На лице Имперского воина отразились титанические усилия работы мысли и Видар поспешил повернуть этот процесс в нужную сторону:

- А это значит, что сегодня ты не служишь ни императору, ни своему командиру и единственное, что подтверждает, в этот прекрасный день, твою принадлежность к Имперской Армии - это твоя форма одежды! С этим проблем никаких нет! Сейчас мы тебя быстренько переоденем, соответственно... ну... временной службе в моей таверне, а в четвертом часу Скома ты снова станешь честным воином Имперской Армии, только на восемь золотых богаче, а самого Всевидящего за пропущенный праздник сможешь задобрить целым кувшином отличного вина!

С самого начала этой нелепой затеи, Видар был готов к провалу и даже почти готов к убыткам. Малолетний вояка, который без мундира и вовсе стал выглядеть ребенком не старше четырнадцати, хотя утверждал, что ему восемнадцать... Ну да ладно, тем кто его на службу принял виднее. Как раз это обстоятельство волновало Мукса в последнюю очередь! Но разве сможет этот ребенок справиться с тем, что сочли не посильным три подавальщицы с многолетним опытом и сноровкой?! Свои собственные силы Видар тоже оценивал как абсолютно не достаточные. Не разорваться же в самом деле! И зал для особых гостей сегодня наверняка будет битком забит, а его без подобающего присмотра и обслуживания оставлять это уже гораздо хуже чем катастрофа! Он и раньше то ни В итоге Видар решил свое внимание посвятить только особым гостям а как там в общем зале мальчишка справится наплевать! Завтра он из "Вселого Кабана" и "Императорской Кобылы" подавальщиц переманит, а перед постоянными гостями из общих за сегодняшний конфуз извинится. Соврет что-нибудь про несчастного сироту дальнего родственника и про подлость Ролады... Главное это "сегодня" как-то пережить!

Однако к обеду паника начала рассеиваться, а к пятому часу Нира, он готов был благодарить Скома, который наверняка лично привел мальчишку в его таверну, возмутившись предательством харфовых самок! У этого ребенка была почти идеальная память и не человеческая выносливость, он моментально осваивался, а скакал между столами так ловко, что фангирским белкам и не снилось! При этом умудрялся каким-то чудом гасить ВСЕ зарождающиеся пьяные драки!!! Правда раз пять все же перепутал заказы, разбил один кувшин, три раза опрокинул миски и упустил двух не расплатившихся гостей, но для такого огромного зала и такого сумасшедшего дня, это пустяки, которые не стоили даже упоминания, а удивительнее всего было то, что этому ребенку денег за обслуживание кидали в разы больше, чем девкам! Может ну их к харфам этих куриц из Кабана и Кобылы, поискать по подворотням пару таких вот щенят пошустрее... Эти размышления в корне задушило воспоминание о том как местные городские гвардейцы напиваясь в его таверне каждый раз выпячивая грудь кричали: "В Имперские воины кого попало не берут!" Глядя на этого вояку, Видар все больше склонялся к мысли, что не просто так они это кричат... Но пересилить себя и выдать, в пятом часу Скома, парнишке больше четырех золотых он все же не смог, в самых грубых выражениях напомнив и об упущенных гостях и о разбитом кувшине и об опрокинутых на уважаемых граждан мисках с едой... Вояка, в отличии от Ролады даже спорить не стал. Взял четыре монеты, и извинившись за свои промахи, ушел.

Напрасно Рико думал, что большего позора, чем в Дье-Плар с ним случится просто не может. Напрасно он думал, что жизнь в казармах тяжела и ужасна. Раз с работой подавальщицы способна справиться "суеверная девочка", значит сын Блистательного генерала действительно полное ничтожество и позор рода Дерсов, не заслуживающий другой судьбы, кроме службы в Рангарской крепости.

