Тогда я жил, не зная забот, подумал Джинто. Лежащий перед ним новый мир был туманным и непонятным, но Джинто не думал о смерти.

Он мог бы избавиться от мыслей о смерти: всего–то надо было отказаться от Sune и уйти с военной службы. Но делать это Джинто не собирался.

Приход Джинто на «Госрот» имел как минимум одно заведомо хорошее последствие: теперь ему не приходилось думать о своем будущем.

Сейчас перед ним были закрыты все пути, кроме одного: жить, как подобает Bar Sif. Другого места в этой жизни у него не было.

Экурьюа в полудреме ностальгировала по минувшим дням.

Ее очередь пилотировать еще не подошла, но Kiseg уже были подсоединены к кораблю. Информация о пространстве за пределами корабля потоком вливалась ей в Frosh.

Экурьюа родилась не в Лакфакалле, что было для Аб довольно необычно. Родилась она на борту торгового судна. Согласно записям, это произошло в Fath где–то на территории Fek Barker. Конечно, никаких воспоминаний о том времени у нее не сохранилось, впрочем, ее это не волновало.

Отец ее, должно быть, по меркам Аб был чудаком. Немногим пришло бы в голову тащить Janyu на торговое судно.

В голове у него был ветер; дочурку он сперва обожал, но через пять лет ему, похоже, наскучило быть родителем, и он отослал ее в Garish близ Лакфакалле, где жила вся семья и кошка в придачу.

Итак, до пяти лет Экурьюа жила на торговом судне. Круг известных ей живых существ был тогда очень ограничен. Все, что наполняло ее мир, — отец и несколько кошек.

— Rilbiga, — донесся до нее голос Sarerl. — Ваша очередь. Берите управление на себя.

Какое–то мгновение сознание Экурьюа балансировало между сном и явью.

— Экурьюа, ты слышишь? — встревоженно спросила Лафиль.

— Так точно, — ответила Экурьюа.

— Если ты себя плохо чувствуешь, я могу продержаться еще немного, хорошо? — на этот раз в ее голосе сквозила не тревога, а словно ожидание чего–то.

— Это лишнее.

Экурьюа сунула руку в Gooheik. Рука казалась тяжеловатой, но это не проблема.

— Sarerl, я готова взять управление.

— Хорошо, — с намеком на разочарование в голосе. — Передаю управление.

Спасибо, Ваше Высочество. Эти слова она произнесла лишь мысленно.

Поток данных от сенсоров корабля в ее мозг усилился.

Она ощутила летящие рядом корабли их дивизиона.

Торговое судно, на котором росла Экурьюа, тоже иногда проходило рядом с другими судами. В таких случаях отец всегда позволял ей сесть в кресло второго пилота и прочувствовать с помощью Frokaj все, что было вокруг. «Это соревнование». Она словно слышала голос отца наяву. «Папочка обязательно победит».

Соревнования были совсем неинтересными. Два корабля летели почти вровень, а потом один из них постепенно отставал. Видимо, потому что ускорение у них было почти одинаковым.

Сейчас было то же самое. Хотя нет, все еще более тривиально.

Ускорение однотипных кораблей было идентичным. Разумеется, на то они и однотипные. Потому и положение кораблей друг относительно друга не менялось вообще, словно они были скреплены невидимыми палками.

Вдруг один из кораблей начал отставать. Это был «Кролков».

— «Кролков», что у вас происходит? — тут же раздался голос Lesheik.

— Второй дополнительный двигатель работает с перебоями, — ответил Lodair с «Кролкова».

— Sarerl «Кролкова», ответьте, — вызвала Атосриа.

— Так точно, на связи Roibomowas Бомдель.

— Вы в состоянии поддерживать номинальную мощность?

— Не знаю.

Секундное молчание.

— Понятно, «Кролков». Даю разрешение вернуться.

— Но командир! — воскликнул Sarerl «Кролкова». — Сам корабль в полном порядке. И другой дополнительный двигатель тоже.

— Этого недостаточно. Вы ведь и сами понимаете, верно?

— …Принято. Да будет на вашей стороне удача.

— Спасибо, «Кролков». Мы еще встретимся.

Экурьюа наблюдала, как «Кролков» отстает. Впрочем, нет: правильнее сказать — уже отстал. Он прекратил разгон и тут же оказался позади. Далеко позади.

