Страх сопровождал Ворха от ущелья до самой стоянки. Но когда он увидел изумленные и злые взгляды своих сородичей, страх исчез. Он не вернулся даже тогда, когда подошел Труг и посмотрел ему прямо в глаза. Труг долго и настойчиво искал этот страх в его глазах, но так и не нашел. Тогда он молча развернулся к нему спиной и вернулся к своим делам. Это означало, что Ворх может остаться. Другие тоже не сказали ни слова, лишь молча разглядывали едва зажившие раны на его теле. Вскоре все двинулись в путь.

Уже несколько дней вся стая поднималась в горы. Кое–кто уже успел закончить свой путь, став пищей для остальных. Многие держались из последних сил, не желая повторить участь самых слабых. Каждый наблюдал за каждым, ожидая, что кто–то сдастся раньше, чем он сам. Особо пристально смотрели за Ворхом, с надеждой разглядывая его шрамы. Но это лишь придавало ему сил, и он держался наравне с самыми выносливыми мужчинами их стаи. Когда начался спуск, увереннее остальных держались на ногах только двое: он и Труг. И еще Грута пыталась поспевать за ними, хотя это и не всегда ей удавалось. Но в тот день, когда Ворх и Труг оторвались от остальных и ушли далеко вперед, она оказалась рядом с ними.

Зеленая долина внизу неумолимо приближалась, придавая путешественникам силы и заставляя их упорно продвигаться вперед. Но Труг все же остановился, намереваясь отдохнуть и дождаться остальных. Его спутники тоже остановились: Грута, потому что была его женщиной, Ворх, потому что у него просто не было выбора. Все трое долго молчали, лишь время от времени поглядывая в ту сторону, откуда должны были появиться остальные. Наконец, Труг устал ждать и, подвинувшись к краю уступа, стал рассматривать долину внизу. Ворх последовал его примеру, а Грута осталась на месте. Она наблюдала за мужчинами. Через какое–то время Ворх обернулся и тайком встретился с ней взглядом. Потом Ворх первым из мужчин сделал то, чего захотела женщина. Он со всей силы толкнул Труга в спину, и тот сорвался в пропасть. Грута так и не сказала ни единого слова. Она лишь молча подошла к Ворху и, прижавшись к нему, стала выискивать на его теле насекомых. После этого Ворх уже не рисовал, удовлетворившись своим новым положением в стае. Но однажды он увидел чужие рисунки…

Тайна, о которой говорил Улф, наконец–то стала известна Вэлэвину, и не только ему. Все аголы были взбудоражены известием о том, что их беззаботное существование зиждилось на энергии Флара, точнее, его маленьких жителей. Конечно, старейшинам об этом было известно и раньше, но они предпочитали скрыть это от остальных, чтобы создать иллюзию совершенного мира и не сеять сомнения среди своих собратьев, которые могли привести к нежелательным последствиям. Но когда на Алэнт вдруг хлынули черные потоки дождя, превратившие на какое–то время белоснежную дымку под ногами аголов в грязно–серую липкую массу, хранителям этой тайны пришлось открыться и срочно искать объяснение происходящему. Найти его не составило особого труда. Для этого оказалось достаточно всего лишь отправиться на Флар и увидеть разрушенный мир арлемов. В иной ситуации аголы возможно лишь с присущим им высокомерием оценили бы всю глупость обитателей Флара и забыли об их существовании. Но когда их собственный мир подвергся из–за этого серьезной угрозе, нужно было искать выход из сложившейся ситуации. Озадаченные необходимостью как можно быстрее найти решение возникшей проблемы, аголы даже не попытались выяснить, какую роль в этой катастрофе сыграл тот, кому старик передал власть над миром арлемов. А единственный из них, кто был прекрасно осведомлен по этому поводу, предпочитал молчать, не столько из каких–то благородных побуждений, сколько из–за собственных проблем, которые нужно было решить еще быстрее, чем общие.

