Арант, наконец-то сделал глоток из зажатого в руке бокала, поморщился и прокомментировал:
- И правда вино здесь более походит на уксус, чем на благородный напиток...
- Занятная история... - после долгой паузы, задумчиво потянул Рамарос, - признаться я не думал как-то, что дела Империи столь плохи... однако вы так и не поведали зачем вам все же понадобилась эта старая железяка!
- Ах, да! Простите, задумался... В том-то и дело что ни зачем... - Арант рассеянно взглянул на меч, - позвольте продолжить. Из Минака, я после долгих раздумий все же забрал две тысячи стрелков и пять тысяч кавалерии на лошадках, что получше. Лучников сразу в Даргинт отправил, а с ребятами из кавалерии мы проехались вдоль войска что движется сюда. К слову там не больше сотни тысяч, да и откровенно говоря этот баронский сброд, гордо именующий себя наемниками, весьма сложно назвать войском. Ну вы Вальтор должны помнить, что из себя представляют эти "наемники"! С тех пор как мы с ними воевали они если и изменились, то исключительно в худшую сторону. Никакой дисциплины, отвратительная экипировка и даже патрульная служба по ходу движения не налажена. В общем мы с ребятами их славно пощипали и практически без потерь, пока они не вышли к саламарским полям. Так вот эту самую, как вы выразились "железяку" я лично снял с тела главаря одного из отрядов, и до сих пор гадаю каким же образом столь благородная вещь оказалась во владении столь ничтожного человека...
- Однако! - Рамарос с новым интересом посмотрел на меч и высказал предположение, - быть может подделка?
- Я вас умоляю Вальтор! - воскликнул Арант, - Талонская сталь на мифриловой основе, идеальная балансировка и крупный сапфир! Вы действительно думаете, что при таких материалах кому-то в баронствах, придет в голову украшать рукоять гербом дома Дерсов?!
- Вы правы! Не подумал... Что ж в таком случае и я теряюсь в сомнениях, - он встряхнулся и хлопнув в ладоши весело сообщил, - да и харф с ней с железякой! Арант, я уже почти не жалею ни о пропущенном турнире ни о зоранской охоте! В самом деле, чего я там не видел? Каждый год одно и то же! Так когда вы говорите нам ждать в гости баронское отребье?
- Полагаю дней через пять. Все же мы неплохо гнали, а имперская кавалерия - это вам не полу пеший, нищий сброд, - он поставил на стол не допитый бокал и снова придвинул к себе бумаги, - одним словом у нас еще есть время подготовиться к осаде и попытаться найти где-нибудь еще хотя бы тысяч десять воинов для ее отражения.
- Давайте попытаемся, - с готовностью согласился Рамарос и взяв из не разобранной пачки несколько листов, прокомментировал, - вот к примеру, Рангарская крепость. Пять тысяч триста сорок два человека принесших воинскую присягу императору! К чему их там так много?
- Воинов! А не имперский сброд! Впрочем сейчас я пожалуй и от сброда бы не отказался... Одна беда: гонцу до Рангарской крепости ехать месяца три - четыре, а сами они сюда добираться еще пол года будут. И это в лучшем случае! А у нас с вами пять дней. Так что, выбросьте.
Вальтор равнодушно пожал плечами, и отсчитав листы с пометкой "Рангарская крепость", отложил их на край стола. Арант протянул ему еще тонкую стопку уже отложенных:
- Эти туда же, - попросил он, - представления не имею зачем мне списки мертвецов. Бумаги относящиеся к гарнизонам Вакмара и Дье-Плар Эймону следовало в полном объеме поместить в соответствующий отдел архива, а не отсылать их мне на запрос об имеющихся в Империи военных силах!
Списки мертвецов накрыли собой списки сброда, а Рамарос зевнул, и вернув оставшиеся листы в стопку не разобранных, встал и отойдя к окну, флегматично вздохнул:
- И все же жаль, что в этом году зоранская охота пройдет без моего участия...
Арант оторвал взгляд от бумаг и нахмурился:
- Зоранское озеро... это ведь не далеко?
- Совершенно верно! В священной долине Лита. Дня три отсюда легкой рысью. Однако если осада начнется через пять дней, даже случись нам полностью разгромить баронских наемников в максимально короткий срок, к первому дню первого месяца Лита я туда никак не успею, - с досадой в голосе сообщил Рамарос.
