Когда Эрнесто и Розовая Шапочка случайно познакомились на лесной тропинке, девушка только созрела для поисков любви, а волк уже тяготился ею. Они были слишком разные: он жил в Гарлеме, она — в престижном поселке, он — волк, она — человек, он — гот, она — эмо, он выбирал, она — пока всего лишь перебирала. Но, возможно, именно то, что они были совершенно разными, и помогло им без особых усилий увидеть то единственное, что их объединяло. Очень скоро они поняли, что нужны друг другу. А главное, — оба совершенно не задумывались, почему. Бегемот, в отличие от них, задумался, но ответа все равно не нашел. В коротких записях о проведенных вместе днях, инспектор искал нечто другое, то, что помогло бы ему самому раскрыть тайну тройного убийства.
В тот день, когда Розовая Шапочка сделала на груди татуировку, она спросила Эрнесто, чего он хочет. «Я хочу знать, почему все именно так, а не по–другому, и бывает ли вообще по–другому», — ответил он ей. И она, немного расстроившись, решила узнать вместе с ним, хотя и не понимала, что именно. Они вместе раскрыли тайны Микки, Рапунцель и Нестора, и Розовая Шапочка, все также ничего не понимая, задала своему возлюбленному тот же вопрос. «Теперь уже не знаю. Может быть, всего на всего, чтобы в моей жизни было только две крайности: Дали и Коэльо. Только вряд ли это возможно», — ответил ей подавленный волк и надолго замкнулся в своем собственном мире, лишь изредка встречаясь с девушкой, которая испытывала схожие чувства, хотя и по другой причине. И только незадолго до трагических событий волк снова ожил и вернул радость в жизнь Розовой Шапочки. Полная новых надежд, она в третий раз повторила свой вопрос. «Я хочу разрушить этот мир, если прежде не успею возненавидеть его», — с холодной одержимостью в глазах ответил ее Че, и она, даже не попытавшись понять смысл его слов, решила взять свое, пока не успела возненавидеть своего волка.
Бегемот прочел последнюю запись и закрыл дневник девушки. Теперь он знал, как влюбленная пара оказалась в ту роковую ночь в доме Мальвины. Но это для него теперь не имело особого значения. Другое открытие поразило его словно гром среди ясного неба. Из записей, повествующих о последних днях жизни Розовой Шапочки, инспектор понял, что Че сделал какое–то неожиданное открытие, которым и собирался воспользоваться, и оно не имело никакого отношения к тайнам Микки, Рапунцель и Нестора. Волка погубило что–то другое, тогда как самого Бегемота могло погубить именно то, что тот отбросил за ненадобностью. Инспектор вдруг ясно представил себе сюрреалистическую картину: искренне смеющегося над незадачливым котом Железного Дровосека, который поиздевался над ним столь изощренным способом. И он действительно мог бы себе это позволить, так как никоим образом не был причастен к тройному убийству. Тот факт, что именно его лесорубы и другие подручные заметали следы преступления, теперь только подтверждал его непричастность и всего лишь указывал на важный статус преступника в лесном обществе.
С этого момента Бегемот не видел никаких преград между собой и бутылкой валерьянки. Он опорожнил ее с такой жадностью, будто она была последней в его жизни. Но воздействие чудесного эликсира оказалось недолгим, и приятный шум в голове снова уступил место пустоте. Инспектору не оставалось ничего другого, как предпринять кардинальные меры, к которым он прибегал лишь несколько раз за всю свою сознательную жизнь, — он отправился в ночной лес в поисках водки и собутыльников. Сначала отыскались желающие поучаствовать в халявном мероприятии, а потом уж — обязательный его атрибут. Домой Бегемот вернулся с несколькими бутылками зелья и парочкой весело щебечущих лесных бомжей: давно израсходовавшей свой товарный вид лисой Алисой и старым подпольщиком Вольдемаром, каждую ночь оставлявшим во всех доступных местах пошлые надписи. Объединяло эту странную парочку то обстоятельство, что они оба вполне искренне считали причиной своего незавидного социального статуса невозможность реализовать в жестоком окружающем мире свое высшее предназначение. И лиса, и хорек, независимо друг от друга, уверовали в то, что рождены для любви, но не в том месте, и не в то время. Изредка они пытались помочь друг другу, но каждый раз сходились во мнении, что совместные жалобные стенания под бутылочку дешевого вина приносят им куда большее моральное удовлетворение, чем примитивное совокупление под каким–нибудь насквозь пропитанным мочой кустом.
