— Простите, — деликатно, но твердо встала на мою защиту хозяйка. — Мои сотрудники — не рабы и не комедианты. Если я вам говорю, что эскортер из благородной семьи, значит так оно и есть. Нужен будет простолюдин — есть и такие сотрудники. Я так вам и скажу. Дуэли у нас запрещены, но никто не мешает благородному сотруднику вызвать вас после работы. При этом обращаю внимание вашего сиятельства на то, что большинство моих сотрудников — адепты академии магии.

Граф слегка побледнел, но явно не испугался. Тем не менее, он снова склонил голову и принес свои извинения.

— Еще один момент, ваше сиятельство, — произнесла Морти. — Мои сотрудники не обязаны принимать заказ. Такое у нас правило. Если не договоритесь, вам придется договариваться с другим эскортером.

— А если мне никто не понравится? Неужели откажетесь от денег? Плачу я щедро. Я вам уже говорил.

— В таком случае мы ничем не сможем вам помочь, — сурово ответила хозяйка, непреклонно глядя на графа.

— Хорошо. Меня устраивает кандидат. Вы говорите, мне надо договариваться с ним?

— Да. Именно с ним. Прошу также учесть, Криз только что вернулся с эскорта и еще не отдохнул.

— Уже учел. Восемь золотых. За сопровождение моей дочери на бал. Это будет ее второй бал, а я, к сожалению, никак не могу там быть сегодня. Дела. Мне нужно, чтобы вы ее сопроводили и оградили от приставаний всяких разных сво… наглых кавалеров. Беретесь?

Я немного подумал и согласился, хотя почему-то не хотелось. И не потому, что граф не понравился. В конце концов сопровождать надо не его. Наверное, опять предчувствие неприятностей. В чем это молжет выражаться, непонятно, но вполне возможно, что клиента попадется мне о-о-очень капризная. Особенно, если она вся в папеньку. Как говорится, «яблочко от яблоньки…».

Но все-таки не сидеть же целый вечер на диване, а несколько золотых не помешают. Другое интересно, неужели я стал так высоко котироваться, что стандартные четыре золотых вдруг взяли и удвоились. Бросив взгляд на Морти, увидел ее короткий кивок. Одна-а-а-ако, моя репутация невзначай подросла. Это радует.

Если бы не прощание с академией и соответственно с титулом, я может быть еще некоторое время подработал бы в салоне, но… врать дальше у меня не будет никаких оснований. Я имею в виду бумаги, удостоверяющие мое виконтство. Может быть проскочит, если признаюсь в своем неблагородном статусе? Нет. Не проскочит. Придется уверять хозяйку в том, что я не мошенник и не жулик, а как вдруг оказался временно благородным рассказать не позволит клятва.

Жаль, честно говоря. Такой источник дохода! Если разумно тратиться, то вполне за годик полтора можно накопить приличную сумму.

До особняка графа мы доехали на его карете. Там мне пришлось дожидаться моей клиентки в гостиной. Скучать не пришлось, поскольку мне предоставили роскошный ужин с дорогим вином, которому я отдал должное. Ужину, конечно, а не вину. Бокальчик я пропустил и оценил, но не больше.

Где-то через час с небольшим вниз спустился граф с девушкой, скорее, девочкой лет пятнадцати… ну, с половиной. Не больше. Во всяком случае на вид. Не избавилась она еще от некоторой угловатости подростка.

— Вот, Лизи, позволь представить тебе твоего сопровождающего, вэра Криза.

Когда они приблизились на положенное по этикету расстояние, я слегка наклонился, склонив голову немного влево, и протянул в сторону вэрини руку, дожидаясь возможности поцеловать пальчики девушки. Она немного смутилась, порозовела, но подала руку для поцелуя в полном соответствии с правилами хорошего тона.

Граф одобрительно глянул на меня, явно довольный тем, как прошла процедура знакомства, и выдал дочери последнее напутствие.

— Будь умницей и не капризничай. На балу у герцога вэ Каприони будут присутствовать особы королевской крови. Не опозорь меня. Хорошо?

— Хорошо, папенька, я постараюсь.

— Я на вас надеюсь, молодой человек, — не избежал и я отеческого слова.

— Я постараюсь, — повторил я слова девушки.

На балу все было, как обычно. Мне уже приходилось посещать подобные мероприятия в качестве сопровождающего. Здесь разве что зал отличался большими размерами, роскошью интерьеров, разнообразием закусок и вин.

