Пока я рассматривала занесенный снегом сад, меня догнала Зила и радостно сообщила:

— Я сдала!

Я поздравила ее, и мы вместе отправились в библиотеку, чтобы дружно подготовиться к предстоящему в конце этой седмицы экзамену по рунологии.

Большинство вопросов к этому экзамену было нами уже изучено, понято и зафиксировано в памяти, но были и такие задания, к которым предстояло подготовиться самостоятельно.

К ним относилась история возникновения рун. Вот, к примеру, руна «отражение». Казалось бы, простой знак: три горизонтальные полоски и три вертикальные линии — ничего сложного в начертании, а олицетворяет эта руна многое: и отражение живых существ и неживых предметов в зеркале, и водную гладь озер, и «отражающий щит». Происхождение данной руны связывали с новыми богами, теми, которые появились позднее, а именно: с сыном Ориена и Муары — Дораном и братом Старшей богини — Сартом. Легенда гласила, что на заре веков, когда создания Нави во главе с темным зверем напали на Омур, то боги поднялись на защиту своего мира. Однажды двое из них — совсем молодой мальчишка Доран и его дядя Сарт — сражались с чудовищами высоко в юрах, защищая людское поселение. Созданий Нави было не счесть, и много мучительных дней Сарт с Дораном бились с чудищами. Оба Создателя были сильно изранены, и сил у них оставалось совсем мало.

Собрав всех оставшихся в живых людей, боги вывели их к озеру, находящемуся высоко в горах. Оно было прекрасным: чистым, прозрачным, а в его синих водах отражалось солнце. Усталые, потерявшие всякую надежду люди, глядя на сверкающую гладь водоема, воспрянули духом.

Но создания Нави и здесь настигли беглецов. Тогда Доран с помощью оставшихся магических сил поднял в воздух всю озерную воду, но обрушить ее на врагов не смог, и она так и осталась стоять прозрачной стеной между беглецами и их преследователями. В эту импровизированную стену полетели тысячи смертельных заклятий, а также всевозможное оружие. Тут-то на помощь пришел Сарт. Он воспользовался своими оставшимися силами и зачаровал эту водную преграду, начертив в воздухе три вертикальные и три горизонтальные линии. И — о чудо! — водная стена отразила все, что было направлено против беглецов. Создания Нави были уничтожены своими же смертельными заклятиями и собственным же оружием. Вот что я прочитала об истории происхождения руны «отражение».

Вечером мы всей гурьбой поторопились к «Магу», по морозу бежали бегом и хохотали от всей души, а с темных бархатных небес светили звезды-фонарики.

Ввалились в таверну и порадовались жарко натопленному очагу, в котором весело потрескивали поленья. Яркие всполохи огня плясали в самом сердце очага, давая живительное тепло. Желтые магические светильники освещали мягким уютным светом просторный зал.

Дарин заранее заказал столик, за которым разместилась вся наша веселая компания. Сегодня мы с девчонками дружно решили особо не увлекаться горячим малиновым вином, так как завтра нас ожидал зачет по основам боевой магии, а послезавтра предстоит отчитаться по основополагающим принципам амулетологии. Парни тоже не бездельничали, однако сегодня решили хорошенько повеселиться. Как только я вручила Дарину склянку с настойкой из выползня, а именинник по достоинству оценил мой подарок, Андер тут же утащил меня танцевать. Музыка звучала медленная, плавная, располагающая к душевной размеренной беседе. Очень хорошо! Я решилась и начала свой разговор.

— Друг, — льстиво обратилась я к Андеру.

— Мм? — с расслабленной улыбкой откликнулся он.

— А ты чем в субботу днем заниматься будешь?

— Хм… с утра дополнительные занятия у мир Эсмора.

— А потом? Какие у тебя планы?

— Ты что-то намерена предложить мне? — снова улыбнулся Андер.

— Мы с тобой приглашены на обед к ир Корарду, — на одном дыхании выпалила я.

— Сразу — нет! — резко посерьезнел будущий боевой маг.

— Почему???

— Нилия, я сказал «нет», значит, нет!

— Объясни, почему ты не хочешь ехать к ир Корарду?

— Ты знаешь ответ! — отрезал Андер.

— Знаю, — не стала отнекиваться я. — Но Ольяна хорошая девушка и…

— Хорошие девушки не караулят парней у ворот академии! — грубовато прервал меня Андер.