Когда отец выигрывал соревнование, он всегда пел песенку. Обычно он ее сочинял тут же, на ходу.

Ей нравились разные песни, но песни отца она любила все без исключения.

Экурьюа захотела тоже спеть, но передумала, хотя стихи в ее голове уже сложились. Хорошая получилась бы песня; но Экурьюа сказала себе, что другие на мостике не поймут.

У песен ее отца была очень плохая репутация, даже в ее собственной семье. Похоже, одна лишь Экурьюа унаследовала чувство прекрасного, позволяющее ей слышать красоту этих песен. А значит, и песни, которые сочинила Экурьюа Веф — Трюз Ноор, сможет оценить по достоинству лишь она сама.

Гномбош почувствовал, как все в нем напряглось.

Ему предстояло, хоть и недолго, пилотировать настоящий боевой корабль, а не Kalique. Конечно, он уже делал это в Kenru Lodair; да и будучи уже Bene Lodair — тоже, много раз. Но теперь все было по–настоящему.

— Kleria, вы не спите? — спросил Ятеш.

Как раз пришло время передавать управление следующему офицеру.

— Нет, — мгновенно отозвался Гномбош.

— Вы справитесь? — неуверенно осведомился Ятеш.

— Так точно. Конечно, справлюсь.

— Сосредоточьтесь, Fektodai. Ваша задача — держать курс прямо. Не пытайтесь выкинуть что–нибудь оригинальное, даже если вам покажется, что так правильнее.

— Слушаюсь.

— Отлично. Передаю управление.

— Я не подведу, — заверил он. Kiseg и Gooheik давно уже были наготове. — Могу приступить в любой момент. Пожалуйста, доверьте мне пилотировать корабль.

— Я уже передал управление.

— А… ну да.

Гномбошу вдруг захотелось шевельнуть пальцами левой руки. Разумеется, сделай он это, корабль тут же свалился бы с курса.

Он ощутил впереди группу кораблей. Это были Resii, высланные вперед раньше них. Поскольку огневой мощи одного лишь первого Sov Deir для выполнения задачи было явно недостаточно, к этой операции были привлечены и патрульные корабли. Ненужные сейчас Hoksath были сняты, но масса патрульного корабля все равно превышала массу фрегата, а значит, и разгон у них был слабее. Да и конструкция в целом у Resii была более хрупкая, так что они могли выдерживать меньшее ускорение, чем первый Sov Deir. Именно поэтому они стартовали раньше.

Фрегатам предстояло нагнать их точно к моменту начала операции. Если атака не будет проведена всеми силами одновременно, эффект от нее будет вдвое ниже.

Гномбош сделал глубокий вдох. Мы должны идти назначенным курсом. Действовать опрометчиво нельзя. Не для того я старался, чтобы все пошло насмарку.

Такие мысли метались у него в голове. Гномбош едва не рассмеялся. Может, я сошел с ума? Fektodai ощутил, как все его тело задеревеневает.

— Дополнительные двигатели отработали. Прошу разрешения отстрелить, — доложила Гуринсия.

— Разрешаю, — кивнула Лафиль.

Израсходовав топливо и исторгнув все предназначенное для этого вещество, двигатели отделились от корабля. Но их работа была еще не завершена.

По закону инерции они продолжили мчаться вперед, к своим второстепенным целям. Возможно, их перехватят на полдороги — но это и есть их дополнительная задача. А уж если они попадут в цель, то пусть даже нанесенный ими урон будет незначительным, — все равно это лучше, чем ничего.

Возможно, кому–то из штаба, кто разработал план операции, не сиделось на месте и хотелось над кем–нибудь поиздеваться.

После отделения дополнительных двигателей фрегат продолжил ускоряться своими силами. Искусственная сила тяжести снова стала направлена к полу, кресла вернулись в исходную форму.

Облегченный вздох Джинто услышали на мостике все. Уроженец Nahen, лишь теперь он смог наконец расслабиться.

— Все системы в норме, — произнесла с облегчением Гуринсия, тоже родом из Nahen.

— Прибытие на позицию для бомбардировки через тридцать минут, совпадает с расчетным, — доложила Экурьюа.

Все шло как надо.