Старик действительно сразу успокоился, благодарно кивнул Грому и пошел к двери, за которой все это время переговоров дожидалась разрешения войти Мартина.

Как старик вышел, залетела она и с любопытством глянула ему в глаза:

- Что он тебе поведал по секрету?

Гром от души расхохотался.

- Если скажу, не будет секретом.

- Ну, скажи, скажи, - канючила любопытная Мартина. - Что он тебе сказал?

Гром со смехом отнекивался, а Мартина обиженно надула губки и отошла от него.

- Ладно, скажу тебе. Только никому не говори.

Мартина снова, сгорая от любопытства, резво подскочила к нему:

- Никому не скажу.

- Он обещал познакомить меня с красавицей эльфийкой, - постарался серьезным тоном сообщить ей "секретную" новость.

Сначала на лице девушки выразилось возмущение, но сразу перешло на недоверие к его словам.

- Не хочешь правду говорить, ну и не надо. Пойдем спать.

- Вот и славно, - обнял он ее. - А потом я на три дня уйду в реал. А ты?

- Нет. Я останусь в игре. Раз уж попала на источник силы, хочу эти три дня отрабатывать последние выученные руны до начала битвы.

- Хорошо, милая. Пойдем тогда в постель, - стал стаскивать с себя кольчугу.

В полночь, когда Мартина в неге откинулась от него, Гром открыл опции, кликнул на "выход из игры"...

...

...чтобы Сергей вышел из суточного летаргического состояния и выбрался из ванны невесомости на ватных ногах.

С легким головокружением от перехода, он снял и положил на полку шлем, пошатываясь, добрел до душа. Тут он скинул с себя спортивный костюм и полез в кабинку. Пятнадцать минут контрастного душа привели его в бодрое состояние, отчего проснулся и зверский аппетит.

На кухне поглядел на часы: было пятнадцать минут третьего. Завел будильник на без пятнадцати шесть вечера, с расчетом в игре оказаться ранним тамошним утром и принялся готовить себе сытный обед, заваривать чай. Пока скворчали в сковороде котлеты, тут же на кафельном полу поотжимался, поприседал. Поэтому, до того как сесть за стол на кухне, успел и тонус мышц поднять до нормы.

С аппетитом поев наготовленное, пробежал в комнату за компьютер просмотреть новости на форуме. Увлеченно перелистывал темы, когда пошел ему вызов по скайпу.

Удивленный, что кто-то из знакомых угадал его кратковременное возвращение из погружения, открыл скайп. Там прочел, что с ним хочет связаться новый абонент "Марина". В волнении нажал на кнопку "связаться".

Монитор мигнул и на экране увидел ее!

Мартина, а теперь Марина с напряженной улыбкой смотрела на него.

Она была не точной копией Мартины. Просто здорово похожей на аватарку девушкой. Подумал, что сам даже еще меньше стал похож на своего аватара после резкого подъема уровней.

- Привет, милая, - выдохнул Сергей, все еще не веря глазам, что видит ее в реале.

Теперь он конфузился, как при первом свидании, собственно так же, как и девушка на мониторе. И то, что целый игровой месяц они жили вместе в интимной близости, как-то не способствовало сейчас раскованности.

- Привет, Гром, - виновато улыбнулась Марина. - Решилась выйти на минуту, познакомиться с тобой.

- Хорошо придумала. Теперь мы увиделись вживую тоже.

Неловкое молчание грозило растянуться до неприличия, когда Марина смущенно спросила его:

- Я не разочаровала тебя?

- Что ты говоришь? - пришел в себя Сергей от возмущения. - Как можешь меня разочаровать? Я вижу, в жизни ты еще красивей. Вот, лишь бы ты не разочаровалась мной.

- И ты в жизни симпатичный, - осмелела девушка на мониторе. - Только в игре ты крупнее и... грубее.

- Правда? - обалдел Сергей. - Я и не знал.

- Мне сейчас кажется, что в жизни ты больше будешь нравиться мне.

- Надеюсь, - смущенно улыбнулся Сергей. - А давай, как-нибудь надолго выберемся, и я приеду к тебе в Новгород, встретимся.

- Только не перепутай. Я живу в Нижнем Новгороде, - засмеялась Марина. - К нам от тебя далеко будет. На полгода выйти из игры придется.

