На улице властвовал мороз. В ярких солнечных лучах искрились льдинки на булыжной дорожке, блестел снег на крышах академических башен и ветках кустов на аллее. Дыхание вырывалось в прозрачный воздух белыми облачками пара. Я бегом добежала до академического корпуса и спряталась от холода за массивными дверями.

На первом этаже уже собрались все мои подруги. В столовую не пошли всей группой, потому что зачет в подвале некромантов не располагал к обильным трапезам, а у нас с Неликой и без того аппетита не было. Но мы с ней решили, что переборем себя и не сдадимся назло всем недоброжелателям!

Чуть позже мы собрались в одной из аудиторий в подвале факультета некромантов. Полуэльфийка, оглядев лежащие на столах экспонаты, преувеличенно бодро сообщила:

— Сдаем по-быстрому зачет, бежим в библиотеку, а потом, ближе к вечеру, пойдем к «Магу» — там черноглазый сегодня день рождения отмечать собирается, приглашал нас всех.

Ко мне опустился бумажный вестник. Девочки с интересом посмотрели на меня. Я настороженно развернула послание. Облегченно вздохнула. Градоначальник Славенграда приглашал нас с Лидером на обед в субботу. Теперь еще надо было друга как-то уговорить. Все наши разговоры про Ольяну он пресекал на корню — либо злился, либо отшучивался.

От раздумий меня отвлекла вошедшая в аудиторию Эстана в сопровождении магистра ир Бракса. Я еще раз поразилась тому, какая сила исходит от этого человека. Но еще больше заставляло задуматься, что мир Эсмор без усилий смог победить этого темного.

— Солнечного утра, девочки! — поприветствовала нас наставница. — Давайте приступим к нашему зачету. С помощью магии магистр ир Бракс раздаст вам номера вопросов.

Гронан коротко кивнул и сделал пасс руками. Перед нами стали опускаться цифры, сотканные из тьмы. Мне досталось рассказать о такой болезни, как красная корка, а на практике требовалось сравнить строение скелетов гнома и эльфа.

Не так это было и страшно, а самое главное — очень просто! Я подготовилась довольно быстро, но Мейре удалось опередить меня. Она вышла отвечать первой.

Как всегда, наша высокомерная блондинка выглядела великолепно. Правда, на сегодняшнем платье был скромный вырез, а не глубокое декольте. Оно и понятно, сегодня на зачете мир Эсмор не присутствовал.

После Мейры отвечать вызвалась я. Спокойно рассказала про заболевание, а затем подошла к скелетам. Взяла указку и вознамерилась показать первое отличие эльфа от гнома. В этот момент скелет эльфа вскочил — я взвизгнула от неожиданности и отскочила подальше от него. Скелет же крутанулся на месте, поклонился мне и изрек:

— Прекрасная сударыня, господин Ристон приглашает вас на свидание нынешним вечером в академическом саду.

Пока я недоуменно хлопала глазами, остов эльфа занял прежнее положение, то есть лег на стол и замер.

— Это кто же у нас такой умелец? — процедил сквозь зубы ир Бракс. — Уж не господин ли ир Янсиш? Не подскажете мне, сударыня мир Лоо’Эльтариус?

— Не могу знать, — тихо отозвалась я и потупилась.

— Запутались в своих поклонниках, барышня? — иронично приподнял бровь темный магистр.

Я покраснела и поглядела на Эстану, а она спокойно произнесла:

— Ты продолжай отвечать, Нилия, это было всего лишь послание. Гронан, надеюсь, что ты верно оценишь это своеобразное письмо. Как я понимаю, здесь использована высшая темная магия?

— Да, — согласно кивнул ир Бракс. — Работу я оценю, обещаю! Впрочем, как и поведение! Продолжайте, сударыня.

Получив свой честно заработанный «зачет», я со спокойной душой отправилась наверх — одеваться. Пока шла по коридору факультета некромантов, то задумалась об Этель. Теперь я понимала, почему она так боится своего учителя. Попробовала связаться с ней через амулет. И — о чудо! — Этель мне ответила.

«Ты как? Почему ничего не сообщаешь нам о себе?» — начала расспрашивать ее я. «Учусь, да и только вчера я смогла забрать серьги, а надеть сумела лишь сегодня. Вот сижу и жду — заметит новые украшения мой учитель или нет!» — «Он у нас зачет принимает», — рассказала я. «Ты сдала?» — «Да. Ты о себе лучше расскажи». — «Живу как в тюрьме. Сплошные уроки. Но я не жалуюсь — сама напросилась!» — «Как ты его терпишь?» — «Терплю… с трудом, а как иначе?!» — «А я вот собралась своего зверя приручать!» — объявила я. «Расскажи!» — потребовала старшая кузина.

