Думая обо всем этом Грулэм почти уверовал в то, что просто обязан выжить. Вдруг камни ушли у него из–под ног, и он сорвался вниз. Но и на этот раз ему повезло. Ущелье оказалось неглубоким. Когда Грулэм открыл глаза, то понял, что опасность еще не прошла. В нескольких шагах от него стоял барс, изготовившийся к прыжку. Некоторое время они пристально рассматривали друг друга, выжидая момент нападения. Но так ничего и не произошло. Барс вдруг что–то учуял, быстро развернулся и, не оглядываясь на несостоявшуюся добычу, скрылся среди уступов. Грулэм тоже что–то учуял и стал глазами искать новую угрозу. Он нашел ее на противоположном краю ущелья. Какой–то крэторн стоял там и наблюдал за происходящим. Увидев, что барс скрылся, он не стал спускаться вниз, а развернулся и продолжил свой путь. Грулэм собрал в кулак остаток своих сил и, превозмогая боль, начал карабкаться вверх. Когда он выбрался из ущелья, незнакомец был уже далеко. Приходилось передвигаться очень быстро, чтобы не упустить его из виду. Преследуя своего нежданного проводника, Грулэм только в последний момент заметил селение, к которому они приближались. Его же, похоже, заметили уже давно.

В нерешительности Грулэм остановился, наблюдая как проводник, не оглядываясь, скрылся в одной из пещер. В это время несколько других крэторнов пристально наблюдали за ним самим. Не оставалось ничего другого, как продолжить свой путь. Самым неожиданным оказалось то, что его встретила женщина, а не мужчина, как было принято в долине. Правда из–за высокого роста и мужской одежды, определить это удалось только по ее чертам лица. Это было лицо очень красивой молодой женщины. На Эйлефе все женщины были красивы, но не настолько, как эта. Только глаза были еще более впечатляющими. В них не было даже намека на покорность, столь присущую женщинам Эйлефа.

— Кто ты? — спросила женщина, глядя ему прямо в глаза.

Грулэм назвал свое имя и добавил.

— Я пришел из долины.

— Кто ты? — повторила она свой вопрос.

И он понял, что должен ответить.

— Я тот, кто выбрался из Холма Смерти и пренебрег знаком Сэтэрна.

Выражение ее лица, после услышанного, не изменилось. Только в глазах проскользнула едва заметная заинтересованность. Она молча развернулась и направилась к одной из пещер. Грулэм понял, что ему необходимо следовать за ней. По дороге он пытался, как можно больше рассмотреть, но то, что он увидел над входом в жилище, парализовало его волю. Он прошел под знаком Креста.

Предания о волунах, как называли посвященных в таинство Креста, существовали столько же, сколько и мир крэторнов. Если верить легендам, когда–то волуны были такими же крэторнами, как и все остальные. До того момента, когда пришлось делать выбор, выбирать свой путь. Когда решалось, кто будет править миром крэторнов, большинство живших в то время склонялись к решению, что это право должно принадлежать сильнейшему. Только у волунов было другое предложение. Они предлагали отдать власть им в обмен на знания, хранителями которых они были. О каких знаниях шла речь, осталось загадкой, так как волуны стали первыми жертвами Закона Силы. Все, кто только мог, пытались их покорить, а заодно и получить доступ к их знаниям. В результате волуны были уничтожены, а их знания безвозвратно утеряны. Нельзя сказать, что это кого–то расстроило. То, что не принадлежит никому, ни для кого и не представляет угрозы. Эйлеф прекрасно обошелся без волунов на своем кровавом пути. Но сформировавшееся еще в те времена отношение к ним передавалось из поколения в поколение.

Это отношение можно было бы назвать ненавистью, если бы крэторны были способны испытывать подобное чувство. Но если даже у них присутствовал какой–то внутренний мир, то он был ужасающе беден и полностью подчинен принципам целесообразности. В жизни необходимо только то, что помогает выжить. Все остальное соответственно мешает выживанию и, так или иначе, ведет к смерти. А так как у крэторнов не существовало никакой религии и никаких богов, то не было и веры в потустороннюю жизнь. Когда крэторн умирал, то он умирал. Пока крэторн жив, он должен сохранять эту жизнь любой ценой. Может быть, поэтому те редкие случаи, когда они сталкивались с необъяснимыми вещами, ассоциировались для них со смертью и категорически отвергались. А большинство из этих редких случаев, так или иначе, были связаны с волунами. Самих волунов никто не видел на протяжении жизни многих поколений, по крайней мере, никто в этом не сознавался. Но вот сам знак Креста видели, каждый раз, когда происходило что–либо странное. И почти в каждом случае это было связано ни с чем не объяснимым исчезновением какого–то крэторна, который к тому же перед этим себя еще и странно вел.

