— Вы знаете Мег Уиншип? В смысле лично?

Генри Рэлстон, менеджер магазина, поднялся со стула. Это был здоровяк с мускулистыми руками, широкой грудью и узкой талией. Билл Конасон сидел напротив него, скрестив ноги и держа на колене блокнот. Разговор происходил у прилавка «Футбольного мяча», самого крупного в городе спортивного магазина. Биллу хотелось поговорить с Генри в кабинете, где никто не будет мешать, но ничего не вышло, поскольку сегодня менеджеру пришлось подменять продавца.

— Ну, я встречался с ней. Но она здесь не появлялась со времени презентации ее последней книги.

— «Вы идеал»? — уточнил Билл.

— Верно. На презентацию пришло больше двух тысяч человек.

— Ничего себе толпа! Должно быть, Мег до сих пор жутко популярна.

— Конечно, — ответил Генри. — Книги, кассеты и спортинвентарь с ее маркой пользуются большим спросом. Имя Мег Уиншип ассоциируется у всех со здоровым образом жизни.

— Она прекрасно разбирается в фитнесе, — сказал Билл.

— Да.

— Но вы сказали, что за последние недели интерес к ней невероятно возрос.

— Да, — снова подтвердил Генри. — Начался настоящий бум. Все просто разметают с прилавков.

— И с чем, по-вашему, это связано? — спросил Билл. — С чем-нибудь необычным?

— Прошу прощения. — Генри увидел женщину в розовом бархатном пиджаке, разглядывавшую у прилавка карты и путеводители, и поспешил к ней. — Что вас интересует?

— Да я просто смотрю, — ответила та, слабо улыбаясь.

— Так на чем мы остановились? — Генри вновь повернулся к Биллу.

Тот поглядел на женщину и на ее подругу, выбиравшую теннисную ракетку, потом сказал:

— Я спросил о причинах возросшего интереса к Мег Уиншип.

— Верно. — Генри на минуту задумался. — Может быть, все дело в марафоне, который она организует завтра.

— И что там такое будет? — спросил Билл.

— Что-то вроде семинара, — ответил Генри. — Соберется масса поклонниц, чтобы позаниматься лично со своим кумиром.

— То есть она станет не только говорить, но и руководить какими-то массовыми занятиями?

— По-моему, зрелище будет грандиозным. Там соберется много наших покупателей.

Билл снова окинул взглядом магазин. Народу было не так уж мало, но за время их разговора никто ничего не купил.

— Ну, а что вы думаете о самой Мег? Не как о предпринимателе, а как о человеке?

— Она, конечно, не примадонна, — сказал Генри. — Знаете, многие в ее положении зазнаются и воображают о себе черт-те что. Но только не Мег. Работать с ней — одно удовольствие. Мне бы хотелось, чтобы она постоянно приходила сюда.

— А вы не слышали странные слухи о том, как она сколотила состояние?

— Ну, у нас тут круг довольно тесный, так что если бы поползли такие слухи, то они бы обязательно дошли до меня, — засомневался Генри.

Билл понял, что не узнает ничего интригующего, поблагодарил его и закрыл блокнот.

Уходя, он заметил, что магазин почти опустел. Большая автостоянка, находившаяся неподалеку, была почти свободна. Уличные фонари освещали лишь несколько машин. После теплого дня, как обычно, наступил довольно прохладный вечер.

Собственная машина Билла была припаркована в самом дальнем углу. На нее не попадал даже свет, струившийся из огромных витрин магазина. Репортер уже почти добрался до нее, как вдруг его внимание привлекло какое-то движение между двумя соседними машинами. Он повернул было голову, но тут мелькнуло что-то розовое, произошла какая-то яркая вспышка, и асфальт неожиданно ударил его по коленям. Билл сообразил, что упал, а розовым был пиджак женщины, которую он видел в магазине. Она стояла совсем близко и дышала тяжело.

«Но ведь их было двое, — подумал Билл. — Где же другая?»

Прежде чем он успел повернуться и осмотреться, что-то ударило его по голове и перевернуло. Он попытался подняться, но удары сыпались один за другим, и Билл скорчился от боли. Двое нападавших наседали на него с неожиданной яростью.