- Да. Это правда. Ну, тогда это сделаю, когда сюжетные задания завершу. Может, даже выйдем с тобой из игры насовсем. Поженимся, и я привезу тебя в Питер. Хочешь так?

Марина не ответила ему. Только пристально поглядела на него с экрана.

- Я уже вернусь, Сережа. Меня ждут там, - потупилась она после минутки молчания. - Еще успеем поговорить, когда тоже вернешься.

Сергей увидел в экране, как она встала, озорно покружилась в комнате, демонстрируя ему всю себя, потом подбежала к компу, послала ему воздушный поцелуй и выключилась.

Сергей все еще сидел в оцепенении перед потухшим экраном. Все думал: почему не ответила на его предложение? А перед глазами еще маячил ее образ. Такой милый и манящий его.

Только спустя время тряхнул головой, встал. Полностью пропало желание продолжать рыться в форуме. Пошел одеваться.

Вышел на улицу в думках. Рассеянно побродил по проспекту Просвещения, непроизвольно сравнивая каждую встречную девушку с Мариной. И каждая уступала объекту его любви. Понял безоговорочно, что втрескался в нее, как юнец.

Прогулку завершил с наступающим вечером, поспешил домой. В этот раз из-за звонка потерял голову так, что не зашел на свой объект, не сделал запланированные покупки, не поискал необходимую инфу в сайте. Даже нормально не размял мышцы, как собирался сделать.

Зашел в квартиру, а она оказалась сиротливо пустой. Со вздохом переоделся в спортивку, понуро отправился на кухню прибираться, помыть использованную посуду. А на часах уже без пяти шесть!

Сергей поспешно привел кухню в порядок, чтобы, наконец, побежать в ванную.

Влез на пленку, на ходу цепляя шлем. Активация началась, как его надел, и он кликнул на визоре: "вход в игру"...

...

...и Гром открыл глаза, бодро поднялся с лежанки.

В комнате оказался один. А на таймере время было близкое к полудню.

Три дня пока его тут не было, должна была завершиться тутошняя подготовка к возможной войне. Нужно было пойти, узнавать нынешнее положение дел в крепости.

Гром выскочил в коридор и поспешил в главную комнату, где они всегда собирались. Вошел в пустую комнату.

Так, куда все подевались? - задал себе безответный вопрос, выбираясь из комнаты назад. Пошел дальше по безлюдному коридору, затем спустился вниз по лестницам, до выхода из башни на территорию. Вышел из башни, оказался на огромной круглой, словно циркулем выведенной площади, заполненной воинами. Тут же были и все остальные обитатели крепости Стража, включая и объект его обожания, Мартину. Поэтому, первым бросился к ней.

Жрица в сторонке от остальных медитировала. Над ее головой нависло маленькое облачко, в котором зарождались и гасли микро-молнии.

Гром на полпути притормозил. Не станет сейчас отвлекать ее от дел. Потом решил к ней подойти, когда закончит свою медитацию. Пошел в сторону, где заприметил Гуоно и Амитолу. Оба парня тоже были заняты важным делом: Гуоно обучал Амитолу приемам боя на мечах.

Гром и здесь притормозил. Пусть лучше не отвлекаются на него. Оглядел двор, заметил снующего по территории Хакеча. Он подходил к воинам, передавал им по несколько фиал и спешил дальше к другим. За ним еле поспевали четверо первородных с корзинами, полными фиал для раздачи.

Только Ферата, спокойно стоящего на крепостной стене в одиночестве мог не отвлекая от дел, побеспокоить. Поэтому, сразу пошел к каменным ступеням, ведущих наверх.

Гром поднялся на стену, подошел к военачальнику:

- Здравствуй Ферат.

- А! Вернулся? - улыбнулся ему он. - Как видишь, пока тебя не было, мы время даром не теряли. Уже готовы в поход.

- Вижу, - кивнул Гром. - Сегодня же двинемся к стану Аера у стен Дома Белых Мердов.

- Аера? Разве не говорил, что там сахем? - удивился Ферат.

- Как стал властителем, перестал быть сахемом. Теперь он приобрел имя, - пояснил Гром. - Так, когда планируешь начать поход?