В общем, даже для столь уравновешенного существа, как Грулэм, подобное открытие оказалось серьезным ударом. А то, что он увидел в пещере, еще долго не давало ему прийти в себя. Внутренние помещения были напрочь лишены того, что обязательно присутствовало в любом доме крэторна. В их обустройстве не было грубости, столь присущей жителям Эйлефа. Стены пещеры были отделаны столь любимым крэторнами прозрачным гримом, из которого делалось практически все, от крепостных стен до оружия и тарелок. Может быть потому, что никакой другой материал для этих целей не подходил. Но в пещере стены из грима светились, изнутри. Благодаря этому в пещере было достаточно светло. Все предметы обихода так же были из грима, и также светились.

Рассматривая все это, Грулэм даже не сразу заметил хозяина этого необычного жилища. Он сидел за столом и был чем–то занят. Но, тем не менее, увидев гостя, тут же встал и приветствовал его, как равного себе, что тоже было не совсем обычным для жителей Эйлефа.

Потом хозяин пещеры пригласил гостя сесть за стол, вернулся на свое место и к своему занятию. При этом он не забывал уделять внимание и Грулэму.

— Где ты был, когда открылись ворота крепости? — неожиданно спросил он.

— На стене, — ответил Грулэм и только потом до него дошел подвох этого простого вопроса.

— Если бы я был у ворот, они бы не открылись, — жестко добавил он.

— Открылись бы, только позже, — уточнил хозяин.

Гость предпочел оставить это замечание без ответа. А хозяин почти тут же продолжил, перейдя к другой теме.

— Меня зовут Флодин. Я волун, как ты успел уже, наверное, догадаться.

Грулэм снова предпочел отмолчаться и слушать дальше.

— Мы ждали тебя. После таких сражений всегда кто–то приходит. Тот, кто еще не до конца прошел свой путь. — После этих слов Флодин снова задал неожиданный вопрос. — Почему ты не выбрал путь покоренного и спокойную жизнь?

Грулэм не спешил с ответом. Он рассматривал своего собеседника и его занятие. Лучшие годы Флодина уже остались позади, но в его внешности еще ощущалась сила молодости. А в его лице угадывалась еще и сила опыта. Не глядя на гостя, он продолжал кормить из рук птенца сокола. Казалось, что это для него намного важнее беседы. Флодин похоже уловил его взгляд и решил объяснить.

— Птицы единственные существа, с которыми мы можем общаться. Даже звери предпочитают обходить эти места стороной.

В свою очередь Грулэм наконец–то решился ответить на его вопрос.

— Я воин и не умею жить иначе. Если я остался жив, значит, для меня битва еще не закончена. Я не могу победить армию Сэтэрна, но я сделаю все возможное, чтобы победить его самого. Иначе, зачем я остался в живых?

Флодин внимательно выслушал его и посмотрел ему прямо в глаза.

— Почему ты решил, что остался жив, Грулэм? — спросил он.

Сэтэрн осторожно пробирался через заросли кустарника, ни на мгновение не теряя концентрацию. Он был в лесу один, без сопровождения. Он всегда так охотился. Только он и зверь, между ними не должно быть никого. Чтобы нельзя было понять, кто охотник, а кто добыча. Но Сэтэрн знал, кто есть кто. Не знал зверь, и это заводило. Только короткий меч в руках и предельная собранность всего организма, все, что необходимо для хорошей охоты. Особенно сейчас, когда весь Эйлеф оказался в его власти, и он не мог найти применения своей жажде борьбы в повседневной жизни. Каждое утро Сэтэрн просыпался с надеждой, что где–то на окраине его огромной империи этой ночью кто–то поднял восстание против его власти. Но все надежды на непокорность подданных оказывались тщетными. Никто не хотел вступить в бой с Сэтэрном, по крайней мере, пока. Постепенно Сэтэрн стал все чаще вспоминать слова командира гарнизона последней крепости, хотя их смысл по–прежнему до него не доходил. Но что–то с тех пор пошло не так, и Сэтэрну необходимо было как можно скорее выяснить, что именно. Даже на охоте он не мог полностью отвлечься от всех этих мыслей. И едва за это не поплатился. Едва различимый шорох раздался всего в нескольких шагах впереди него. Еще несколько неосторожных шагов, и с повелителем Эйлефа было бы покончено. Зверь еще никому не прощал ошибок.