И тут случилось неожиданное. Оставшиеся на ветви семерка противников, пораненные и измотанные, разом побросали мечи, опустились на колени. Они сдались на милость победителей.

Гром облегченно выдохнул воздух из легких, утомленно прислонился к заветному люку в тронный зал. Там, за ним, на адамантовом троне сейчас восседает обреченный властитель Деаел, посмевший поднять руку на его ставленника, бывшего сахема, а ныне его узника властителя Аера. Такое не прощается.

Бои на остальных ветвях где-то заканчивались, где-то уже закончились. Теперь оставалось дождаться, когда и они во главе с Фератом доберутся сюда, чтобы свершить правосудие.

Эта война дорого обошлась обоим Домам. Да и крепость серьезные потери получила в защитниках.

Только убитыми Дом Серых Варнов потеряла более трехсот воинов, а Дом Белых Варнов почти в два раза больше. Крепость Стража лишилась почти пятидесяти воинов. И эти все жертвы по причине жадности здешнего властителя, не пожелавшего отдать крепости свободу. Ну, чтож, пусть пеняет теперь на себя. Хотя, недолго ему осталось пенять.

Выжившие шесть сотен объединенной армии Ферата потащились к палаткам зализывать свои раны, приходить в себя после долгой кровопролитной битвы. Гром туда же отправил Мартину подсобить их лекарям и первородным. А сами вчетвером распахнули настежь стальной щит входа и ворвались в зал. Оказались свидетелями немой застывшей картины.

В огромном дупле застыли изваяниями вельможи Деаела. Сам властитель, высокий худой эльф, замер на адамантовом троне; оттуда обезумевшими глазами уставился на вошедших. Возле трона, также замерев, в страхе съежились два его советника в длинных белых тогах.

Поодаль от них у боковой запертой двери стояли на страже два офицера в помпезно изукрашенных кольчугах и с алебардами. Но с их проникновением в зал, тут же оба положили свои оружия на пол, сами опустились на колено.

Капитуляция, как говорится, уже была подписана присутствующими.

Грома уже давно отпустила бесноватость. Теперь он вновь стал нормальным воином, как и остальные его группы. Только глаза продолжали недобро блестеть, когда они вчетвером, тяжело ступая по полированному полу, пошли к трону.

При полном молчании окружающих они вплотную подступили к трону, сурово уставились на поверженного властителя Дома Белых Мердов.

- Где Аер? - злым голосом задал Гром властителю вопрос. Но у того онемение еще не прошло. Только вылупился сверху на него не в силах ответить.

Гром верно оценил эту ситуацию, с усмешкой повторил вопрос, уже обращаясь к вибрирующим рядом советникам:

- Где Аер?

Оба советника одновременно указали дрожащими руками на боковую дверь в зале, у которой все еще коленопреклонно ожидали своего приговора стражники.

- Приведите арестованных сюда, - махнул им рукой Гром. - Пошевеливайтесь!

Стражники вскочили на ноги, один из них поспешно доставал связку ключей, отпирал массивную дверь. Оба скрылись за ней.

Вскоре в зал вошли оттуда в потрепанном виде два советника, а за ними величаво ступая, сам Аер. С торжествующей улыбкой он прошел к трону, благодарно кивнул своим освободителям, затем медленно взошел по трем ступенькам трона наверх. Здесь оба властителя молча стояли лицом к лицу. Кто что подумывал из них теперь, нетрудно было догадаться. Но для всех оказалось неожиданностью, когда вдруг Аер схватил Деаела за белую мантию и с силой швырнул с высокого трона к ногам Грома.

Кубарем скатился бывший властитель на пол к подножью возвышенности - символа своей власти.

Аер спустился за ним, властно протянул руку к Амитоле:

- Меч!

Амитола секунду заколебался, но исполнил пожелание освобожденного властителя; вытащил из ножен и протянул ему "Убийцу". Но Аер ни на секунду не стал колебаться. Схватив протянутый меч с таким символичным названием, резким коротким замахом срубил голову поверженного хозяина Дома Белых Мердов.

