- Извините, - не зная что еще на это ответить пробормотал Рико и спросил, - а где я могу найти командира крепости?
Поэт наконец-то соизволил приподняться на локтях, посмотреть на источник отвлечения, и усмехнувшись лаконично ответил:
- В крепости.
После чего потерял к юному лейтенанту всякий интерес и принял исходное положение.
Рико аккуратно обошел явно не нормального поэта, и уже пройдя мимо услышал сзади:
- Центральная лестница, третий этаж, направо, и до конца по коридору. Факелы у входа. Будьте осторожны. У полковника сегодня очень плохое настроение.
Рико оглянулся, но поэт по прежнему любовался слугами Скома.
- Благодарю, - кивнул Дерс, и уже уверенней направился к раскрытым нараспашку воротам.
У ворот все же задержался на несколько мгновений, разглядывая выбитые на каменной арке руны: "Крепость принадлежит людям, пока в ней живет человек"
Конюшня была пуста. Совсем. В ней не было не только ни воды ни сена, но и лошади ни одной! Он мог попытаться объяснить себе присутствие рядом с крепостью странного поэта, мог даже придумать причину по которой здесь нет светляков, а факелы хранятся в ведре не зажженными, но совместить в воображении присутствие на самом краю мира как минимум двух человек и полное отсутствие на этом же краю лошадей у Рико никак не получалось. Найдя в углу ведро, он вздохнул и заведя Берга в стойло отправился к колодцу, замеченному по пути. Похоже здесь, как и в Дье-Плар, заниматься чисткой конюшни придется ему. Разве что лошадей здесь не сотня, а всего одна.
Напоив коня, и пообещав ему обязательно вернуться с чем-нибудь съедобным после представления полковнику, юноша вошел в крепость о которой так много всего передумал за почти четыре месяца пути. Чего только не представлял себе он по дороге, но темные и совершенно пустые лестницы и коридоры с гулко отдающимися по камню шагами, он ожидал здесь найти в самую последнюю очередь.
Тонкая линия пробивающегося света, была видна под указанной дверью от самой лестницы, поэтому Рико смело сунул факел в ближайшую подставку, достал конверт с направлением, решительно постучавшись вошел... и все заготовленные заранее фразы, моментально вылетели из головы.
Просторная комната, шагов на пятнадцать была слабо освещена светом Скома, скупо пробивающимся в узкие окна бойницы и одинокой свечей в центре, на столе. У дальней стены каменная то ли ступенька, то ли низкая полка. На полу хаотично валялись книги, бумаги огарки свеч и обломки то ли подсвечников то ли чего-то похожего. Все это добро было местами прожжено, местами порвано, местами залито воском и чернилами и пребывало в таком состоянии явно не первый месяц а то и не первый год... Посреди всего этого хаоса, монументальным оплотом правильных линий расположился стол. Каменный... за столом, на металлическом стуле сидел человек лет пятидесяти или больше... Длинные, полностью седые волосы были собраны в хвост. Резкие черты лица, поджарая фигура и мундир весь засаленный, в разводах и заплатках без единой пуговицы... Это пожалуй и все что отличало его от того поэта за стенами крепости. Мундир был наброшен поверх такого же темного, потрепанного свитера с высоким горлом, такой же как у поэта плащ. На поясе висели почти такие же мечи... разве что перевязь попроще, такие же перчатки валялись на столе, а на шее точно так же странным образом свободно повязанный платок...
Полковник был занят. Чинил сапог, расположив его на столе, прямо поверх стопки каких-то то ли приказов, то ли рапортов, под светом единственной свечи.
- Чего надо? - недовольно спросил он, даже не взглянув на вошедшего.
Рико, пытаясь справиться с потрясением от увиденного, лихорадочно выудил из памяти и четко произнес стандартную по уставу фразу:
- Лейтенант Рико Дерс! Прибыл в расположение Рангарской крепости, служить Империи жизнью и честью! - и протянул конверт.
Полковник оторвал взгляд от сапога. Брови изумленно поползли вверх, глаз дернулся, а на скулах заиграли желваки:
- Да они там совсем остатки совести потеряли, детей сюда посылать?!!! - воскликнул он. Одним неуловимым движением вскочил, и швырнув недошитый сапог в Рико, заорал так, что казалось сам камень задрожал, - ПОШЕЛ ВОН ОТСЮДА!!!