Его глаза, наполовину залитые кровью, различили свет фар подъезжающей машины. Нападавшие кинулись наутек.

— Оставь Мег в покое, — бросила одна из них на бегу, и обе растворились в темноте. У него шумело в ушах, и он не был уверен, что расслышал правильно. Билл лежал на земле, молясь о том, чтобы его кто-нибудь нашел прежде, чем он умрет от потери крови.

Устроившись поудобнее в своей комнатке, Пейдж взяла в руки книгу доктора Хейвуда, надеясь все-таки отыскать в ней ответ.

Слова казались ей такими же бессмысленными, как и прежде. Профессор скакал по страницам, как блоха, внезапно переходя с одной темы на другую, игнорируя факты и не делая выводов. Он упорно пытался доказать, что пришельцы постоянно находились на Земле, но благодаря людской невнимательности все время оставались неузнанными. По его словам, людям необходимо было как следует изучить свою планету и переключить внимание с традиционных вопросов на космических гостей.

Поспорить с автором было трудно прежде всего потому, что он допускал лишь одно толкование всех изложенных фактов. Пейдж даже несколько разочаровалась в своем преподавателе. Ну стоило ли ему погибать из-за таких дурацких теорий! Ее раздражение все росло. Ведь стоило профессору закричать, и он мог бы остаться в живых. Она бы поспешила ему на помощь, и если бы даже не успела спасти его, то хотя бы запомнила убийцу.

Все это ужасно нервировало ее. Тем более что с Пайпер дела были совсем плохи. И если с ней что-нибудь случится во время отсутствия сестер, то это будет в миллион раз хуже смерти доктора Хейвуда. Пейдж прекрасно помнила о миссии Зачарованных — защищать невинных — и относилась к ней со всей серьезностью. А что, если на этот раз невинной окажется Пайпер? И они ее не смогут защитить...

Пейдж с трудом заставляла себя читать. Наконец она решила на несколько минут прикрыть уставшие глаза, чтобы буквы перестали плясать. Но сперва бегло пролистнула оставшиеся страницы, чтобы узнать, сколько еще до конца.

Ее ждало неожиданное открытие. Оказывается, доктор Хейвуд не слишком дорожил этим экземпляром своей книги. В самом конце нашлось множество примечаний, которые он сделал авторучкой. Сперва в них не просматривалось особого смысла — несколько подчеркиваний и отдельных слов, вырванных из контекста. Однако дальше шли уже целые фразы, набросанные корявым торопливым почерком.

 Пейдж принялась изучать эти замечания, забыв про печатный текст. И чем дальше она читала, тем сильнее ее охватывал ужас.

Наконец она кинулась искать сестру и нашла ее на чердаке, склонившейся над «Книгой Теней». Фиби вовсе не ложилась, пытаясь найти средство против магической защиты Мег. И так и заснула над книгой.

— Фиби, проснись! — крикнула Пейдж, тряся ее за плечо. — Я тебе кое-что покажу!

Та неожиданно встрепенулась, смяв попавшиеся под руки страницы:

— Что такое?

— Вот эта книга... — произнесла Пейдж, размахивая ею. — Книга профессора Хейвуда. Я снова начала ее читать и кое-что нашла. Тут остались его замечания.

— Какие замечания? — Стало ясно, что Фиби еще толком не проснулась.

— Замечания доктора Хейвуда, — объяснила Пейдж, открывая книгу и указывая на них. — Он изменил свое мнение об НЛО. Судя по датам, встречающимся здесь, это произошло около года назад.

— И как это понимать? — спросила Фиби, приходя в себя. — Что же он стал о них думать?

— Он был убежденным сторонником основной гипотезы о тарелках, — сказала Пейдж. — Ну, знаешь, о том, что это корабли космических пришельцев, посланные для изучения Земли.

— По-моему, это имеет такой же смысл, как и все остальные гипотезы, — сообщила Фиби свою точку зрения.

— Да, но Хейвуд изменил свою точку зрения! У него появилась новая идея. Судя по записям, он стоял на пороге грандиозного открытия. Я еще толком не разобралась... записи слишком отрывочны. Но во всяком случае он больше не думал, что это пришельцы из кос-моса.

— А откуда же еще? — удивилась Фиби.