- Вы знаете Вальтор, я никогда не относил себя ни к заядлым охотникам, ни к ярым почитателям Лита, в силу чего, данное мероприятие в последний раз посещал в далеком детстве. Скажите, там по прежнему в первый день года собираются со всей Империи любители пострелять озерных грайкоров и главный храм Лита в этот день по прежнему выплачивает по одной освященной серебряной монете за каждую принесенную пернатую тушку?
- Разумеется Арант! Эта завещанная предками традиция родилась еще до основания Империи! Скажу вам больше! В последние годы, с угасанием Веда и Нира там начинаются соревнования фейерверков. Это каждый год являет собой поистине не забываемое зрелище, - Вальтор присел на подоконник и мечтательно улыбнулся, - да будет вам известно Арант, зоранская охота это помимо прочего прекрасная возможность оценить все самые выдающиеся новшества мастеров оружейников по механизмам самострелов! Ну и разумеется ярмарка сладостей и вездесущие цветные перья грайкоров!
- Хм... Вы столь вдохновенно обрисовали это событие, что пожалуй, если мне суждено будет пережить предстоящую компанию, следующий новогодний полдень я обязательно проведу в долине Лита с семейством. Вероятно сын мой будет в восторге, - генерал задумчиво взялся за по прежнему не допитый бокал и усмехнулся, - знаете, года четыре назад, я поддавшись придворным веяниям, заказал себе у мастера Лойро новомодный самострел. Так что бы вы думали, на следующий же день, после того как готовое изделие заняло свое место в моей домашней оружейной, Рико его стащил, и пользуясь отсутствием внимания к своей персоне, отправился на крышу охотиться на городских воробьев. Вот только пытаясь справиться с натяжением, сорвался с крыши. Представляете, три этажа! А он как-то умудрился отделаться сломанной рукой и десятком ссадин! - Арант вздохнул, и сосредоточенно взглянул на друга, - однако это все сейчас не к месту. Вальтор, у меня к вам есть огромная просьба! Не могли бы вы отправиться к Зоранскому озеру немедленно, и желательно не легкой рысью...
Рамарос удивленно вскинул брови и главнокомандующий Имперской армии пояснил:
- Мне бы хотелось, что бы вы заявились в лагерь охотников, которых мне думается там уже собралось отнюдь не мало в преддверии праздника, и предложили бы господам сменить в этом году предмет охоты! Объявите от моего имени, что Империя платит по золотому за каждую голову баронского наемника с соответствующим жетоном. В конце концов их там не более ста тысяч! Казна полагаю не обеднеет, а Лукард, раз уж назначил меня главнокомандующим, пускай и раскошеливается соответственно.
- Ха! А это может сработать! - воскликнул Вальтор, вскочив с подоконника и поставив свой бокал на стол, деловито поинтересовался, - насколько я понял, вы предлагаете мне освежить в памяти опыт командования и возглавить сборный отряд охотников?
- Если вас это не затруднит, - хищно улыбнувшись согласился Арант.
- Что ж, к началу осады успеть вернуться не обещаю, но новогоднюю охоту постараюсь организовать не хуже зоранской! - усмехнулся Рамарос, застегивая плащ.
Оставшись в одиночестве Дерс старший вернулся к разбору бумаг. Охотники - это конечно хорошо, но слишком не надежно и совершенно не предсказуемо. Однако, просидев остаток ночи и разобрав к утру всю стопку, смог лишь подтвердить свое предположение о полном отсутствии резервов в пределах трех недельной дальности. Все хоть сколь-нибудь свободные силы уже были переброшены к Лартошу.
Надо было хоть пару часов на сон уделить, - устало подумал Арант, собирая разбросанные по столу бумаги в одну пачку. Только наткнувшись на списки из Вакмара и Дье-Плар, решил не складывать их вместе с живыми, а подойдя к камину, принялся неторопливо скармливать огню листок за листком, пока взгляд не зацепился за строчку: "Рико Дерс. Урожденный в городе Идаре четыреста сорок седьмого года от основания Империи. Место несения службы: гарнизон Дье-Плар в звании лейтенанта.
