Из дворика «призрак» и его конвоиры попали в ту часть Сектора Икс, где находились склады и лаборатории. Высокие прочные стены мешали видеть, что происходит за их пределами, на самой базе. Но усовершенствованный слух Фаннура улавливал некоторые звуки. Он мог без труда определить, в какой части базы идут тренировки на открытом воздухе. Сейчас кто-то гонял своих подопечных по полосе препятствий, выкрикивая какие-то явно не литературные выражения в голубые небеса Хоркема. Фаннур не знал хибо, но был уверен, что инструктор не превозносит способности таглианцев.

Гриф и лакиши вошли под своды лабораторного комплекса, и больше «призрак» неба не видел. Повсюду были перегородки и стены, с внешней стороны укрепленные силовыми щитами. И знакомый белый цвет и хром, чьи блики резали глаза. Мысленным посылом шаари затемнил зрение до приемлемого уровня. Ему не нужны были темные очки.

Зал для брифингов находился примерно шагах в двадцати от входа. В этом секторе лабораторий повсюду стояла охрана. Многих солдат сюда направили впервые, их было явно с избытком. В честь чего? Виида? Нет. Еще какая-то важная шишка?

Фаннур машинально отмечал расположение постов охраны и вооружение таглианцев. Он улавливал и их настроение — большинство, что называется, чувствовало себя не в своей тарелке.

Вскоре маленькая процессия остановилась перед дверью. Один из охранников нажал на панель рядом с косяком, и створки разъехались, открывая путь в зал с большим круглым столом, служащим одновременно большим голопроектором. Вокруг него уже собрался народ. Гриф узнал хибранийских наемников, Советника Вииду, Ламаса Тиброна и Рибро ПакЛана. Был и десятый персонаж — лакиш в генеральской форме с золотыми позументами на мундире. Осанка воистину царская, даже не просто военная. Взгляд горящий. Возраст — Фаннур уже умел определять это по лакишам — весьма не подходящий к подобным регалиям. Этому типчику максимум в капитанах ходить.

Словно почетного гостя, все ждали Фаннура. Советник по своему обыкновению сам вызвался встретить шаари, на его лице играла знакомая приторно-сладкая улыбка. В последнее время Вииды видно не было, но вот он опять, кажется, в строю.

Гриф начал свыкаться с новыми знакомыми, находя в общении с ними немало удовольствия.

Да, и все было бы замечательно, если бы не Советник, к которому шаари испытывал почти физическое отвращение. Фаннур напомнил себе, что когда-нибудь это кончится.

Глеш сел в кресло и переключил терминал в режим трансляции — пусть Спикер Шогг видит, что ему нечего скрывать. Он увидит Архонта спокойным расслабленным, уверенным в себе.

Правда, чтобы хотя бы немного прийти в норму, Глешу пришлось прибегнуть к помощи дозы транквилизатора, но это не имело значения. По крайней мере, сейчас дэррн был готов ко всему. Его руки лежали на мягких подлокотниках кресла, ноги были задрапированы полами одежды. Голова скрывалась в тени, вокруг шеи собрались складки опущенного капюшона.

«Попытаемся выиграть еще немного времени. Надеюсь, у Понзеса все получится».

Шогг ответил не сразу. Голограмма вежливо попросила подождать несколько секунд. Наконец, Спикер явился — его изображение было четким и детальным, давая возможность разглядеть даже морщинки вокруг усталых и злых глаз. Глава Совета Архонтов взглянул на Глеша, кивая в знак приветствия.

— Зачем вы оторвали меня от важных дел? — спросил Шогг, не скрывающий раздражения, даже презрения.

— Есть новости. Думаю, вас заинтересует.

— Вы нашли своих потерянных шаари? — вздернул бровь Спикер.

— Нет. Пока нет. — Голос Глеша тек плавно, издавая характерное для дэррнов журчание, и в нем нельзя было прочитать ни следа эмоции. — Но я обещал держать вас в курсе.

— Не тяните, Архонт. Время дорого, — бросил Шогг.

— Группа «призраков» вела исследования на Клебре, но следов шаари не нашла. Я приказал допросить командующего Экспедиционным Колониальным Корпусом, ибо он единственный мог знать, что случилось. Он показал, что шаари исчезли сразу после того, как выполнили свою работу.

