— Если взглянуть с этой точки зрения, — продолжал тем временем Бурашу, — посол своим предложением намеревается проблемы Dath оставить Frybar, а граждане Федерации будут спокойно жить в своих Nahen. В идеальном для них варианте они еще и некоторый контроль над окружающим пространством захотят себе оставить.

— Ну, этого мы им не позволим, — небрежно заметила Рамаж.

— Вы совершенно правы; и потому то, что предложил нам посол, — лучший из оставшихся у них вариантов. Если уж им суждено быть поглощенными какой–либо нацией, то почему бы Frybar не оказаться этой нацией; для них этот вариант приемлем, кроме того, между Федерацией и нами сейчас установился некий уровень доверия.

Итак, Тин Куихан предложил Империи аннексировать Федерацию Хании.

В конце концов, уж если Федерация обречена, Империя в качестве нового правителя их устроит больше. Правда, все никогда не бывает так просто и ясно, как хотелось бы, пусть даже Федерация действительно надеется, что Frybar возьмет в свои руки дела, связанные с космосом, а им самим позволит беззаботно жить в Nahen.

Посол, излагая суть и цели своего предложения, настаивал, что это будет не аннексия, а «интеграция».

Иными словами: если с точки зрения Frybar Федерация Хании будет поглощена, то с точки зрения Федерации она интегрируется в самое сердце Frybar Gloer Gor Bari и станет ее неотъемлемой частью.

В процессе обсуждения Императрица поинтересовалась: а если Империя будет побеждена, не ухудшится ли положение Федерации Хании из–за этого предложения посла?

Посол ответил, что, по его мнению, итоговый результат изменится мало. Даже если Альянс трех наций «освободит» Федерацию Хании, Nahen, продавшиеся Империи, отойдут к Альянсу, а правительство, которое все это допустило, просто исчезнет.

Условия, на которых Федерация готова была присоединиться к Империи, оказались на удивление скромными.

Во–первых, исходя из прецедента с Dreuhynu Haider, править наиболее важными системами должны назначаться Voda из числа граждан Федерации. Что до остальных, менее значимых систем, туда Frybar вольна назначать кого сочтет нужным.

Во–вторых, посол выразил надежду, что Frybar выделит им несколько необитаемых, но пригодных для жизни планет вне пределов Федерации Хании. В Федерации наверняка будет немало тех, кто сочтет сделку предательством; и официальным лицам, которые будут способствовать уничтожению Федерации, понадобится место, где они вместе со своими родными и сторонниками смогут жить, не опасаясь мести.

Разумеется, если Империя в результате войны будет уничтожена, этих людей и их потомков ждет суровое наказание. Но посол заявил, что все они готовы пойти на риск и принять все последствия своих действий.

Рамаж вдруг вспомнила предыдущего Bosif. Будь он сейчас здесь, ему бы даже в одной звездной системе с этими людьми находиться не пришло в голову.

— Что вы по этому поводу думаете, Waloth Ryuazon? — повернулась Рамаж к Фарамуншу.

— Считаю, что предложение следует отклонить, — бесстрастно ответил тот.

— Обоснуйте.

— Проблема в «другом условии», по которому мы должны разделить наши силы ради защиты территории Федерации Хании, точнее, территорий бывшей Федерации Хании. А еще до того мы должны послать войска, чтобы сменить их армию на боевых постах. Говоря откровенно, нам будет очень трудно собрать необходимое количество кораблей, чтобы сделать это все вовремя.

«Другое условие», упомянутое Фарамуншу, состояло в том, что Империя должна любой ценой защищать территорию Федерации Хании.

По сравнению со всеми остальными условиями, оно представляло весьма серьезную проблему. Его выполнение должно будет существенно снизить возможности Labule по проведению военных операций.

— Вы считаете, что это невозможно?

— Не могу сказать с уверенностью, — ответил Фарамуншу, — но Erumita сами должны сознавать, насколько трудновыполнимо это условие. Я искренне надеюсь, что мы сможем заключить более мягкое соглашение; тогда нам это будет вполне по силам.

