Зачем ему в крепость? Он воин Имперской армии, направленный на службу здесь? Да кого это вообще волнует? Здесь уж точно никого. И если быть с собой предельно откровенным, так и не является он вовсе воином Имперской армии. Тот чиновник, который выдал ему направление нарушил ради него закон. Он подделал дату рождения Рико в бумагах и тогда ему это казалось мелочью, ведь он мнил себя настоящим воином! Таким как отец! Разве имеют значения какие-то там три года что бы сражаться с врагами и побеждать во славу Империи?! Добился! Вот тебе Рико Дерс и служба и враги! И не какие-нибудь там лорги, которые от имперцев только цветом флага отличаются, а самые настоящие враги человечества! Темные твари! И что? Первый бой, и он жив только потому что развеселил хозяйку этих самых тварей...

И сам он теперь такая же тварь с черной кровью...

Узнает кто-нибудь в крепости об этом и его сразу убьют как самого обыкновенного харфа. Потому что служат в ней настоящие воины и их долг защищать человечество и убивать тварей Тьмы. А долго ли он сможет скрывать это и притворяться если уж не воином Империи, так хотя бы просто человеком?

Но и сидеть здесь вечно тоже не выход. Еще некоторое время Рико собирался с мыслями, а затем решил все же идти в крепость и будь что будет. Все равно больше идти было некуда.

В этот раз она вовсе не казалась безжизненной, темной и заброшенной. По всей крепости Рико насчитал двадцать шесть пурпурных человеческих силуэтов. Под яркими лучами Скома какое-либо еще освещение казалось не нужным, а надпись на воротах теперь пугала своим смыслом...

Но страшнее всего было то, что теперь это не было краем мира! В трехстах шагах за крепостью мир больше не обрывался непроглядной черной стеной. Теперь эта граница казалась всего лишь тенью отбрасываемой на землю чем-то невероятно большим и ровным. И в этой тени хаотично и бессистемно толпилось множество разнообразных фиолнтово-черных существ. Рико некоторое время постоял в третий раз рассматривая руны над воротами. В этой крепости живут люди! И принадлежит она людям! Он теперь не человек и ему не место здесь. Он тоскливо вздохнул и пошел к границе.

Твари довольно плотно располагались вдоль тени. Подавляющее большинство из них были очень похожи на тех бабочек, только у этих не было крыльев и размером они были в среднем от трех до пяти локтей. Непропорциональные, несимметричные, трехлапые и пузатые с маленькими почти квадратными головами без шеи и глаз. Передвигались эти существа по разному. Некоторые для перемещения использовали все три конечности, некоторым хватало двух, а некоторые и вовсе стояли на одной, задрав кверху две оставшиеся. И не смотря на блестящие чернотой загнутые когти, которых на каждой ноге-лапе имелось по три штуки, страха существа не вызывали. Отвращение, неприязнь но точно не страх. Были и другие. Худые и длинные по пять-шесть локтей в длину, голов они не имели вовсе, зато лап у них было по два десятка, но если у пузатых лапы были по два локтя самое меньшее, то у этих размер конечностей не превышал и пары ладоней. Эти твари насколько понял Рико перемещаться могли по любым поверхностям, так как на земле их почти не было, но скалы этими уродцами прямо кишели. Чуть в стороне виднелось еще три действительно страшных существа. Огромные, по десять-двенадцать локтей в высоту, массивные тела и рогатые головы с большой пастью из которой торчали внушительного вида клыки. С лапами у этих все было более понятно - две нижние, с такими же когтями как у пузатых и две верхних с когтями больше похожими на средних размеров мечи...

Объединяло всех находящихся здесь тварей только чувство голода и нетерпения, которым здесь пропахло все. Время от времени твари набрасывались друг на друга, и победитель с наслаждением съедал того кто оказывался слабее, но каждое существо настолько сильно мечтало полакомиться теми невероятно вкусно пахнущими даже здесь существами, засевшими в каменной крепости, что Рику на какое-то мгновение показалось, будто это его собственные мечты... он чуть было не развернулся обратно в сторону крепости, но вовремя опомнился. Зажмурился и помотал головой отгоняя чужие чувства, и разозлившись на себя за нерешительность, уверенно шагнул в тень.

