Предполагаю, что в моем мире иерархия внутри этой расы примерно такая же, как и во всей галактике. Там она не менялась на протяжении тысячелетий, и здесь, наверняка, в общих чертах ей соответствует. Во главе тринадцать патриархов по числу кланов.

У каждого патриарха в подчинении совет из тринадцати древних вампиров, которые, в свою очередь, руководят гвардией клана — боевыми звездами, состоящими из старых вампиров. Многие старые вампиры, имеющие лидерские способности, но не нашедших места в гвардии, командуют звездами высших, а те, в свою очередь, другими высшими и молодыми. Движение по вертикали осуществляется по мере роста профессионального мастерства и личностных способностей каждого члена клана, начиная с детства. При этом практически отсутствует протекционизм, поскольку последний, как не раз показывал наглядный опыт истории, существенно снижал шансы расы на выживание.

В день совершеннолетия подросток проходит жесткий экзамен и становится молодым вампиром. В данном случае это обозначение места в пирамиде власти, а не принадлежность к расе. Если он продолжает совершенствоваться, то по готовности проходит следующий экзамен на высшего. Теоретически так можно и до патриарха дойти, но с каждой ступенью уровень требований возрастает на порядок. Десятилетиями и даже столетиями приходится работать над собой, шлифовать свои навыки, наращивать силу и скорость, учиться управлять и принимать решения в сложных ситуациях. Чтобы подняться от высшего к старому надо показать не только бойцовские качества, победив трех высших, но и широту взглядов, умение руководить и нести ответственность за принятые решения. Очень большую роль играют экспертная оценка мудрых наставников и послужной список, свидетельствующий о реальных свершениях кандидата. Понятно, насколько сложен путь наверх и сколько лет придется потратить на то, чтобы пройти его. Адский труд. Однако кроме власти и силы этот путь дает еще и долголетие. Поэтому «древние» — это не только ступень в иерархии, но и соответствующий возраст. Сам факт его достижения говорит о переходе вампира на эту ступень. Правда, не каждый древний становится советником патриарха, как и не каждый старый командиром хотя бы боевой звезды. Не всем дано быть советниками и командирами.

Подытоживая результаты схватки, пришел к выводу — техника боя старых вампиров была своеобразна и даже содержала несколько незнакомых приемов, но моя была более выверенная и отточенная. К ее развитию приложили руку (ногу, клыки, локти, колени…), в том числе, лучшие бойцы из числа древних вампиров галактики. Правда моей совершенной технике противостояли численное преимущество моих противников и их бесценный опыт боев. Очень удачно у меня получилось ошеломить глупыми вопросами и быстро вывести из боя двух противников. В противном случае мне пришлось бы туго.

Пять минут истекли, я более или менее отдохнул и приступил к наведению небольшого марафета в помещении склада. С последними противниками у меня получилось не очень аккуратно — у одного искромсанные кишки разметало на площади диаметром метра три, у другого торчали осколки ребер из развороченной грудной клетки, а сердце, что удивительно, залихватски вывалилось и весело повисло на одном из ребер с левой стороны.

Меня подобные пейзажи давно не пугают — респект психологической подготовке воинов в цивилизованной галактике. Правда, во время обучения во сне меня мутило и корежило очень долго. С полгода никак привыкнуть не мог к натуралистическим сценам результатов смертельных поединков. Во сне все казалось настолько реальным, что потом во время бодрствования мир казался примитивной декорацией. Потом попривык и стал воспринимать вполне нормально. Именно поэтому на рынке, в тупике и теперь здесь на складе я не испытывал тех эмоций, которые должен по идее прочувствовать новичок после первого убитого.

Тщательно протерев рукоятки, чтобы отбить свой запах, я вложил позаимствованные на время сабли в руки главаря и несколько раз сжал его кисти. Затем вложил сабли в ножны, подтащил труп второго из убитых мной вампиров, положил его поверх главаря, достал из ножен собственные кинжалы обоих вампиров и воткнул одному под подбородок, другому — в горло. Осталось пустяк — положить руки вампиров на клинки. Посмотрел со стороны, немного подправил положение тел и удовлетворенно сам себе кивнул — теперь вроде похоже на то, что оба убили друг друга практически одновременно.

Сами же рассказали мне сценарий для дознавателей. Вот и я решил — зачем отказываться от хорошо продуманного умными людьми плана? Напоследок нашел в кармане бывшего своего клиента карточку на предъявителя и выгреб всю наличность. В карманах вампиров подобных карточек не оказалось, зато кроликов водилось побольше — не специализированная ферма, конечно же, но восемьдесят три штуки в общей сумме набежало. Сумма приличная, но если раскинуть на пятерых, то получается только-только на командировочные расходы для проведения акции в столице.

На мою удачу в склад никто не заглядывал, а, когда я уходил, в будке сторожа по-прежнему никого не было.

Спокойно вернувшись в агентство, сдал отмеченный контракт и прошел в угол зала, где по негласному уговору отдыхали сотрудники, не готовые в данное время взяться за следующий заказ. Уходить я не хотел, поскольку по намекам однокурсников предвидел их настойчивые призывы, больше похожие на жесткие требования пойти отметить сдачу зачета в каком-нибудь недорогом кабаке. Демократичненько так. Чтобы бедные и богаты адепты поскорее порушили всяческие социальные барьеры между собой. Руководство академии и в этом, казалось бы, личном деле не оставляло свою воспитательную работу.

Так что, в кабак не хотелось, торчать дома тоже, гулять опять же не тянуло, оставалось принять новый заказ и за работу. Восемьдесят три кролика — улов, не спорю, хороший, но до необходимой мне суммы все еще далеко, а время сегодня еще есть и работать надо.

Сейчас четыре часа пополудни. Часик отдохну и снова буду готов к свершениям на ниве сколачивания первоначального капитала.

Удобно разместившись на диване около столика, на котором всегда стояли бесплатные для сотрудников кувшины с напитками и тарелки с бутербродами, положил на тарелочку пару бутербродов с печеным мясом и сыром, налил себе в стакан брусничного морса и стал потихоньку жевать, откинувшись на спинку дивана и вытянув ноги под столом. Дожевал, допил и даже… задремал. Все-таки пол ночи просидел с Кирой, а утром встал рано. Злыдни преподаватели невесть за что назначают зачеты на раннее утро. Ну чего им не спится? С другой стороны, им тоже не хочется сидеть до ночи, болтая с адептами на разные интересные темы… в сотый или тысячный раз за годы обучения адептов.

— …уется в нем настоящий, неподдельный, аристократизм, превосходное воспитание и манеры. К тому же он широко и разносторонне образован. Ни одной жалобы! Ни одной! Для вас, граф, он — наилучший выбор. Если не он, то даже не знаю, кто.

Мне послышался сквозь дрему приближающийся голос хозяйки заведения. Она с кем-то разговаривала, как всегда, слегка, а иной раз и не слегка, преувеличивая достоинства одного из сотрудников. О ком она так? Интересно.

Я открыл глаза и увидел хозяйку заведения в сопровождении холеного, величавого вэра. Наверное, с ним и разговаривала хозяйка агентства. А рекламировала, получается… меня?

— Граф, позвольте представить. Это мой сотрудник. Его зовут Криз.

Мне пришлось встать и вежливо наклонить голову в приветствии.

— Очень приятно.

— Взаимно, — кивнул граф, пристально рассматривая меня от прически до носков сапог.

— Замечательно. Вот и познакомились, — подытожила наш содержательный диалог Морти. — Как вам, граф? Или предпочитаете посмотреть на других эскортеров?

— Нет, — разжал плотно сжатые губы потенциальный заказчик. — Пожалуй, я готов поверить вашим суждениям. Так и быть. Беру этого.

Меня несколько покоробило отношение этого благородного. Будто в дешевой лавочке выбрал бантик для подарка. Тот что был на коробке случайно помялся, а время поджимает и приходится довольствоваться тем, что есть. Хотелось сказать, что я не бантик и нечего на меня смотреть, как на товар, но этика поведения с гостями… мор-рковь ей в баклажан!