На удивление моя подопечная не капризничала, не строила из себя стерву и не пыталась скрыться с кавалером где-нибудь в саду или многочисленных комнатах, как раз предназначенных для свиданий тех, кому уже совсем невтерпеж. Я, разумеется, следил, чтобы все было благопристойно, но девушка не давала поводов для моего вмешательства. Потанцевав с очередным кавалером, она неизменно возвращалась ко мне и мы то сидели на диванчике, пока девушка отдыхала, то подходили к столу и брали что-нибудь из закусок. Вина я дал ей попробовать совсем немного, да и она сама не стремилась наклюкаться до невменяемости. Даже бокал свой не допила.

Все шло хорошо и вполне прилично. Я уже надеялся, что этот эскорт пройдет гладко, как вдруг…

Опять вдруг. Нет бы неприятностям предупреждать заранее. Дескать, «иду на вы!!». Так ведь, никак не желают свалиться на подготовленного человека, рушатся на голову чаще всего «вдруг», «внезапно» и «неожиданно». Некоторые, конечно, можно просчитать заранее и даже как-то подготовиться, но самая пакостная гадость норовит ударить подобно молнии.

Так случилось и со мной. Вдруг я услышал смутно знакомый голос, который буквально через секунду перестал быть таковым, превратившись в о-очень даже знакомый.

— Ма-алы-ы-ыш! И ты здесь?! Какое чудо! Я в восторге!

Передо мной предстала моя бывшая клиентка, с которой я наблюдал за кабацкой дракой. С ней под руку стоял старший сын герцога вэ Каприони. Я его никогда не видел, но мне успела шепнуть моя сегодняшняя клиентка. По-моему, она была немного неравнодушна к высокому, статному, голубоглазому блондину.

— Простите, вэри, не имею чести быть с вами знаком, — холодно и произнес я.

— Ну-ну, малы-ыш! Не будь таким букой. Ты же на самом деле хорошо меня знаешь. Помнишь, что я тебе совсем недавно обещала? — ее голос приобрел прямо-таки мурлыкающие интонации. Она явно изо всех сил наслаждалась моментом. — А я обещания привыкла ис-пол-нять, — и повысив голос, громко и четко сказала так, что, наверное, услышал весь зал, — виконт Беролесс вэ Хантаги! Сынок герцога вэ Селор!

В зале наступила тишина. Я так и не смог узнать, что конкретно скрывается за этим именем. Точнее, что послужило истинной причиной моей несколько странной работы по замене настоящего Беролесса. Однако, по лютой ненависти в глазах молодого вэ Каприони понял — ничего хорошего.

Уж и не знаю, давно ли и какой ногой настоящий Беролесс наступил на хвост вэ Каприони, но прижимать к голове уши, шипеть до хрипа и шерсть себе на заднице обдирать они продолжают до сих пор с неослабевающей яростью.

Теперь проясняется, зачем герцог подставил меня вместо своего сыночка. Громоотвод купил по дешевке. За пятьдесят золотых. Ба-а-а-альшие деньжищи для скромного повара, но мелочь для герцога и для громоотвода. Согласился бы я на эту авантюру, если бы знал, что мне грозит? Да ни за что! Ушел бы и никакая охрана во главе с самим герцогом и его другом эльфом меня не остановили бы. А если бы остановили, так умер бы в бою воином, а не загнанной крысой на помойке. Наверное, герцог и сам не мог предположить, что мстители выйдут на меня так поздно. Невольно в этом мне помогла закрытость академии, куда никто не может попасть просто так. Даже герцоги навестить своих чад не могут, дабы не отвлекали от постижения мудрости преподавателей. Свою лепту внесли правила и традиции академии. В частности, требование не разглашать полных имен и титулов. Более чем уверен в том, что герцог сам распустил слушок, будто его сынок прячется от возмездия в академии и под каким именем его можно найти. Однако задача ищеек усложнилась еще больше из-за привычки алхимиков постоянно ходить в мантии и маске.

Привычка эта, честно говоря, так быстро устоялась не столько из-за лени, сколько из нежелания терпеть презрительные взгляды и насмешки («но шепот, хохотня глупцов»). В мантии ты выглядишь немного отстраненно, будто и не ты вовсе, а некая абстрактная фигура, скорее даже символ, обозначающий некий класс алхимиков (угу, с полиморфизмом и инкапсуляцией). Ну и заодно, в качестве приятного бонуса, маленькая месть остальным факультетам. Мы то привычные, но запах химикатов не всегда удается полностью стереть с наших мантий и они далеко не всегда благоухают розами. Особенно приятно смотреть на рожи стихийников в столовой, когда котлеты в их тарелках, на котолрые они только что с вожделением смотрели, вдруг начинает пахнуть… сероводородом. Не-а. Не протухла она. Просто группа алхимиков зашла пообедать.