Спикер сбросил маску беспристрастности, за которую так держался.

— Исчезли? Исчезли, вы говорите?

— Именно. Вожди башнагов умерли — как это и было предусмотрено контрактом. Не думаю, что лакиши очень хотели узнать, каковы дальнейшие планы «призраков».

— Но…

— С точки зрения таглианцев это не выглядело чем-то необычным, Спикер. Их интересовало лишь то, что последует за убийством вождей. Они готовились к войне и они ее получили. Шаари докладывают о больших потерях среди таглианских военных…

Шогг поднял руку.

— Избавьте меня от деталей! Говорите конкретней: какие следы пропавших удалось отыскать?

— Никаких, за исключением тех, что обнаружены на месте посадки их скоггеров.

— А именно?

— Вмятины от посадочных опор, — сказал Глеш.

Шогг посерел и выругался.

— А лакиши? Кого из них «призраки» допрашивали?

— Адмирала Ресела ГанГи, — напомнил дэррн. — Он единственный знал, что башнагов должны были ликвидировать шаари. Операция была секретна. Согласно легенде, с туземцами расправились таглианские спецслужбы.

Шогг, мрачный и злой, молчал долго. Потом вспомнил, что все еще на связи.

— И каков твой вывод, Глеш?

— Я воздержусь от умозаключений… Пока… их нет — это то, что я знаю.

Спикер прищурился.

— Надеюсь, это не уловки с вашей стороны, Архонт. Помните, мы наблюдаем за вами. Ваше положение нынче можно определить очень просто: «весьма шаткое». Если вы не возьмете ситуацию под контроль в самое ближайшее время, не сносить вам головы.

Глеш спокойно ответил:

— Мне это известно, однако торопиться я не стану — даже ради того, чтобы выслужиться перед Советом. Мне дороже судьба шаари.

— Конечно, — с издевательской улыбкой отозвался Шогг. — Как я мог забыть?! Милые сердцу заговорщики!

— Попрошу не бросаться пустыми обвинениями, Спикер!

— Как знать… пустые. А может, и нет.

«Он провоцирует тебя — не поддавайся. Твое лучшее оружие — твердая уверенность».

Глеш мысленно похвалил себя за мысль принять дозу успокоительной химии. Он не справился бы с эмоциями самостоятельно.

Видя, что Глеш не поддается, Шогг убрал ухмылку со своего лица и надулся.

— Ваши шаги. Я хочу о них знать.

— Все просто. В случае если пропадает или гибнет шаари, мы проводим проверку. Ее цель поставить точку в инциденте и принять нужные меры.

— А если таглианцы захватили «призраков» в плен? — прервал Шогг.

— Невозможно, и вам известно, почему.

— Я начинаю сомневаться в действенности ваших методов контроля. Помните, Глеш, я всегда был против проекта в том виде, каким его видели вы с Архонтом Коддисом. Брать людей — ошибка. Но даже не это главное, пусть люди, но ваша идея обучать детей… простите, дорогой друг, я говорил и повторю: она глупа. Недостойна величин такого уровня.

— Что вы имеете в виду?

— Семь веков прошло, а мы не забыли, — сказал Спикер, скрестив руки на груди. — Первоначально предлагалось выращивать клонов, искусственных людей, которые бы целиком и полностью были зависимы от нас, подчинялись бы нам без тени сомнения, в головах у которых бы не водились посторонние мыслишки… Неужели вы до сих пор не поняли, Глеш, что ваш проект — большая ошибка, которая всем нам, всем дэррнам может выйти боком!? — Шогг почти кричал, изо его рта вылетали капельки слюны. — Нам нужны были клоны, чье поведение запрограммировано генетически. И тогда не было бы необходимости в Учении Хэтар, во всей этой философской ахинее, которую вы с Коддисом изобрели. Проект стал бы менее затратным и куда более прибыльным. Признайте, наконец, что шаари исчерпали себя. Вы с Коддисом позволили им оставаться людьми — и к чему это все привело?

— К чему же? — спокойно спросил Глеш.

— Не хитрите — вам это не поможет.