От сапога Рико увернулся, но счел за лучшее, тут же юркнуть за дверь.
Ну вот... И стоило так долго мучится сомнениями просить об увольнении или не просить? Его, вот, и без всяких просьб с порога выгнали... И что теперь делать? Куда ехать? Домой - стыдно и унизительно, а больше то и некуда... Самостоятельную жизнь он не осилит. Слабак не способный справиться даже с работой подавальщика в трактире...
Взгляд уперся в по-прежнему зажатый в руке конверт с направлением... Нет! Его не выгнали! На него просто наорали, а он испугался! И это называется Имперский воин!!! Разозлившись на себя, пока еще лейтенант Дерс, резко развернулся и снова шагнул в кабинет полковника.
- Ты все еще здесь?! - удивился полковник, с уже подобранным сапогом в руке, но еще не успевший сесть.
- Направление! - сквозь зубы прорычал Рико.
- Чего? - не понял хозяин кабинета.
- Направление напишите! - потребовал лейтенант Дерс, и гордо вскинув голову, с вызовом добавил, - или увольнение, если изволите!
В один шаг, преодолев разделявшее их расстояние, полковник снова заорал, так что заложило уши:
- ПОШЕЛ ВОН ОТСЮДА!!!
Следующее движение Рико даже не успел увидеть. Его просто вдруг развернуло, а в следующий миг он уже ехал щекой по каменным плитам коридора...
- У харфов под хвостом поищи свое направление! - рявкнул на последок полковник и громко хлопнул дверью.
Рико сел, опершись спиной о стену, и прижал руку к горящей щеке. Было не столько больно, сколько обидно. На ладони осталась кровь. Это как же надо было швырнуть, что он даже сгруппироваться не успел?... И что делать дальше? Дезертиром он точно не станет! Ну по крайней мере не дальше чем зашвырнут...
Взгляд снова зацепился за не отданное направление... Нет, еще раз он туда не зайдет! Не сегодня! Рико подобрал конверт, повертел его в руках, и вдруг усмехнувшись с силой запустил его по гладкой плитке под дверь хозяина крепости. Затем поднялся, поправив мундир и пошел к лестнице.
Странный человек лежал все там же и все так же. Рико подошел и остановился в двух шагах, не зная как начать разговор. Поэт запрокинул голову взглянув на него и сделал это первым:
- Уууу... - сочувственно потянул он и весело улыбнулся, - я вас предупреждал, что полковник зол, но что б так... осмелюсь предположить, что полковник в бешенстве!
Рико помолчал еще десяток ударов сердца, а после решил, раз уж тут все не нормальные, зачем выделяться из коллектива, тем более, что ему вдруг тоже стало весело, и приятно встретить человека пусть и не совсем нормального, но хотя бы культурного и учтивого! Он подошел ближе, и усевшись рядом, прямо на дорогу, начал самым безмятежным и светским тоном:
- Я прошу простить меня за то, что вынужден снова прерывать ваше единение с музой поэзии, но не могли бы вы просветить меня, как часто полковник имеет обыкновение пребывать в столь скверном расположении духа?
- О! Не переживайте! Это единичные случаи! Вам просто не посчастливилось, посетить нашу скромную обитель, аккурат после смерти любимой обуви Амаро Ларса! Она являла собой предмет личной гордости полковника, но это длинная и не особенно интересная история. Кстати я могу поинтересоваться целью вашего визита, если он разумеется не представляет собой имперской тайны?
- Что вы! Никакой тайны! Я видите ли имел неосторожность расстроить полковника Дейго Панариса в гарнизоне Дье-Плар, и был перенаправлен для дальнейшей службы Империи в вашу скромную обитель!
- Уууу... Я был не прав, предположив причину бешенства полковника в его сапогах! Не сочтите за оскорбление сударь, но ваша внешность вероятно способна расстроить любого полковника, к которому вам выпадет несчастье быть направленным на службу. Позвольте спросить, какого вы года рожденья?
