Ну все! - подумал Рико, избавившись наконец-то от наводимых цепью чувств и пытаясь восстановить дыхание, - к людям можно не возвращаться.

Ему такое дело доверили! Такое оружие... А он все потерял! И оружие, и цепь и даже перчатку...

Дыхание выровнялось, а через четверть энтима и боль в груди улеглась до вполне приемлемых ощущений. Он сел и осмотрелся. Шагах в десяти от него валялся самострел, а по пути к нему, раскиданные в разные стороны три огрызка бывших некогда плащом. Тварей поблизости не было. Все они толпились вокруг трупа гиганта, и где-то в этой толпе то в одном то в другом месте мелькали отблески сияния Четырех. Кажется на это ненавистное сияние они сбежались со всей округи... Сколько их там собралось Рико не мог сказать, но точно больше трех сотен. Он поднялся, тоскливо вздохнул и поплелся к самострелу. Хотя бы оружие нужно вернуть...

Подхватив оборванный ремешок Рико еще раз вгляделся в беснующееся столпотворение созданий Тьмы и перевел взгляд на серую громаду крепости. Отец был не прав, называя службу здесь позором, а тех кто тут служит отбросами Империи! Это замечательное место с замечательными людьми! Вероятно единственными во всем мире людьми готовыми принять его таким каким он стал теперь! За все то время после рассказа полковника, от всех защитников пахло только симпатией, сочувствием и жгучим любопытством! Даже Урдо, который вроде бы ненавидит отца, испытывает к нему все те же симпатию, сочувствие, невероятное любопытство и даже легкое восхищение! Не такое конечно как та девочка в деревне, но ведь от него и пахло всем этим букетом эмоций еще до того как он зрение переводил в состояние светящихся глаз... Разве что полковник его презирает и мечтает убить, но ведь он прав: Рико темная тварь, пока еще ничем не заслужившая уважения или хотя бы доверия.

Нет! Он не может подвести их сейчас и вернуться без добычи или хотя бы без столь дорогой цепи! Ее во что бы то ни стало нужно достать! Рико подтащил самострел к плотной полосе границы, прямо напротив стоящих за чертой людей. Они о чем-то говорили, но звуки сквозь границу не проходили, а выйти на земли человеческого мира без всего, что потерял он не мог себе позволить.

Положив довольно тяжелое оружие так, что бы можно было быстро подхватить его на обратном пути, Рико развернулся и уверенно пройдя несколько шагов нырнул в самую гущу тварей, туда где мелькнул яркий отблеск.

- Ну где его так долго носит?! - уже в пятый раз воскликнул Амаро, - Имперским же языком объяснили! Целишься, жмешь на рычаг, бежишь обратно! Вот что из этого можно было не понять?!

- Полковник, имейте терпение, - произнес Урдо, до хруста заламывая пальцы, - вероятно у мальчика возникли некоторые непредвиденные затруднения... Быть может рафраны излишне быстро передвигаются, не давая прицелиться... или рычаг заклинило...

- Твою кавалерию! Да за столько времени можно было уже по десять раз каждую тварь вокруг обойти! И двадцать раз разобраться с рычагом! Даже полной бездари!!! Или вернуться, если разобраться не способен!

- Я всецело разделяю ваши переживания Амаро, однако давайте все же подождем еще немного, - спокойным тоном попросил Маринес.

- Подождем... - вздохнул полковник, - а что нам еще остается? Не шагать же за ним выясняя, с чем там у него опять проблемы!

- Могу я к слову поинтересоваться, зачем вам именно рафран понадобился?

- Ты меч его видел? - вопросом на вопрос ответил Ларс.

- Не имел возможности изучить данный предмет. Его вроде после того несчастья на склад определили?

- Там такой хлам, что определять его стоило не на склад а на помойку.

- Еще одна очаровательная загадка... Наследник исключительно военной династии и меч охарактеризованный вами как "хлам"... Вы не находите это удивительным?

- Я нахожу это отвратительным! - буркнул полковник, - потому и рафраны.

- Желаете ему в первый же день рафрановы когти обеспечить? - улыбнулся Урдо, - в принципе идея достойная. Все равно ведь рано или поздно предстоит охотится на этих неприятных созданий...