Кровь залила сапоги рядом присутствующих, которые поспешили немного отступить от места скорой казни. А Аер небрежно стряхнул с клинка кровище, обратно протянул его Амитоле.

Все оставались в ожидании, пока не испарился бедовый властитель, навсегда покинувший Аркадию. После того как тот исчез, Аер наклонился, поднял белую мантию и розовый ободок власти, протянул оба Грому:

- Это теперь твоя награда. Сами решайте судьбу вероломного Дома, - небрежно выговорил он, и в сопровождении своих советников направился к выходу.

Они ушли, а Гром все еще стоял, держа в руке мантию и обод. Вокруг него уже столпились местные вельможи в ожидании новости: кто же теперь будет их новоявленным властителем?

Сбоку прохрипел Гуоно:

- Я был прав. Нужно было заранее обдумать, кого назначать можно.

Тут и Ферат заговорил:

- Раз нет кандидата, отдадим власть над этим Домом тоже Аеру.

- Есть кандидат, - уверенно сказал Гром. - Это Хакеч.

Все втроем в замешательстве уставились на Грома.

- Как?! - выдавил из себя Ферат. - Он единственная надежная защита крепости!

- От кого? - усмехнулся Гром. - Ты опасался Дома Белых Мердов, насколько я помню. А теперь от кого ты хочешь отбивать крепость?

- Мало ли будет врагов, - неуверенно возразил Ферат. - Хотя, так даже лучше. Нас будет защищать армия Дома Белых Мердов тоже.

- Правильно подумал, - улыбнулся Гром. - Пусть он будет новым властелином здесь. Его справедливость теперь послужит на благо жителям этого Дома.

Потом весело воскликнул:

- Ну, всё! Возвращаемся в крепость праздновать победу!

Они уже шли к выходу, когда услышали за спиной лебезящий голос одного из советников:

- О, могучие воины! Кто же будет отныне править Белыми Мердами?

Гром резко обернулся, ответил ему:

- Ждите. Завтра на трон поднимется новый ваш властитель Хакеч, прозванный "справедливым". Сообщите новость всем жителям этого славного Дома.

- Не тот ли это безумный старик Хакеч, что отшельником живет в степи? - обалдело закатил глаза советник.

Тут Амитола в ярости рявкнул на советника:

- Как ты смеешь называть безумным своего будущего властителя? И тебе отрубить голову?

Советник от такого напора скукожился, поспешил отойти как можно дальше от них.

- Как бы тут заговоры против старика не устроили, - озабоченно прохрипел Гуоно.

- Не посмеют, - уверенно заверил Гром. - Его быстро оценят по достоинству местные жители.

Они вышли на ветвь, пошли к разбитому лагерю.

Был поздний вечер, когда Они, в сопровождении двух сотен воинов достигли каменной пирамиды "убежища". Ферат открыл портал на поверхности камней, куда в первую очередь гуськом потекла их армия. Более часа они прождали это прохождение по одному. Наконец, когда живая струйка закончилась, они тоже вступили в портал и тоже очутились на втором этаже башни, в комнате, откуда уже последние воины спускались на первый этаж, чтобы рассосаться по своим казармам.

Ферат сразу кинулся к сокровенному шкафу, притаранил на стол пять пузатых бутылей, расставил бокалы. Тем временем Амитола побежал искать на территории Хакеча и, заодно, из кухни притащить закуски. Остальные устало расселись за стол в ожидании пиршества в честь великой победы и будущей полной независимости крепости Стража.

Вскоре появились и отсутствующие, А Амитола дополнительно притащил свертки с едой. Он шустро раскидал по тарелкам закуски, расставил на стол и бухнулся рядом с Гуоно.

Хакеч был смущен новостью, услышанной по дороге от Амитолы, и теперь присел с краю, не знал что и сказать. Гром решил рассеять мучившие его сомнения и заговорил с ним:

- Как ты считаешь, Хакеч, мудрость твоя может помочь жителям Дома Белых Мердов жить в благополучии? Или считаешь, не хватит ее у тебя для такого важного дела?

Рассчитал Гром верно. Задетый за живое старик тут же распалился: