— Верно, так мы экономим кучу времени, — сказала Жанна Сабола. — Хотя до Диспетчерской довольно далеко.

— Время рассчитаем, — отозвался Джер. — Зато не станем делать лишние движения. Голосую за план.

— Да никто не против, — заметил Терек Родин, — вопрос в том, где взять такой транспорт, коды или еще что там, нужное для проникновения.

— Я знаю. Думаю, Ламас мне поможет.

— Поставщики? — улыбнулся калека не без бахвальства. — Легко. Я даже лично знаю кое-кого из них. Пересекался после того, как перестал быть убийцей из тени.

— Будем перевозить всех? Все семь сотен? — спросила Дайна Лиш.

— Только диверсионные группы. Штурмовики прибудут позже, они нам понадобятся в случае, если мы столкнемся с сопротивлением внутри Цитадели. Насколько я помню, речь шла об этом.

Хибранийцы подтвердили. Генерал обдумал услышанное, пытаясь уместить в голове кучу новой информации. К чести лакиша, мышление у него действительно было гибким.

— Пожалуй, это сработает, — сказал он, — но если транспорты управляются роботами, разве их дополнительно не сканируют на наличие органических форм?

— Сканируют, — спокойно ответил Фаннур. — В ряде случаев, суда пилотируются живыми существами. Нужно всего лишь заранее получить у Корпуса Охраны разрешение.

— Будем получать?

— Нет. Мы набьем судно животными, среди которых спрячем солдат.

— Какими животными?

— Теми, что идут на мясо. Апогу. Их, как правило поставляют на Рашдан фермеры с Дэйбы. Поставки осуществляются напрямую, без посредников.

— Это как? — спросила Дайна Лиш.

— На Дэйбу прилетает транспорт прямо из Цитадели, забирает груз и, расплатившись, улетает.

— Ваши тайны стоят дорого, да? — заметил Терек Родин, повернув шлем в сторону Грифа. — Об этом никто в Галактике не знает?

— Почти. Фермерам, разумеется, никто не говорит, куда идет их скот. Для них дэррн-покупатель просто желанный гость, расплачивающийся золотом. Большинство дэйбиан не отличат одного пришельца от другого. Они слишком примитивны, чтобы иметь представление о чем-то таком.

Ален Джер сидел, постукивая пальцами по столешнице, и словно прислушивался к чему-то в своих наушниках. На самом деле, сейчас он записывал все, что говорит шаари. Его база данных по дэррнам расширялась с каждым днем.

— Ладно. Согласен, что идея тянет на гениальную, но где мы достанем этот транспорт? — вмешался Советник Виида. — Может, одолжим у дэррнов?

— Одолжим, — невозмутимо бросил «призрак». — Мы отправимся на Дэйбу и… вступим в контакт с экипажем транспорта. Затем мы просто спрячемся в отсеке, где содержался апогу, и будем ждать.

— Экипаж возьмем в заложники? — В голосе Жанны Саболы звучала неприкрытая надежда.

— Да. Сначала на судно проникну я и нейтрализую роботов-пилотов, а так же систему сигнализации. Она включается автоматически при появлении на борту чужаков и отсылает сигнал бедствия на Цитадель. Потом в дело включаются ваши люди, Джер. Капитан транспорта — дэррн. Больше никого.

— Плевое дело.

— Коды доступа?

Шаари посмотрел на Джера.

— Все в корабле.

— Я имел в виду, они меняются?

— Нет.

— А если сканеры в терминале засекут нас среди апогу?

— Вряд ли, — покачал головой Фаннур. — Как правило, своих вовсе не досматривают. — Шаари посмотрел на Советника Вииду. — Что вы еще хотели бы знать?

Удар достиг цели — самое плохое для таглианского политикана было то, что перепалка происходила на глазах у всех. Шаари заставил лакиша потерять лицо.

Валак ответил таким взглядом, словно прямо сейчас готов был вытащить пульт, управляющий «чипом боли», и нажать на кнопку, показывая, кто здесь хозяин, а кто дерьмо, прилипшее к подошве ботинка.

Фаннур знал, что балансирует на грани, но был уверен, что только решительность поможет ему добиться своего. Придется рискнуть. Советник сам предложил «призракам» равноценное сотрудничество, поэтому придется заставить лакиша вспомнить о своих обязательствах.