Хорошо, что господин Мукс, не смотря на все унижения, что перенес из-за Рико, выдал хотя бы половину обещанных денег. Исключительно честный и добрый человек! Ведь если судить справедливо, он не заслужил и этой половины. Больше всего сегодня юный лейтенант боялся потерять сознание, как неоднократно случалось в Дье-Плар. Раз десять за этот ужасный день он был опасно близок к этой грани и только с каждым ударом сердца вбиваемый самим себе приказ "Держаться! Не падать!" и напоминание себе же что он Имперский воин, выполняет работу суеверной девочки, не давали сознанию соскользнуть за эту грань. А воспоминание о том как он опрокинул миску с похлебкой прямо на светлое платье красивой, черноволосой дамы, хотелось вообще вырвать из головы и навсегда забыть!

Нет. Теперь точно никаких сомнений не осталось! Как бы плохо не было в крепости, он ни за что не станет просить об увольнении! На большее он в самостоятельной жизни просто не способен.

С этой мыслью лейтенант Рико Дерс и заснул, прямо в седле еще до того, как Берг вышел за пределы Мильда.

На семнадцатый день третьего месяца Скома сын Аранта Дерса достиг подножья Рангарского перевала. Это было идеально прямое и пологое ущелье шириной примерно в три версты посреди которого возвышалась серая громада крепости. По обе стороны ущелья тянулись в бесконечную высь скалы Ночных гор а в шагах в трехстах за крепостью заканчивался человеческий мир, обрываясь непроницаемой пеленой Великой Тьмы.

Все это вместе производило тяжелое, давящее впечатление. Рико не сразу понял, почему так не уютно, а когда понял стало совсем не по себе. Он больше месяца ехал по землям Ночной провинции и глазам в дороге, уже хватало света одного Скома и слабых отблесков его слуг. Но то в дороге! А на каждом человеческом жилище здесь было принято развешивать тряпичные шары со светляками. Эти странные жуки величиной в среднем с половину ладони водились только в Ночи. Они вели почти неподвижный образ жизни, питались пылью и очень ярко светились всеми возможными цветами, меняя расцветку порой по десять раз за энтим. В итоге в городах и деревнях Ночи в любой час суток бывало светлее и ярче, чем днем под взорами Четверых.

В Рангарской крепости снаружи не было видно ни одного светлого пятна. Вообще ничего кроме взгляда Скома. Рико поежился и с сомнением оглянулся назад, где в трех-четырех верстах осталась небольшая деревушка, в которой он даже не стал останавливаться. Теперь эта спешка казалась несколько опрометчивой... Местные наверняка могли рассказать что-нибудь безусловно важное о крепости. До деревни было чуть больше трех верст, до крепости уже около двух... Немного постояв, и подумав, он решил все таки доехать до места назначения и если оно не обитаемо, то уже с чистой совестью ехать в деревню и думать что же в таком случае делать дальше.

Шагах в двухстах не доходя до стены крепости, прямо на дороге, лежал человек. Рико спешился и осторожно приблизился. Какой-то оборванец в грязном, непонятного цвета, заношенном и не раз штопаном дорожном плаще. Из-под потрепанного капюшона выбивалась копна светлых волос. Примерно такого же печального состояния свитере и штанах. Но при этом на нем были добротные кожаные сапоги, перчатки и перевязь с двумя короткими мечами на поясе. Да на шею неизвестно зачем был свободно повязан широкий темный платок. Человек лежал на спине, широко раскинув руки. Лицо приятное, не старше двадцати пяти. Взгляд устремлен в небеса и абсолютно никакой реакции на приближение лейтенанта Дерса.

Остановившись в шаге от странного тела Рико вдруг заметил, что это самое тело дышит, и время от времени даже моргает.

- Простите, вам плохо? - спросил Рико

- Нет, - ответил человек и растянув губы в какой-то кошачьей улыбке довольным голосом лениво пояснил, - мне хорошооооо... Просто все надоело. Вот лежу тут, стихи сочинять пытаюсь! Не имею желания отвлекаться на всякую ерунду от столь благородного занятия!