешественник ударно поработал руками — или ногами — по чужим физиономиям, но это еще не означало, что его проблемы кончились. Мимо посудины Флитчера просвистел броский аэроспидер «СороСууб» — подрезал его и резко остановился у края стоянки. Из пассажирского салона, потрясая оружием, выбрались два гуманоида — один из них иктотчи. Заметив их, приезжий вихрем развернулся и сломя голову бросился за билетную кассу ховертакси. Его черный чемоданчик пропал из виду.

Пост немедленно ухватился за такую возможность. Миновав стоявший с включенным двигателем «СороСууб», он объехал кассу и тут же увидел приезжего. Тот был настороже и лишь слегка запыхался.

— Залезай! — крикнул Флитчер, показывая большим пальцем себе за плечо. — У них друзья на подходе!

Путешественник колебался всего миг. Перемахнув через дверцу, он аккуратно приземлился прямо на сиденье:

— Бластер есть?

Пост распахнул рубашку, показывая «фрохард» Ф-7, заткнутый за ремень брюк. Пассажир молниеносно выхватил оружие и приложил его к виску Флитчера:

— Если ты с ними заодно…

— Нет, я хочу помочь! — выпалил Пост, широко раскрыв от ужаса глаза.

Приезжий прищурился:

— Что, сегодня грехи замаливаешь?

Трое нападавших бросились к спидеру, предоставив судьбе бесчувственное тело своего подельника. К месту происшествия уже спешили два полицейских транспорта, пытаясь пробраться сквозь толчею из скиммеров и ховертакси.

— Чего стоим, кого ждем?

Онемевший от первых слов приезжего Флитчер был не в силах двинуться, и тогда его пассажир надавил на рычаг газа. Голова Поста резко дернулась назад, и приезжий почти вырвал руль из его рук. Когда Флитчер пришел в себя, незнакомец уже вовсю рулил своей окровавленной левой рукой в самую гущу транспортного потока.