Время на исходе. В воздухе пахнет кровью.

Глеш очнулся и вновь посмотрел на таймер, словно тот уже был запрограммирован отсчитывать время до момента, когда Рашдан отправится в небытие.

Дэррн быстро подошел к терминалу и сел в кресло перед ним. Защищенная гиперпространственная линия откликнулась зеленой вспышкой голо-аватара.

— Тирна?

— Слушаю, хозяин, — ответила шаари.

Глеш по голосу старался определить, о чем она думает.

— Вот мой приказ. Ваша группа возвращается на Рашдан.

— Мы не преследуем Фаннура Грифа?

— Возвращайтесь домой, но не в Цитадель, — проигнорировал ее вопрос Архонт. — Передаю координаты. Когда прибудете на место, по этому коду вызовите Понзеса Хауша. Он прилетит к вам.

— Так точно, поняла.

— Повторите, Коракс.

«Призрак» повторила слово в слово.

— Никто не должен знать, что ваши скоггеры проходят через Врата, — сказал Глеш, на секунду задумавшись. — Используйте стелс-режим и направленный генератор помех. Вы должны пройти в Урробарк незамеченными. Как поняли, Коракс?

— Поняла, хозяин. Но… простите, нам не совсем ясно содержание приказа.

— Обо всем узнаете на встрече с наставником, — ответил Архонт. — Есть еще вопросы?

— Нет, хозяин.

«Не называй меня так больше».

Он не мог сказать это шаари. Те подумали бы, что великий и ужасный Архонт Глеш сошел с ума.

— В случае изменения обстановки связывайтесь со мной немедленно.

Тонорим ХофСэм — так звали молодого лакишского генерала, ставшего гвоздем сегодняшней программы. Советник Виида представил его присутствующим с такой гордостью, словно это была его заслуга в том, что таглианец в свои годы дослужился до подобных высот.

— У многих, вероятно, возник вопрос, по какой причине я остановил выбор на Тонориме, — сказал Валак Виида, обращаясь к хибранийцам и шаари. — Видите ли, на офицерских должностях у нас традиционно служат представители старой аристократии. Лакишу снизу трудно пробить социальный ценз, однако некоторым это все-таки удается. Теоретически шанс есть у всякого амбициозного солдата, обладающего нужными задатками и запасом упорства. Одного такого вы видите перед собой, господа. Тонорим по рождению не принадлежит к правящему классу, он всего добился сам. Он талантливый тактик и стратег, он мыслит нестандартно. Он умен и умеет быстро принимать правильные решения. И его методы, что очень важно в нашей ситуации, часто сильно отличаются от общепринятых. — Глава Высшего Совета Таглианы оглядел неподвижно сидящих вокруг стола участников совещания. На миг его взгляд задержался на Фаннуре Грифе. Шаари обладал потрясающей способностью отсутствовать, даже находясь в обществе других. И здесь, на глазах многих, он словно становился невидимкой. — Не мне вам говорить, господа, что предстоящая операция не из разряда стандартных. Поэтому я и выбрал «свежую кровь», генерала, который не будет связывать себя догмами классической военной доктрины…

В этом месте руку поднял Ален Джер.

— Тут хотелось бы подробнее, Советник.

Тонорим поднял бровь и в ожидании посмотрел на Вииду, тот продолжил:

— Она несколько… закоснела. Лакиши воюют большими армиями и соединениями. Мы привыкли добиваться победы грубой силой и численностью. Отдельно взятый солдат ничего не значит и от него не ждут эффективных действий. Армия Таглианы — это коллективизм, в котором не поощряется инициатива… — Виида закусил губу и в свою очередь бросил взгляд на молодого генерала.

Тот кинул, воспользовавшись шансом, наконец, вставить слово. Чувствовалось, что его первоначальное смущение тает. Амбициозный вояка из таглианских низов — персона, нетрудно догадаться, в высших военных кругах не очень популярная — кашлянул и машинально выгнул спину, хотя, казалось, еще немного, и она просто переломится назад.

Весь он, снизу доверху, был точно натянутая струна. Признак не только хорошего военного воспитания, но и высочайшей внутренней самодисциплины.

