Серега, судя по всему, думал также. Он сидел напротив, натянув на уши воротник легонькой ветровки, смотрел на ленивое пламя костерка. Денису он ни слова не сказал с тех пор, как тот вынудил его рассказать всем о Химике.

— Ты извини, — сказал Денис шепотом. — Я зря, конечно, тебя заставил все рассказать…

— Да ладно, — отмахнулся Серега. — Теперь это уже неважно. Может, оно и к лучшему — он теперь занервничает и проколется где-нибудь. Пусть! У него ведь тоже нервы не железные, должен когда-то слабину дать.

— А вдруг ты ошибся все же? Нет среди нас никакого Химика.

— Да ты что, поверил в эти его россказни про спор? — Серега вытянул голову из курточного тепла и уставился на Дениса с искренним недоумением. — Да я не сомневаюсь уже, что это он.

— Артем? Ты же был убежден, что это Лебедев.

— Лебедев — вряд ли, — поморщился Серега. — Хлипковат он для такого дела. А тот, кто убивал, удар держит. Вот только не понимаю я, почему он сегодня не свалил? Ведь мы ему уже не нужны, теперь и сам прекрасно доберется. Студенты же ушли. А он почему остался, а?

Студенты! За всей этой суматохой Денис совсем выпустил из виду пропавшую троицу. Хорошо, если они уже добрались до моста. А если нет? Ночью с дороги сбиться проще простого. А если что-то случилось? Вот что их, спрашивается, понесло именно в ночь?

— Слушай, а ты не думаешь, что Химик твой — это кто-то из студентов? Ведь это они свалили, а не Артем. Ведь то, что он остался (хотя вполне мог уйти самостоятельно, у него бы это получилось гораздо лучше), не доказывает разве, что никакого отношения к наркомафии он не имеет?

Серега посмотрел на инструктора скептически.

— Химик — один из студентов? Ты серьезно? Пацаны совсем сопливые, а девчонку вообще в расчет брать не стоит.

— Ну, это ты зря. Иван не такой уже и пацан, просто мелкий. Вот и выглядит не по возрасту молодо. Да и Дашку ты зря со счетов сбрасываешь. Не исключено, что она просто хорошо притворяется, потому и не попалась до сих пор.

— Не притворяется она. Обычная молоденькая свиристелка. Чтобы так хорошо притворяться, это я не знаю, кем надо быть. А вот про Ивана — это интересно. Честно говоря, я его всю дорогу и не замечал особо. Тихий он какой-то, вроде и рядом все время, а спроси меня — и не вспомню, видел я его в какой-то момент или нет.

Денис добросовестно попытался вспомнить, в какие моменты он видел Ивана, а в какие аспирант никак себя не проявлял. В первый вечер он очень ловко орудовал топором, это точно. Но уже наутро этот же самый Иван умудрился обвариться кипятком, что называется, на ровном месте. Потом сидел под стеной избушки с печальной физиономией, говорил, что идти ему будет тяжело. Но тем не менее пошел вместе со всеми и терпел свою боль безропотно всю дорогу. Не ныл и не жаловался. И его, действительно, было почти не видно.

Денис прикрыл глаза, попытался восстановить мысленно хоть одну картинку с Иваном.

Скала! Он совершенно точно помнил Ивана на скале, за несколько секунд до того, как спутал грохот обвала с раскатом грома. Иван сам пошел следом за Коляном, сам вызвался, несмотря на ногу. Их было двое с Серегой — тех, кто мог бы столкнуть камень на спустившегося вниз Коляна.

Они с Серегой уставились друг на друга, видно, тому тоже пришла в голову эта простая мысль.

— Обвал, — сказал Серега еле слышно.

А может, и не сказал, просто Денис догадался, понял это по движению его побелевших губ.

— Кроме вас двоих никого на скале не было, — кивнул он. — Ведь это не ты камешек подтолкнул, правда?

Серега помотал головой и растерянно оглянулся вокруг.

— Сейчас, ночью, мы его все равно не найдем, — попытался успокоить его Денис. — Надо утра дождаться, тогда решим.

— Ночью не найдем, это да. Меня другое беспокоит. Зачем он студентов с собой взял? Ему ведь свидетели ой как не нужны.