Как же здесь было хорошо... И почему во время боя в крепости Тьма казалась ему удушающей и вязкой? Наверное потому, что он был человеком! Здесь было тепло. Легко дышалось, порывы в разные стороны направленного ветра, мягкими и нежными потоками проходились по коже, а приятный полумрак нисколько не ограничивал зрения.

Последние сомнения пропали. Человеку не может быть ТАК хорошо в Землях Тьмы!

Твари обращали на него внимания не больше, чем друг на друга, но Рико все же старался побыстрее проскочить мимо, пока какой-нибудь особенно голодный представитель местного населения не принял его за излишне слабого сородича, а у него даже не было меча, что бы хоть как-то опровергнуть подобное мнение. Впрочем толпились твари только на границе. Уже в сотне шагов их можно было только изредка увидеть на стенах ущелья, если конечно не оглядываться назад.

Прямое и достаточно ровное дно ущелья, начало понемногу сужаться, однако путь вперед просматривался еще далеко. Первые верст десять Рико прошагал легко и быстро. Дальше усталость понемногу начала брать свое. Очень хотелось пить, но источников воды по дороге не попадалось. Еще через пару верст жажда стала почти нестерпимой. Нужно было что-то придумывать, да и ущелье здесь напоминало узкий лабиринт между скал а не широкую долину как в начале.

Рико остановился и огляделся, насколько возможно напрягая свое новое зрение. Никаких намеков на родник или ручей. Только длинная безголовая многоножка неподвижно висела на скале чуть в стороне на высоте локтей в десять. Кровь в тварях Тьмы в отличии от людской и звериной виделась темно-фиолетовым цветом, но она точно также перетекала своими путями внутри тел, а воспоминание о том с каким наслаждением пузатые твари у границы поедали друг друга заставило Рико взглянуть на созданий Тьмы по новому. Да и голод уже давал о себе знать... Вот только тварь висела высоко, других в округе не виделось, а у Рико даже меча не было, чтобы всерьез задумываться об убийстве когтистой многоножки. Воин Империи дважды терявший неизвестно где свое оружие не успев даже воспользоваться ни фамильным клинком ни тем убожеством которое купил сам... Чувство стыда в очередной раз заполнило сознание и сменилось злостью. На себя, на людей, на тварей, обстоятельства и весь мир в целом.

В конце-то концов он теперь сам тварь и ему предстоит дальше жить в Землях Тьмы и чет-то тут питаться... Вероятность встретить здесь кого-нибудь разумного и способного к общению минимальна. Даже в страшных сказках старой няньки он ни разу не слышал ничего о разумных тварях! Существует конечно где-то прекрасная хозяйка тварей... но судя потому что встретил он ее на грани смерти она скорее всего является покровительницей Земель Тьмы... как Ском в Ночной провинции, как Четверо в светлых землях... В общем нового меча он здесь не найдет, а есть и пить что-то надо!

За голенищем сапога еще оставался нож, правда оружием его назвать сложно, а до твари еще добраться как-то нужно, но лучше уж умереть сорвавшись со скалы или в бою с тварью, чем от жажды и голода...

Темноту и прохладу зимней ночи разгонял уютный свет камина и пара свечей на безумно дорогом столе из темной породы скаронского дуба. Второй час Скома, а сна ни в одном глазу. Не спокойно как-то на душе... Предчувствия не хорошие одолевают...

В последний раз подобное состояние генерал Арант Дерс испытывал девять лет назад, когда молодой лейтенант Урдо Маринес предложил свой совершенно безумный план по захвату Дье-Плар - в ту пору являвшего собой главную базу объединенных баронств, взявших моду время от времени грабить имперские деревни. Тогда Арант послушался предчувствий и отказал лейтенанту. И что? Этот мальчишка просто наплевал на приказ тогда еще полковника Дерса, нашел еще десяток таких же идиотов и вообразив себя самым умным героем, отправился захватывать вражеское логово! Итог: весь десяток у Небесных Врат, а самого Маринеса, Арант вытаскивал уже из пыточных подвалов.