Вэлэвин прекрасно понимал, что самый простой выход из сложившейся ситуации, это найти замену Флару и арлемам. Взоры аголов неминуемо будут направлены на Землю и Эйлеф, и никакие возражения приниматься не будут. А, исходя из того, что Нэбэлит куда–то запропастилась, оставив ему кристалл, то в первую очередь старейшины займутся именно Эйлефом. К тому же в этом мире уже существовал вид, способный обеспечить Алэнт необходимой энергией. Для этого достаточно всего лишь подтолкнуть их развитие в нужном направлении, чтобы как можно больше насытить их чувственный мир. Это были крэторны, которые внешне походили на самих аголов, но их сознание находилось не многим выше, чем у остальных обитателей Эйлефа. И все же, благодаря своему изначальному физическому и умственному превосходству над остальными живыми организмами, они рано или поздно должны стать господствующим видом в своем мире, но не более того. Смыслом их существования все равно останется всего лишь выживание, пускай и за счет других. На Земле тоже были подобные существа, но они значительно отставали в развитии от крэторнов, а у аголов не было лишнего времени. Можно даже сказать, что, используя крэторнов в собственных целях, аголы оказывали им самим неоценимую услугу, превращая в нечто большее, чем обычные животные. Крэторны получали возможность выделиться из своего мира и стать разумными существами, подобными обитателям Алэнта. Вот только стать равными им у крэторнов никогда не получится, как бы они к этому не стремились, потому что это будет для аголов куда большей катастрофой, чем произошедшее на Фларе. Кто–кто, а могущественные жители Алэнта были достаточно умны, чтобы не допустить появления вида, равного им не то, что по силе, а даже по возможностям, которые еще нужно уметь реализовать.

Но Вэлэвин и его немногочисленные сторонники считали, что пришло время не преобразовывать другие миры ради собственных нужд, а измениться самим. По их мнению, возникшие у аголов проблемы свидетельствовали о несовершенстве их мира и назревшей необходимости изменить свой способ существования, исчерпавший себя и превращающий обитателей Алэнта в самых обычных паразитов, коих столь много в других мирах. Вот только большинство аголов во главе со старейшинами думали иначе, и надежды быть ими услышанными у Вэлэвина и его единомышленников не было никакой. Поэтому они и приняли решение действовать на опережение. К крэторнам были направлены послы, которые должны были предложить им то, что помогло бы со временем обитателям Эйлефа достичь могущества аголов. Взамен крэторны должны были согласиться на мирное сосуществование с аголами в их собственном мире, чтобы когда–нибудь стать единым целым.

Посланники вернулись перед самым началом совета, на котором должно было приниматься решение о новом источнике энергии для Алэнта, и принесли неутешительные вести. Крэторны отвергли предложение аголов, приняв их как врагов. Их враждебность вылилась в убийство нескольких посланцев, что само по себе было немыслимо для аголов, давно позабывших, что такое смерть. Гибель аголов была достаточным доводом для старейшин, чтобы не просто отвергнуть все предложения Вэлэвина, но и наказать его вместе с теми, кто не откажет ему в поддержке. Поэтому многие из сторонников, как только узнали о провале миссии, поспешили отвернуться от своего лидера. Рядом с Вэлэвином осталось не так уж много единомышленников, готовых до конца отстаивать свою позицию.

Сопровождаемый враждебными взглядами, Вэлэвин занял свое место среди участников совета. Готовясь к безнадежной борьбе, он даже не стал всматриваться в лица присутствовавших, наперед зная, что не увидит в них признаков поддержки. Единственным, кто привлек его внимание, стал Улф, несмотря на свой дурацкий колпак, выглядевший спокойным и уверенным в собственных силах. Казалось, что возможное осуждение за сотворенное им на Фларе, ставшее причиной нынешних бед, его совершенно не беспокоило. После провала плана Вэлэвина он мог себе это позволить. Ведь что такое гибель какого–то Флара в сравнении со смертью нескольких аголов. Именно с обсуждения этого вопиющего события, на время затмившего собой все остальное, и начался сам совет. Вэлэвин сразу же стал объектом всеобщего порицания. Когда все желающие высказали свое отношение к его поступку, тут же была озвучена мысль о том, что аголы имеют все основания превратить Эйлеф в источник энергии. Никто даже не подумал обсуждать возможные альтернативы. И когда Вэлэвин собрался уже выступить в свою защиту, с речью выступил тот, кто, по его мнению, должен был помалкивать.