Фаннуру это импонировало.

— Для начала, я хотел бы сказать все присутствующим спасибо за проявленный такт и внимание. А так же поблагодарить Советника Вииду за добрые слова. Однако… я хотел бы, чтобы обо мне судили по моим делам, а не рекомендациям и мундиру… Мне поручили взять на себя командование всеми боевыми соединениями проекта. Я горд оказанной честью. Я не подведу вас, господа.

Фаннур Гриф каждый день делал для себя открытия. Это было одно из них. Во время своих скитаний по Галактике он видел множество похожих существ и некоторых даже ликвидировал по приказу хозяев, но этот лакиш казался чем-то особенным.

Тонорим не внушал шаари отвращения, как другие таглианцы. В нем было что-то, чему доверился бы, наверное, и Гриф. Может, харизма. Вероятно, благодаря ей — не в последнюю очередь — таглианец и смог протоптать себе путь на вершину.

«Призрак» мог улавливать эмоции хибранийцев, несмотря на их умение скрывать свою жизнь под броней и шлемами с опущенными забралами. Сейчас они внимательно слушали Тонорима, чего никогда не было с другими офицерами, которые раньше выступали здесь.

ХофСэм кашлянул еще раз.

— Суть в том, что традиционно лакиши смотрят на тайные операции и действия малых групп с недоверием. Для генералов старой закваски если армия это не огромная орда, наступающая по равнине всей массой, то вообще ничто. Они лучше откажутся от битвы, чем станут работать с чем-то, что меньше дивизии. — Тонорим явно гордимся собой и своими гибкими взглядами. По мнению Грифа это выглядело глупо — он просто открывал Галактику. — Я думаю по-другому. Таглиана слишком замкнулась. Мы не видим дальше собственного носа и не развиваемся. Другие народы для нас дикари, у которых мы якобы ничему не можем научиться. Но с таким отношением не построить Великое Будущее, верно? Я не политик — солдат. Могу судить лишь в той области, где служу родному миру.

Виида кивнул.

Многословие Тонорима при всей строгости было каким-то трогательным. Шаари видел в генерале мальчишку, который изо всех сил старается оправдать возложенную на него честь.

И этот лакиш в золоте, похоже, безоговорочно верит в бредни старого хитреца Вииды. В лице Тонорима Советник нашел своего ярого последователя, с чем Валака можно только поздравить. Если взятие Цитадели пройдет успешно, ХофСэм станет национальным героем. Ему уже наверняка снятся почести и прижизненный памятник.

Генерал продолжил:

— Мне не нужна большая армия, мне нужны профессионалы. Советник Виида сделал ставку на точные сильные удары, на мобильные группы хорошо подготовленных бойцов — и я целиком согласен с этой стратегией. Выбор в пользу уважаемых вольных охотников мне тоже кажется разумным. К сожалению, времени на обучение не так много, но, я надеюсь, ваши подопечные справляются.

Генерал посмотрел на шестерых хибранийцев. Своей неподвижностью одетые в броню люди напоминали статуи.

Только Ален Джер кивнул.

— В целом, мы довольны. Лакиши учатся с удовольствием.

— Прекрасно. — Тонорим потер руки и включил голокарту. Она изображала Цитадель — какой ее помнили Ламас Тиброн, Фаннур Гриф и Кервол Элетейн. — Итак. Наша задача — проникнуть внутрь и захватить ключевые точки. В нашем распоряжении — семь сотен бойцов спецподразделений. Семь рот. И… недостаток разведданных… Это минус. Все, что ниже границы так называемой Внутренней Сферы, как я понимаю, остается пока мертвой зоной. Верно, господин Гриф?

— Да. Но, как я уже говорил, это не слишком большая проблема.

— Почему же? — прищурился с интересом генерал.

— Чисто технически Сфера доступна через воздуховоды. Они достаточно велики, чтобы в них поместилась даже канонерка. Но лезть туда стоит лишь тогда, когда первая часть плана будет выполнена.

— Блокирование или уничтожение Гвардии, захват коммуникаций… — кивнул Тонорим.