Польщенные неожиданным приглашением знаменитого инспектора, бомжи изо всех сил пытались оправдать возложенное на них доверие, умолкая только для принятия очередной порции спиртного и не оправдавшей их самые смелые чаяния закуски. Хотя, судя по тому, как они перемигивались за спиной у кота, скромное угощенье не сильно повлияло на их настроение. Поначалу бомжи ударились в привычную для них тему роковой безответной любви, но быстро уловили нежелание Бегемота слышать ключевое слово и сменили пластинку. Так как и набор известных им слов был очень скудным, и репертуар — ограниченным, то все их россказни сводились в основном к пересказу самых разных событий, свидетелями которых они нечаянно становились во время своих бесконечных ночных шатаний по лесу. Эта тема понравилась инспектору не больше чем предыдущая, но, понимая с кем имеет дело, кот смиренно слушал бредовые россказни своих собутыльников и постепенно увеличивал содержание алкоголя в своей крови. Когда этот показатель сравнялся с уровнем валерьянки, память и способность контролировать свои действия изменили Бегемоту, и странная парочка смогла, наконец, расслабиться и вернуться к излюбленной теме.
Проснулся Бегемот оттого, что в наполнившем дом зловонии практически не осталось кислорода. Первым делом кот бросился к окну, и только открыв его и глотнув свежего воздуха, с отвращением осмотрел комнату. На кровати в любимой футболке Бегемота громко храпела Алиса, а на полу у самой двери спал, тихонько бормоча что–то сквозь сон, Вольдемар. Остальная обстановка была ничуть не лучше. С трудом растолкав старого подпольщика, Бегемот сунул ему в руки несколько купюр и несколько раз настойчиво произнес слово «пиво». Когда хорек бросился выполнять задание, кот снова выставил опухшую морду в открытое окно. Проснувшаяся Алиса попыталась было составить ему компанию, прильнув своим дряхлым телом к его спине, но инспектор довольно грубо избавился от ее близости, заявив, что ему будет куда приятнее, если лиса наведет хоть какое–то подобие порядка в его доме. В ответ Алиса только презрительно фыркнула и снова улеглась в кровать. Вытянуть ее оттуда удалось только с помощью предусмотрительно захваченного Вольдемаром самогона. Пиво лиса проигнорировала. В знак благодарности Бегемот оставил хорьку сдачу. Потом началось повторение пройденного. Только на этот раз, к огорчению бомжей, они успели добраться до упоминания имени одной известной в лесу личности, после чего инспектор задал им несколько вопросов и, внимательно выслушав ответы, выставил своих гостей за порог вместе с оставшимися напитками и футболкой. После этого Бегемот, превозмогая внутреннее сопротивление, навел порядок и принял холодный душ. Чистая одежда, пачка жевательной резинки «орбит», солнцезащитные очки и классическая музыка в наушниках помогли инспектору настроиться на рабочий лад, и он отправился на службу.
Провел там Бегемот ровно столько времени, сколько было необходимо для короткой, но очень содержательной беседы с шерифом. Была она не совсем обычной, так как начал ее кот с цитирования всех излюбленных фраз Павлика Морозова. Когда ошалевший от неожиданности Незнайка стал напоминать функционирующий вибратор, Бегемот задал ему вопрос о том, кто должен был изначально вручать премию Железному Дровосеку. Запуганный шериф немного поартачился, но все–таки назвал имя несостоявшегося счастливчика. После этого инспектор успокаивающе похлопал Незнайку по плечу и отправился к домику на опушке леса, в котором было совершено роковое тройное убийство. Даже не взглянув в сторону самого дома, инспектор прямиком направился к бочке с выложенной вокруг нее камнями надписью «рок–н–рол все еще жив» и, опустившись на четвереньки, заглянул внутрь. Увидел он то, что и ожидал, — вымазанный землей скелет, явно медвежьего происхождения. Чтобы окончательно убедиться в собственной правоте, Бегемот отправился еще и к тому месту, где, по словам Алисы и Вольдемара, они по ночам иногда видели пьяное и воющее свиноподобное существо. Там он нашел неглубокую яму, выкопанную совсем недавно, и устало опустился на землю возле нее. Теперь Бегемот знал имя убийцы, но совершенно не представлял, что ему с этим знанием делать. Просидев несколько часов и так и не определившись с дальнейшими действиями, инспектор отправился домой и стал готовиться к ночной церемонии награждения. Уж в том, что вручения премии «гражданин года» ему не избежать, кот не сомневался.
