Худощавый злодей подбежал к бандиту крепкого телосложения. Злодеи обменялись несколькими фразами. Они сели в машину и поехали по дороге.

***

Александр бежал по тундре. Он хромал, спотыкался и падал. После каждого падения Палаткин делал два-три отрывистых вдоха, поднимался на ноги и продолжал бежать.

Впереди виднелось кладбище, Тикси-2.

***

Александр побежал по кладбищу. Он бежал между могил и оглядывался.

Палаткин выбежал за пределы кладбища и перешёл на шаг. Он пошёл в сторону аэродрома.

***

Александр пришёл к аэропорту. Он обошёл взлётную полосу с востока. Палаткин выбрался на побережье бухты Тикси и зашагал по галечному пляжу в сторону мерзлотных холмов Быковского полуострова.

Палаткин пришёл к балку, в котором останавливался Борис. Он вошёл в домик.

Рядом с печкой виднелся штабель из дров. Александр переложил поленья на лежанку. Он положил между ними щепки и скомканную газету. Палаткин поджёг бумагу и вышел из сарайчика.

Лачуга загорелась.

Александр пошёл по заболоченной тундре к побережью залива Неелова. За спиной у него поднимался столб чёрного дыма.

Два часа спустя Александр вышел на побережье залива Неелова. Он пошёл по пляжу на север, в сторону Быкова Мыса.

***

Палаткин дошёл до глубокого ручья, который протекал между мерзлотными холмами и впадал в залив. Он поднялся вверх по течению и перебрался на другой берег по бревну плавника, лежащему поперёк русла ручья.

Александр вышел на пляж и пошёл по побережью. Он хромал. Палаткин поднял палку среди плавника и стал опираться на неё.

Послышался шум гусеничного вездехода. Палаткин обернулся. По побережью ехал ГАЗ-34039.

Вездеход остановился в двух десятках шагов от Александра. Из люка над пассажирским сиденьем высунул голову злодей крепкого телосложения. Он поднял к лицу бинокль и посмотрел на Александра. На месте водителя, через лобовое стекло виднелось лицо худощавого бандита.

Высокий бандит показал рукой в сторону Александра и сказал что-то худощавому злодею. Он скрылся в проёме люка и закрыл крышку лаза. Вездеход тронулся с места и поехал в сторону Палаткина.

Александр стал убегать от злодеев. Он пересёк пляж, полосу плавника и побежал по склону мерзлотного холма, вдоль кромки ледяного обрыва.

Вездеход стал подниматься по склону вслед за Александром. Из люка высунулся высокий злодей с ружьём.

Бандит крепкого телосложения прицелился в Александра и выстрелил. Палаткин забежал за карликовый байджарах. Дробь пролетела мимо него.

Расстояние между вездеходом и Александром сокращалось. Палаткин делал перебежки от одного карликового байджараха к другому. Раздался второй выстрел, за ним третий и четвёртый.

Худощавый злодей остановил вездеход. Высокий злодей зарядил ружье и прицелился. Из-за карликового байджараха показался Александр. Он побежал к другому холмику. Прозвучал сухой хлопок выстрела. Палаткин упал и замер.

Высокий бандит сел на сиденье. Вездеход тронулся с места и поехал по кромке обрыва в сторону Александра. Двигатель грохотал. Тягач и Палаткина разделяли несколько метров.

Грохот вездехода прекратился. Послышался шум обваливающегося грунта и скрежет металла о лёд.

Александр пошевелил рукой, потом ногой. Он поднял голову и посмотрел в ту сторону, где минуту назад был вездеход. Тягач исчез со склона холма.

Александр поднялся на ноги. Он ощупал туловище, руки и ноги. Выстрел не задел Палаткина.

Палаткин подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз. У подножия бурой ледяной стены лежал вездеход, гусеницами вверх.

Прогремел взрыв. Вездеход загорелся. От него повалили клубы чёрного дыма.

Александр спустился к подножию холма. Он вышел на побережье и зашагал в сторону села Быковский.