Взгляд Вииды потух, Советник важно кивнул.

— Что ж, убедили. Хотя, господа, мое мнение здесь ничего, вижу, не значит…

— При всем уважении, — отозвался ледяным голосом Ален Джер. — Вы не военный. Мы ведь не лезем решать политические вопросы.

— В самом деле, — поддержал Тонорим. — Эта операция сугубо…

— Благодарю за напоминание, — поклонился, снова поднимаясь с кресла, Виида. — Да, вы правы, я всего лишь политик… А еще — между делом — руководитель всего проекта. — Лакиш стал серым, что у мэйдиан, людей, было аналогией с краской, бросающейся в лицо. — Не советую, господа, это забывать. — Рибро ПакЛан вскочил, сообразив, наконец, что патрон собирается уходить. Лакиш обвел взглядом круглый стол и голокарту. — Надеюсь, вы будут держать меня в курсе. Идемте, Рибро.

Тонорим стиснул челюсти — шаари хорошо видел, что молодой генерал смущен и сбит с толку. Должно быть, думал, не перегнул ли палку, вжившись в роль полководца и потеснив патрона.

Покидал Валак Виида зал для брифингов так, как привык это делать у себя дома, после заседаний Высшего Совета Таглианы. Стиль невозможно было не узнать: от второго лакиша в государстве исходила мощная аура уверенности и величия. Даже хибранийцы на мгновенье стушевались, глядя на задрапированную длинными одеждами спину Вииды.

Его харизма была сродни магии или гипнозу. Шаари, хорошо знавший, что значит «хозяин» еле удержался, чтобы не встать на одно колено. Архонт Глеш во многом походил на Советника.

«Призрак» отвернулся, вперив взгляд в голограмму. После того, как закрылась дверь, в зал повисла неловкая тишина, которую первой нарушила Жанна Сабола. Она до сих пор оставалась провинциальной девчонкой из неблагополучной социальной среды. Ее рефлексы были не менее сильным, чем у «призрака», с той разницей, что Жанна не собиралась опускаться на колени. Ей хотелось запустить в заносчивого богатея камнем и убежать.

— Ну и занудливый старый хрен, — сообщила она. — Иногда мне хочется блевать, глядя на его постную рожу. — Наемница вопросительно посмотрела на Тонорима ХофСэма. — Прошу прощения, если…

— Ничего. — Золоченый генерал кашлянул в кулак, отчаянно пряча улыбку. — Это бывает. Виида — он властный, очень печется о своем авторитете. И… лучше его не злить.

— Он сорвет зло на вас, — констатировал Ален Джер.

— Не имеет значения. Вы бы видел наших доморощенных полководцев в Генеральном штабе. Вот уж где снобы и ретрограды. Большая часть из них никогда не видела передовой, для них фасон мундира куда важнее личной чести, не говоря уже о солдатских жизнях. Это из-за таких тварей мы потеряли так много в кампании на Мелоте. — Спохватившись, Тонорим оглядел присутствующих. — Лучше вернемся к нашему делу.

Всем хотелось узнать о Мелоте и событиях, вознесших лакиша на пьедестал, но ХофСэм не горел желанием продолжать. Фаннур сделал вывод, что речь шла о чем-то личном, имевшем отношение к давней вражде внутри таглианского генералитета.

Тонорим был героем войны, но, очевидно, не из числа победителей. Чтобы там не случилось на Мелоте, молодой генерал принимал это близко к сердцу и жаждал реванша. Проект «Цитадель» давал ему возможность реабилитироваться перед самим собой.

Обсуждение было бойким — теперь не требовалось постоянно оглядываться на Вииду и проверять его реакцию. В зале собрались существа, для которых война в том или ином виде была ремеслом, и они без труда находили друг с другом общий язык. Шаари позволил себе расслабиться на несколько минут. Дистанция между ним, воспитанным в презрении к чужакам, и самими чужаками оказалась вдруг куда короче, чем «призрак» мог себе позволить. Он избавлялся от прежних привычек, главную из которых — видеть во всех, кроме шаари, врагов — побороть оказалось нелегко. Но Фаннур старался и понимал, что получается.

«Еще полгода назад подобное мне бы не привиделось даже в кошмарах. Я обсуждаю с хахибашэ[11] план уничтожения собственного дома… это прекрасно».