— О! А когда это Ольяна караулила тебя у ворот?

— Пока ты у целителей была, а еще она узнала, где находится булочная моего дядюшки!

— Вот уж новость! — озадачилась я.

— Поэтому я не пойду с тобой к градоначальнику! — твердо повторил он. — Я не стану добровольно соваться в логово к ошалевшей девице!

— Так, может, нужно просто поговорить с ней и все объяснить, — высказала я свою точку зрения.

— Я и объяснил ей, что у меня уже есть девушка, но она мне не поверила!

— Значит, ты ей плохо объяснил! Попробуй еще раз!

Андер зло прищурился и заявил:

— Хорошо, я пойду с тобой в дом к градоначальнику, но мы всем скажем, что я твой свиданник!

— Мм… — задумалась я.

— Либо ты соглашаешься на мои условия, либо идешь на обед к ир Корардам одна! По-другому этой девице не объяснить, что я не желаю с ней встречаться!

— А она тебе совсем-совсем не нравится? — с надеждой поинтересовалась я.

— Нилия! Мы уже обсуждали с тобой этот вопрос!

— Все-таки вы, парни, странные создания! — нахмурилась я. — Вот ты, к примеру, убегаешь, как от огня, от девушки, которая тебе, безусловно, нравится, да и Ольяне ты явно небезразличен!

— Твой рыжий, можно подумать, был другим!

— Так я и говорю, что вы странные, — вздохнула я, вспоминая Корина, а потом подумала: «Где ты теперь, мой дорогой зеленоглазый рыжик?!»

— Ну так что? — отвлек меня от воспоминаний Андер. — Мы вместе идем в субботу к градоначальнику или нет?

— Вместе, — с тяжким вздохом кивнула я.

Когда снова все вместе собрались за столом, то дружно спели «Счастливого дня рождения» для Дарина. Причем громче всех распевал эту незатейливую песенку сам именинник.

Мы с Неликой ели мало, но нам уже стало легче глотать пищу. Вот именно в этот момент полуэльфийка живенько так уплетала кусочек жареной рыбки. Дарин любовно смотрел на нее захмелевшим взором.

— Пчелка моя голубоглазая, как я рад, что ты больше не голодаешь. Все-таки мир Эсмор молодец!

— Ага! — согласно закивал Андер. — Как удачно он разозлил вас!

— Убить его мало, этого вашего мир Эсмора! — недовольно проворчала я.

— А еще он краси-и-ивый! — мечтательно закатила глаза Тейя.

Все сидящие за столом парни, включая ее сегодняшнего кавалера, мрачно посмотрели на будущую боевую ведьму, а она продолжала:

— Повезло же вашей Эстане!

— Но демоны все равно красивее! — пьяно изрекла Ланира. — Правда, Нилия?

Теперь все парни поглядели на меня, а я попыталась сгладить возникшую неловкость своей заискивающей улыбкой. Видя мое замешательство, на ноги поднялся Конорис:

— Девчонки, мы же сегодня Дарина поздравляем! Давайте поднимем бокалы и выпьем за него! Тейя, Ланира, с вас тост!

Девушки встали и одновременно провозгласили:

— За любовь!

— Дарина и Нелики! — добавила Лисса и поспешила протянуть бокал имениннику.

Дарин обнял свою девушку и с огромной любовью взглянул ей в глаза. Ого! Да тут все очень серьезно!

— Пейте-пейте, — сообщил Андер. — У Нилии чудо-зелье имеется, ежели что, то завтра она с нами им поделится!

— Оно очень мерзкое на вкус, — поспешила уведомить я, но мое скромное дополнение потонуло в громогласном кличе ведьмаков:

— Хей-хо!

А после я и моргнуть не успела, как ко мне подскочил Лейс и утащил танцевать.

После очередного танца, а это была зажигательная кадрилла, я запыхалась и решила немного передохнуть. Села к столу, и ко мне тут же подошла Нелика и тихо осведомилась:

— Ты что творишь?

— Ты о чем? — не поняла я.

— Я тебя о драконе спрашиваю! С чего это ты удумала за него замуж выходить?

— А что? Он мне нравится больше, чем эльф! — повела плечиком я.

Полуэльфийка покачала головой и отозвалась: