Арант зажмурился, потер переносицу и снова открыл глаза. Руны на бумаге нисколько не изменились.

- Как же такому возможно было случиться? - не громко спросил он, обращаясь то ли к огню, то ли к себе. Разум лихорадочно пытался найти объяснение ошибке в бумагах, но мысленный взор всякий раз упирался то в мертвое тело наемника с фамильным мечом Дерсов, то в виноватое лицо сына, отчитываемого за без спроса взятый самострел...

Почти два энтима он простоял, бездумно перечитывая список погибших при Дье-Плар, пока в комнату не влетел адъютант:

- Господин главнокомандующий! По вашему приказанию все гвардейцы Даргинта и приписанные к городу дополнительные части, за исключением часовых, собраны для утреннего смотра и пребывают в готовности продемонстрировать вам свои умения!

Арант молча кивнул, и проходя мимо стола, бросил бумаги на обнаженный меч отца. Не время сейчас для эмоций. Не время! Для начала нужно перебить баронских ублюдков, потом тех, кто их нанял. И если удастся при этом выжить, то обязательно найти и добиться публичной казни для тех тварей, благодаря чьим усилиям пятнадцатилетний ребенок получил фальшивые документы и оказался на пути следования вражеской армии.

А сейчас у него намечается осада, и он сделает все, что в его силах и больше, что бы через пять дней каждый воин, каждый ополченец, и даже каждый житель Даргинта, был полностью готов к встрече с непрошеными гостями.

- Ну вот, опять! Опять палец не так держишь! - проворчал полковник, отвесив юноше подзатыльник, - вот левой уже вполне сносно, но какой же криворукий идиот тебя так капитально научил правой меч держать?!

- Меня отец учил, - сквозь зубы ответил Рико, тем не менее исправляя положение, - он лучший мечник Империи!

- Рад за него. Видать совсем беда в Империи с мечниками...

Было обидно. Хотелось немедленно возразить, рассказать полковнику о трех золотых кубках доблести, украшавших гостиную их дома, о том что эти кубки даруются только лучшим из лучших за полный круг побед в ежегодном турнире. Хотелось в конце концов просто закричать, что никто не смеет даже сомневаться в умении отца владеть мечом, но тут же всплыли воспоминания о том КАК полковник расправлялся с тварями во время Дрожи, и Рико снова промолчал, больно прикусив губу. Полковник тем временем продолжал ругаться:

- Когда же до твоей пустой головы дойдет, что в руках у тебя не тяжелые железяки, а легкие, гладкие когти! В них, твою ж кавалерию, не надо мертвой хваткой вцепляться! Ими нужно успеть оставить летящую на тебя тварь без конечностей, до того как она до тебя доберется! А для этого нужно быстро и много вертеть кистями, чего с твоей идиотской хваткой просто не выйдет!

Когти рафрана действительно сильно отличались от всех мечей и кинжалов, которые Рико доводилось видеть раньше. Тонкие в локоть длинной и пол ладони шириной, они были крепче мифрила и легче дерева. Собственно самой тяжелой частью клинков являлись костяные рукояти идеально подогнанные под руки Дерса. Не доводилось ему раньше видеть и того, чтобы воин сражался двумя мечами одновременно. Меч и щит для имперских воинов были самым распространенным вооружением. Гораздо реже можно было встретить людей с тяжелыми двуручными мечами. Существовала правда еще лоргская школа фехтования где в пару к короткому мечу вместо щита использовали кинжал, но такие воины слишком редко посещали Идарские турниры, поэтому с их техникой боя Рико был знаком только по рассказам отца.

- Продолжим, - безжалостно сообщил полковник, подошел к большой куче поленьев в углу зала, и подобрав одну деревяшку, швырнул ее в Рико.

Увернуться юноша успел, но рванувшийся ей вдогон коготь задел лишь край.

- Вот видишь же, что она слева летит! Какого харфа ты к ней правой тянешься?!

Ответа полковник ждать не стал, запустив в юного Дерса очередной деревяшкой. В этот раз, сосредоточившись на полешке Рико успел выставить у нее на пути коготь, и уклониться от одной из получившихся половинок. Клинок разрезал полено в пол локтя длиной и две ладони диаметром, даже не замедлив скорости полета.

Амаро вздохнул, и взяв еще одну деревяшку, обошел Рико сзади и спросил:

- Ты вообще понимаешь, что мы тут не в мяч играем? - полено зависло горизонтально, правее лица юноши, - вот, на тебя летит харф. Разрежешь его лапу вдоль, он тебе и половиной когтя голову снести успеет! - Ларс обхватил своей рукой ладонь Рико с зажатой рукоятью, и подняв клинок к деревяшке медленно разрезал ее поперек, где-то на середине движения чуть повернув кисть, - вот так лапа с когтями тебя уже не достанет, если при этом поведешь корпус следом за движением руки, то и тело твари с остальными конечностями пролетит мимо. Запомнил?

Рико сосредоточенно кивнул.

- Хорошо. Теперь, если она летит слева, - полковник перекинул оставшуюся половину деревяшки в правую руку, и обхватив ладонью левую руку Рико, повторил разрез, - запомнил? А теперь сначала.

Он вернулся к куче дров и кинул в парня новым снарядом. Рико снова увернулся. На этот раз он сбил траекторию полета деревяшки, ударив по ней плашмя.

- Уже лучше, но слишком рано кисть поворачиваешь. Харф не деревянный! Пока не разрубишь, с пути не собьешь, - прокомментировал полковник и повертев в руке очередную дровешку, сокрушенно покачал головой, - сказал бы мне кто неделю назад, что сам буду учить тварь тьмы клинками пользоваться... Убил бы на месте, за такую глупую шутку!

Рико виновато опустил глаза, за что тут же поплатился болезненным ударом в плечо, прилетевшим поленом.

- Не зевай! - одернул его Амаро, - и нечего на правду обижаться! Тебе не за прошлое цепляться надо, а изменения в себе отслеживать и пользу в них искать! Твари быстрее людей! И сильнее людей! По тебе я этого не вижу!

Юноша кивнул, но следующим снарядом был безжалостно сбит с ног.

- Ветер! - поднимаясь, пояснил он причину своего промаха, - сейчас вероятно Дрожь начнется...

Ларс торопливо натянул на лицо платок и отойдя на свободное от дров пространство, резко бросил:

- Брысь в угол.

- Полковник... позвольте помогать вам.

- В угол я сказал! - рявкнул Амаро, - ты еще даже держать когти не научился, не то что ими пользоваться! Вот сиди и учись, раз уж видеть можешь во Тьме.

Рико вздохнул, и спрятав клинки в ножнах, забрался на гору дров, вжавшись спиной в стены и понадежнее уперев ноги. Тьма, как и все предыдущие разы нахлынула одной гигантской волной, накрыв все пространство, принеся с собой мягкое, нежное тепло и невероятную легкость. И тварей, не обращающих на него никакого внимания.

Рико сбросил капюшон, и стянув платок на шею, блаженно вдохнул полной грудью.

- Полковник, ваше предположение, касательно быстроты и силы тварей, не верно, - с довольной улыбкой заметил он, расслабленно поведя плечами, и перебросив первую попавшуюся деревяшку из одной руки в другую.

- Разумеется! - согласился Ларс, разрубая пополам уже третьего харфа, - до моих когтей им далеко!

- Не в этом дело, - задумчиво покачал головой юноша, - мне думается причиной тому, сама Тьма... Мне здесь значительно легче и дышится и двигается... Сзади на два шага харф.

Полковник, не оборачиваясь, широко махнул рукой, снеся голову только что появившемуся пузатому уродцу.

- Мы ж в подвале! Ты вроде говорил, тебе свет факелов не мешает.

- И продолжаю на том настаивать. Факелы не мешают. Однако же холод и тяжесть взгляда Скома, ощущаются и в подвале, хотя конечно несравненно меньше, чем за пределами стен крепости... Мизаик прямо над вами.

Амаро замер буквально на удар сердца, и как только тварь сверху начала падать, сделал резкий шаг в сторону, обоими клинками разрубив безголовую многоножку на три части.