***

Семнадцать часов спустя Александр пришёл в село Быковский. Он пошёл по улице с одноэтажными зданиями.

Рядом с одним из домов темнел сарай. На его крыше стоял мужчина сорока пяти лет на вид, якут. Он чинил крышу постройки. Палаткин подошёл к нему.

- Когда приходит теплоход? - сказал Палаткин.

- Через три часа.

- Как пройти в продуктовый магазин?

- Он через дорогу. Сегодня выходной, магазин не работает.

- Где причал теплохода?

- На побережье стоит баржа. Теплоход швартуется к ней.

Александр вышел на склон прибрежного холма. У полосы прибоя темнела баржа. Палаткин сел на траву. Из-за облаков показалось Солнце и стало греть его спину.

Александра кусали комары. Он одел капюшон куртки и накинул на лицо противомоскитную сетку.

***

Со стороны Тикси пришёл белый теплоход. Судно подошло к барже и ошвартовалось.

Александр поднялся по деревянной сходне9 на борт судна. Он вошёл в надстройку и купил в кассе теплохода билет до Якутска.

Палаткин спустился двумя палубами ниже. Он получил постельное бельё у дневальной, темноволосой женщины тридцати лет на вид и пошёл в каюту.

В каюте виднелись четыре койки в два яруса, деревянная распашная дверь и рундук10.Под небольшим круглым иллюминатором находился столик. Александр положил комплект белья на верхнюю койку.

В каюте, кроме Палаткина, находились три человека - мужчина сорока пяти лет на вид, якут и русская супружеская пара, молодой человек и молодая женщина. С семьёй ехала собака породы хаски, в ошейнике, с поводком, без намордника.

Мужчина посмотрел на Александра.

- Ты поедешь до какого порта? - сказал он.

- До Якутска.

- Я тоже еду до Якутска. Молодой человек и его жена едут до Кюсюра.

В каюту заглянула дневальная.

- Молодые люди, собаку нужно отвести в место для животных на главной палубе, с правого борта.

- Да, конечно, - сказал молодой человек.

Молодой человек и его жена вышли из каюты. Они вели собаку на поводке.

Теплоход отошёл от причала и стал покачиваться. Мужчина посмотрел на Палаткина.

- Ты без багажа? - сказал он.

- Я еду налегке.

- Ты не местный?

- Нет.

- Почему ты приезжал к нам?

- Я турист.

- Куда ты ходил?

- В тундру.

- Что ты делал в тундре?

- Я собирал гербарий.

- Где гербарий, который ты собрал?

- Я отправил его по почте.

Александр расстелил бельё на койке. Он залез на кровать и лёг под одеяло. Теплоход вошёл в устье Лены и перестал качаться. Палаткин закрыл глаза и уснул.

По приезду в Якутск Александр добрался до железнодорожного вокзала, купил билет и поехал в Санкт-Петербург.

Мозоли на ногах стали заживать. Палаткин покупал на станциях варёный картофель, жареную курицу, пирожки с брусникой и картофельные чипсы.

***

Августовским утром Александр приехал на поезде в Санкт-Петербург, на Московский вокзал.

Палаткин шагнул на платформу и пошёл к выходу с вокзала. За плечами он нёс маленький рюкзак.

Александр вошёл в метрополитен и сел на подземный поезд.

***

Палаткин приехал на станцию метрополитена 'Сенная площадь'. Он поднялся на эскалаторе в вестибюль и вышел на улицу.

Александр прошёл по Сенной площади и зашагал по Московскому проспекту.

Палаткин прошёл мимо Сенного рынка. Он посмотрел на вывеску 'Отель 'Турист'. Гостиница эконом-класса'.

Александр свернул под арку и зашёл в подъезд во дворе. Он поднялся на четвёртый этаж и подошёл к железной двери с надписью 'Отель 'Турист''. Палаткин вошёл в длинный коридор. На одной из дверей висела табличка с надписью 'Администрация'. Александр постучал в дверь и вошёл в кабинет.

В небольшом кабинете, за столом сидел молодой человек. Перед ним находились компьютер и монитор системы видеонаблюдения.