- В том-то и дело! Зачем ждать, если он их видит... но что же он так долго?! Может пойдем поближе? - Амаро кивнул на место где скрылся юный Дерс.

- Данная мысль мне не кажется удачной. Мы можем создать мальчику дополнительные трудности...

В этот момент из пелены Тьмы с жутким криком, кувырком выскочил Рико. Самострел, зацепившись за сапоги Урдо, остался у его ног, а мальчишка пролетев между людьми, распластался на земле в двух шагах от них, не переставая кричать. Он опять был весь залит черной кровью, обут в один сапог и одет в жалкие обрывки того, что раньше можно было назвать одеждой, а под обрывками обнаруживались страшного вида свежие раны. Внезапно цепь, намотанная на руку натянулась и его потащило обратно.

Первым среагировал Амаро. Схватившись за цепь он покрепче уперся ногами в землю и крикнул:

- Я держу! Отпускай!

Не помогло. Парень по прежнему кричал, срываясь на хрип, намертво зажав в кулаке хвост цепи. Полковник наклонившись к самому лицу юноши оглушительно рявкнул:

- Отпускай Дерс!!!

На этот раз сработало. Кулак разжался, но крик не прекратился, а запястье все еще обвивали несколько витков освященного металла. Маринес кинулся освобождать мальчишку, а после помогать Ларсу вытаскивать цепь наружу. Это потребовало максимального усилия их обоих, с отчаянной борьбой за каждый локоть.

Рико, прижав руку к груди свернулся на земле. Крик перешел в болезненный стон, время от времени прерывающийся всхлипами, а после и вовсе затих.

- Да что ж так тяжело-то? - прорычал Амаро.

Из Тьмы, влекомый цепью показался темный, когтистый сгусток с очертаниями лапы, который впрочем через мгновенье распался пеплом, под взглядом Скома. Со следующим рывком цепи на ней обнаружился и так же рассыпался еще целый клубок тел и конечностей, принадлежавших явно не одному существу. Тащить при этом легче не стало.

- Он что, одним выстрелом всех тварей собрал?! - кряхтя от натуги удивился полковник, - Эй Дерс, ты там живой еще?

- Да, - хрипло прошептал Рико, - простите... Позвольте... еще... пол энтима полежать... и будет нормально...

Из пелены границы, тем временем вытягивались все новые и новые останки тварей. Апофеозом стала огромная туша, с длинными, в полтора локтя, чуть загнутыми когтями, которая в отличии от всех предыдущих не спешила распадаться.

Рафраны - единственные твари, чьи тела после Дрожи могли еще двое суток не распадаться под взглядом Скома, а их когти и вовсе превращались в пепел лишь под светом Четырех. Правда и убить этих существ было целой проблемой, благо, что в крепость они наведывались крайне редко.

- Урдо, займись, - кивнул на тварь Амаро, - этот паразит мою перчатку потерял!

Маринес вздохнул, и принявшись за обработку конечностей, задумчиво поведал:

- Вы знаете полковник, меня только что посетила удивительная мысль! Видите ли в дни моей юности, я разработал гениальный план, как при помощи всего десятка воинов победить в войне против целого государства! На практике у меня разумеется ничего не получилось, зато это очень замечательно получилось у Дерса, - он бросил взгляд на все еще страдающего Рико и добавил, - старшего! Вот и сейчас мне вдруг подумалось, что ежели озарит меня еще какая оригинальная военная хитрость, мне просто необходимо будет вновь искать кого-нибудь из Дерсов! Очевидно мой гений без участия представителей этого славного семейства просто не жизнеспособен!

Прошло уже два дня с тех пор как защитник Рико ушел, а отец до сих пор ей не верил. Он считал, что Мирида все выдумала, а вещи оставшиеся от рассыпавшегося пеплом защитника она просто где-то спрятала. Но его конь после того раза особого беспокойства больше не проявлял, а зерна и сена ел даже больше, чем Хольда и Мика - их с отцом старые кобылы. Разве что конь по прежнему никогда не принимал угощения из рук.