До последнего момента шаари ждал, что Шогг передумает и решит наказать его. Но Спикер лишь рявкнул ему убираться. Медленно развернувшись, Ваа зашагал в сторону выхода.

«Эти твари все поняли… уверен… Хорошо, я притворюсь смирным и послушным… буду исполнять их волю… Время — вот мой союзник… Но когда настанет мой час, берегитесь…»

Шаари душила злоба. Он шел практически вслепую — перед глазами кружились темно-багровые облака. Архонты молча сидели на своих местах, провожая его выжидающими взглядами. Вероятно, это тоже была проверка: вполне могло оказаться, что «перебежчик» имел задание от мятежников убить Совет — а сначала усыпить их бдительность своей красивой сказкой…

Конечно, ничего подобного шаари не сделал. Вскоре старинная двустворчатая дверь захлопнулась, что означало конец аудиенции.

Ваа Данг не заметил этого и не услышал шума, он продолжал идти, практически целиком отключившись от реальности. Внезапно «призрак» остановился, точно наткнулся на глухую стену. Моргнув, Данг с удивлением посмотрел на руку, лежащую на своем правом плече. Затем взгляд человека скользнул вверх, встретившись с лицом Ахкада Шесси. Наставник стоял прямо перед ним, а чуть в стороне и сзади — Пайтал Отла.

Дэррны привели его сюда два часа назад, дэррны ждали и готовы были проделать обратный путь.

— Ну? — спросил Ахкад. — Как все прошло? — Звучало это как, будто спрашивал о прогулке. И улыбался тонкими губами, словно провернул удачную шутку.

Глаза Ваа горели страшным огнем, но наставника это ничуть не смутило.

— Полагаю, — произнес Пайтал, подходя ближе, — тебе есть, что нам рассказать…

Его коммуникатор мигнул. Дэррн глянул на него и сделал знак Ахкаду, после чего отправился в сторону входа в малый зал заседаний. Архонты собирались поговорить с ним.

— Они не позволили мне начать охоту, — произнес шаари через силу.

— Всему свое время, друг мой. Совет мудр. Доверься ему. Он управляет обществом дэррнов уже очень давно. — Ахкад сжал пальцы на плече «призрака».

Ваа уставился потухшим взглядом в темноту — он был абсолютно опустошен и раздавлен и не понимал, что случилось.

Фита ШакРок оторвалась от терминала, отвлеченная шумом за спиной.

Хотя реакция ученой с возрастом была уже не та, она успела свернуть голограмму с текстом, над которым работала, и повернулась во вращающемся кресле.

«Почему именно сейчас… проклятье!»

Успев натянуть на свое морщинистое лицо подходящую улыбку, Фита увидела своего помощника, младшего научного секретаря Эдду Бола. Тот едва ли не боком приближался к ее громадному столу, уставленному приборами и компьютерами. Здесь Фита проводила теперь большую часть времени, координируя работу различных отделов лабораторного комплекса. Здесь была ее святая святых.

И Фите не нравилось, что ее отвлекают в важный момент, но у Бола водилась такая привычка. Эдду был слишком рассеян, чтобы помнить о мелочах.

— Время позднее, — заметила ШакРок, — почему ты не спишь?

Нажав на пульт, взятый со стола, ученая активировала робота, который представлял собой емкость с водой на шестиногой платформе. Машина доковыляла до таглианки и остановилась в ожидании, когда та закончит все манипуляции.

— Я просто хотел предупредить вас, — отозвался лакиш, всем видом изображая раскаяние.

— О чем? — Фита взяла стаканчик для воды и наполнила его доверху.

— Сообщить…

— Да не тяни! У меня нет времени! — ШакРок опустошила стакан, потом взяла вторую порцию.

— С шаари сняты ограничения, — сказал Бол. — Теперь они полноправные жители базы и приравнены к офицерскому составу.

Фита не сразу поняла, о чем говорит лакиш. Должно быть, слишком устала, проработав шестнадцать часов кряду.

Эдду пришлось повторить то, что он сказал. Младший научный секретарь ожидал вспышки гнева и проклятий — в прошлом Фита нередко срывалась в приступы буйства, — но сейчас этого не произошло. ШакРок выпила воду и ловко швырнула смятый одноразовый стаканчик в мусорный контейнер.