Я вкратце поведала Этель о своих невероятных снах, а в конце огорошила ее грядущим замужеством. Сестра поинтересовалась: «А что именно ты намерена делать, чтобы приручить дракона?» — «Ну, до праздников, не снимая буду носить амулет, чтобы не радовался, что я так легко согласилась стать его женой!» — «Это правильно! А потом что?» — «Потом сниму и пообщаюсь с нареченным, при этом буду смиренна, словно овечка, чтобы сильно не злился и чувствовал себя главным!» — «Хорошая идея, я, пожалуй, подумаю над ней. У меня наставник тот еще „зверь“», — хмыкнула кузина. «Э-э-э… мм… Мне послышалось или тебе на самом деле нравится ир Бракс?!» — «Ну не то чтобы нравился, но меня что-то привлекает в Гронане. Да и как остаться равнодушной к тому мужчине, которого видишь практически весь день, да и ночуешь в соседней комнате?!» — «Удачи!» — только и смогла посоветовать я. «И тебя пусть Шалуна хранит!» — ответила Этель.

На этом мы и закончили наш разговор. Я открыла глаза и побрела к раздевальне. На пути мне попался десяток некромантов, среди которых был Ристон. Увидев меня, темный остановился и полюбопытствовал:

— Прекрасная сударыня, вы оценили мое приглашение на свидание? Я могу рассчитывать на ваш положительный ответ?

— Оценила, — скривилась я, — и ваш магистр тоже обязательно оценит ваши старания!

Некромант расплылся в улыбке:

— Вот видите, барышня, на какие жертвы я иду ради вас!

— Зря вы все это затеяли, сударь! У меня уже есть свиданник! — напомнила я.

— Свиданник — это еще не муж!

— Нет, но…

— Сударыня, вы вольны выбирать себе друзей, пока не связали себя узами брака! — нахально заявил Ристон.

— А, так вы хотите стать моим другом? — ехидно уточнила я.

— Я хочу стать кем-то большим…

— Сударь, вы говорите загадками, а у меня совершенно нет времени для того, чтобы их отгадывать!

— Нилия, но вы же догадались, о чем я говорю! — Улыбка темного стала еще шире.

— Сударь, напомню вам еще раз о том, что у меня уже есть свиданник!

— Это временное явление, сударыня!

— Бессмысленный разговор! Мне пора! — Я развернулась и поспешила по коридору.

Но темный с легкостью меня догнал и пошел рядом.

— Разрешите проводить вас, прекрасная сударыня?

— Полагаю, что ответ «нет» вас не остановит? — Я с укором посмотрела на Ристона.

— Правильно полагаете!

Я вздохнула, но позволила ему проводить себя до раздевальни. Когда некромант подавал мне шубку, внизу показались боевые маги-старшекурсники во главе с мир Эсмором, видимо, у них были тренировки на улице, несмотря на мороз. Магистр скользнул по мне равнодушным взглядом, а Мелин и Филн подошли к нам с Ристоном. Темный презрительно прищурился.

— Нилия, этот некромант докучает тебе? — лениво спросил Филн.

— Сударь уже уходит! — Я с выражением посмотрела на ир Янсиша.

Темный огляделся, оценил угрожающее число ведьмаков, подмигнул мне и скрылся в коридоре своего факультета.

— Нилия, он обидел тебя? — поинтересовался Мелин, я покачала головой, тогда оба старшекурсника кивнули и поспешили следом за своими одногруппниками. Я им не позавидовала — тренироваться в этакий мороз на улице — брр — невелика радость!

Мне тоже пришлось выйти на улицу, чтобы добежать до библиотеки. Снаружи царствовал господин морозник, который полностью оправдывал свое название. Холодное, но яркое зимнее солнце заливало золотистым светом всю округу, превращая белые пушистые сугробы в груды искрящегося серебра. Под моими быстрыми шагами снег скрипел. Деревья в саду покрылись инеем — сказочно красивое, непередаваемое зрелище! Настоящее волшебство красавицы-зимы окружало со всех сторон, заставляя сердце замирать от восторга и приостанавливаться на бегу, чтобы полюбоваться пейзажем.