— В таком случае считаете ли вы, что нам следует продолжить переговоры?

— Нет, полагаю, дальнейшие переговоры бессмысленны. Вообще–то мне на самом деле очень нравятся остальные части предложения посла: если мы его примем и в результате нам удастся подорвать желание Федерации Хании воевать, то, полагаю, мы сможем собрать достаточно кораблей, чтобы сменить армию Федерации.

— Насколько быстро мы можем это осуществить? — спросила Рамаж.

— Если вы на три дня освободите Главный штаб от прочих обязанностей, сможем управиться очень быстро. И еще на неделю нужно будет освободить, чтобы разоружить войска Федерации.

— Похоже, все действительно не так уж сложно, — заметила Рамаж.

— В таком случае мы можем поправить нашу оценку продолжительности войны.

— И насколько быстрее она завершится?

— Не исключено, что Erumita сможете застать ее конец.

— С учетом того, что эта война будет последней войной человечества, ее конец может показаться на редкость скучным.

— Erumita, вы, конечно, шутите; в любом случае разница будет лишь в цифрах. Зато если нам доведется самим увидеть окончание этой войны, мы сможем потом хвастаться этим достижением перед потомками.

— Надеюсь, вы не хотите сказать, что замнете все трагические события и будете просто хвастаться тривиальными победами?

— Именно так; я буду рассказывать своим детям, что еще до того, как они родились, была такая красивая и притягательная штука, как война, — шутливо произнес Фарамуншу. — Я буквально вижу глубокое сожаление на лицах наших потомков.

Рамаж негромко рассмеялась.

— Не исключено, что они из зависти начнут свои собственные войны.

— Если только Frybar не будет разделена, — неожиданно серьезным тоном ответил Фарамуншу, — такое ни за что не случится.

— Я убежден, что условия, связанные с их защитой, мы не сможем изменить в одностороннем порядке, — заговорил Бурашу. — Конечно, с точки зрения Frybar, даже если наша звездная система оккупирована врагом, это не имеет значения, если только мы в конечном итоге победим. Но для тех, кто живет на этих планетах, все не так просто.

— Вы хотите сказать, что для наземников процесс важнее результата? — нахмурился Фарамуншу.

— Нет, дело не только в этом, — на лице Бурашу тоже появилось озадаченное выражение; он пытался подобрать слова. — Если власть в системе все время меняется, в Nahen будет полный хаос; естественно, это будет сильным ударом для жизни людей там. Федерация Хании, несомненно, ставит жизнь людей на своих планетах превыше всего. Они считают, что Frybar — именно та нация, которая способна защитить их планеты. Потому–то они и отважились на это свое предложение. Они не согласятся на любые изменения в пункте договоренности, касающемся защиты.

Проговорив все это, Bosif затем тихо добавил:

— Те, кто родился в Лакфакалле, мало что понимают в вещах, которые заботят наземников.

— Да, ваш предшественник тоже иногда говорил нечто подобное, — кивнула Рамаж.

— И у вас, как у Fasanzoerl, это проявляется особенно сильно, — добавил Бурашу.

— Возможно, — признала Рамаж.

Вообще–то под властью Рамаж было множество Aith со всеми их жителями. Но для непосредственного управления Nahen она всегда нанимала Toserl; ни разу ее нога не ступила ни на одну из этих планет, и, уж конечно, ее совершенно не волновало благополучие живущих там людей.

Нельзя сказать, что Императрица к ним плохо относилась; просто ее знакомство с наземниками изрядно напоминало чистый лист бумаги.

— А вообще–то мы никогда не обещали, что это условие будем выполнять полностью, — продолжил Бурашу.

— Слово Spunej — недостаточная гарантия? — приподняла бровь Рамаж.

— Позвольте мне переформулировать. Федерация верит Frybar, именно поэтому они осмелились сделать такое предложение. Короче говоря, для них слова Вашего Величества более чем достаточно.

— Что вы хотите этим сказать? — недоумевающе переспросила Рамаж.