Трава вдоль дороги была покрыта крупными холодными каплями — не то росой, не то растаявшим под первыми лучами инеем. Хоть и рановато, конечно, но в августе в этих местах всякое может быть. Берег высокий, почти отвесный, со скальными выступами. Вроде и вдоль реки идешь, а будто все еще на перевале. Дикий берег, одно слово. Противоположный, обжитый людьми, казался отсюда не таким суровым. Даже солнце там светило вроде бы по-другому.

И солнце ярче, и трава зеленее. Как много всё же зависит от настроя! На другом берегу люди, поселки, хоть и небольшие совсем, теплые дома. Дороги проложены, по ним машины ходят. Можно остановиться на обочине, поднять руку, и кто-нибудь обязательно остановится, подвезет, поможет. Потому что здесь нельзя иначе. Потому что люди должны помогать друг другу, чтобы выжить здесь, в этих маленьких поселках.

От быстрой ходьбы все очень скоро согрелись, раскраснелись даже, но Денису казалось, что идут они очень медленно. Непростительно медленно. Подмывало рвануть по мягкой грунтовке бегом. Пружинить ногу, следить за дыханием, слушать удары сердца, а не собственные паскудные мысли о том, что не уберег доверчивых ребятишек-студентов. Чтобы виски ломило от учащенного пульса, а не от тоскливого предчувствия непоправимой беды.

Бежать было нельзя. Бежать — означало бросить на дороге измученную Ирину, толком не оправившегося Коляна, заторможенного больше обычного Юрия. Не в меру шустрого Костю, который ухитрился уже промочить штаны до колен. Не идется ему, балбесу, по дороге. Сигает по окрестностям даже сейчас, когда под каждым кустом ждет тебя незабываемое приключение в виде холодного утреннего душа. Как он за все это время ухитрился клещей на себя не нацеплять? Вот тоже загадка: с каждого хоть по одному кровососущему сняли, а малолетку отвязному хоть бы хны. Даже клещи с ним предпочитают не связываться, нервы берегут, как видно. Или просто не успевают заскочить на парня, гарцующего по кустам с реактивной скоростью.

Денис обернулся и обнаружил, что Кости опять нет. Повертел головой, надеясь обнаружить пропажу где-нибудь в зарослях папоротника.

Но подростка в поле зрения не было. И привычного треска кустов тоже не было слышно.

— О черт! — громко и выразительно воскликнул Денис, останавливаясь.

Почти в ту же секунду перед ним, как Сивка-Бурка, возник радостно возбужденный Костя. В руках он держал небольшой рюкзачок, бывший когда-то серо-зеленым, но за последние дни поменявший цвет на грязно-бурый.

Пары секунд хватило, чтобы опознать в нем рюкзак, болтавшийся всю дорогу за спиной у Димки.

— Ты где это взял? — спросил Денис ласково, боясь спугнуть, и протянул руку за рюкзаком.

— Там, — мотнул головой парнишка. — На тропинке он лежал.

— Показывай, где именно, — велел Денис, уверенный, что никакой тропинки там нет и в помине.

Костя с готовностью ринулся обратно сквозь мокрую траву. Денис с Серегой переглянулись и шагнули следом. За ними молча потянулись супруги Лебедевы и неунывающий Колян.

— Слышь, пацан! — крикнул он мелькавшей впереди Костиковой спине. — А дорогу посуше ты выбрать не мог? Обязательно, чтобы трава по это самое… почти по пояс?

— Так сказали же показать место, где рюкзак лежал, — обернулся возмущенный Костя. — Я туда и веду. Я же не виноват, что он в траве валялся. А тут тропинка.

— Да какая это тропинка! Тут просто трава примята немного. Ты сам небось и примял, когда по кустам сайгачил.

— Не я. Тут уже так было.

Под этот бодрый аккомпанемент они зашли довольно далеко. Грунтовки за стволами уже не было видно, а вот еле заметная тропинка действительно вела дальше в лес. Один подросток, даже такой активный и непредсказуемый, как Костя, не мог, конечно, ее протоптать. Но и толпами здесь не ходили явно.

— Это, никак, наши ребята протоптали? — тихо спросил Серега, останавливаясь у Дениса за спиной.

Тот вглядывался в примятую траву, как киношный следопыт. Правда, не понимал ничего, в отличие от вымышленных киногероев.

— Может, и они. А может, и раньше кто-то прошел.

— А кто тут может ходить? Грибники разве что.