— Советник Виида сошел с ума, я полагаю, — заметила она.

— Это не Советник Виида, — сказал Бол.

— А кто же?

— Тонорим ХофСэм, новый командующий нашей ударной группировкой.

Таглианка покачала головой.

— Похоже, я всерьез отстала от жизни. Если бы базу взяли штурмом, я, пожалуй, не узнала бы об этом, пока мне к голове не приставили ствол.

Эдду с ужасом посмотрел на нее, считая, что говорить так, значит, кликать беду.

ШакРок указала на один из свободный стульев, приказывая помощнику сесть.

— Рассказывай. Что я пропустила?

— Я говорил вам, что нужно почаще устраивать перерывы. Вы совершенно не щадите себя, — завел Бол свою любимую песню, заламывая руки. — Нужен режим. Нормальное питание, нормальный сон. Как долго еще вы можете выдерживать все это? Хорошо, не хотите сам, я могу хоть чем-то помочь. Приносить еду по часам и следить…

Фита подняла руку, нетерпеливо морщась.

— Ты говоришь это в тысячный раз.

— И еще в тысячный раз повторю! — Эдду решительно выпятил нижнюю челюсть. — Потерять ученого такого ранга, как вы, для Таглианы слишком большая роскошь, особенно на пороге великого триумфа!

— Понятно, — скривилась Фита. — Тебя хорошо оболванил Виида.

Бол показался искренне оскорбленным.

— Но разве вы сами…

— Да, я сама. Я работаю во имя Великого Будущего нашего мира, все верно.

Эдду потер лоб, сбитый с толку. Иногда ему казалось, он понимает Фиту лучше даже, чем она сама, а иногда совершенно наоборот — натыкался на глухую стену. И словно видел и слышал ШакРок в первый раз. Странная женщина.

Вот и сейчас ее сарказм обезоружил Эдду, и бедняга растерял все заготовленные слова. Заметив, что помощник бессмысленно смотрит на нее, изображая младенца, ученая рассмеялась.

— Хорошо, хорошо, Эдду. Я все понимаю. Обещаю, что после нашего разговора я отправлюсь отдыхать. Просплю… двадцать часов. — Фита вопросительно приподняла бровь. — Ну? Это будет правильно?

Эдду сглотнул.

— Да, разумеется. Госпожа ШакРок, я ведь только…

— Поняла. Ты беспокоишься о моем здоровье. Спасибо тебе. Нет, правда. Я не очень-то люблю с кем-нибудь сближаться, к кому-то привязываться, кого-то жалеть, поэтому меня удивляет чья-то забота. Да, мне это странно, к этому я не привыкла. Но спасибо. Видимо, подобные вещи для тебя много значат Эдду?

Фита ждала, подозревая, что задела Бола за живое, однако он сам виноват: строит из себя няньку.

Она действительно не привыкла к заботе со стороны, она родилась, жила и училась в мире, где правит балом конкуренция. Как в джунглях. Фита научилась быть сильной, выживать. И где-то на пути к научному успеху определенно растеряла умение видеть в окружающих не только соперников или инструменты для достижения цели. Вокруг были живые существа, да, и такие, как Эдду, в том числе, с его трогательной заботой. Фита даже подумала на секунду, что Бол воспринимает ее как мать, ведь она старшего его почти вдвое.

В любом случае, сейчас не время для сантиментов.

— Много, — кивнул лакиш, — простите, если позволил себе лишнее.

— Ничего. Итак… просто расскажи мне, чего я пропустила с момента прилета на Хоркем.

Эдду положил руки на колени и глубоко вздохнул, напоминая ученика, явившегося сдавать экзамен.

— Суть в том, что сегодня на совещании по тактическим вопросам Тонорим ХофСэм и Советник Виида поссорились.

— Вот так сразу? Из-за чего же?

— Генерал горяч. Похоже, Виида недооценил его принципиальности. Тонорим потребовал от Советника смягчить режим для шаари и положить конец их изоляции.

— Значит, это он рехнулся, — стукнула ладонью по краю стола Фита. — Хочет всю мою работу спустить в клоаку, да?