Потянул створ за бронзовую ручку - безрезультатно. Дверь была заперта.

- Вот засада! - огорчился Гром.

Теперь возникла очередная проблема: где ключ достать? Но раз крепость эта Стража, а по словам исчезнувшего Киаса помогать стражу взялся тот старец Хакеч, значит, ключ может быть и у него.

Придя к такому выводу, Гром повернул назад, на юг. Нужно возвращаться, решил он, спеша по старому маршруту назад.

Пришлось ему топать всю ночь, постоянно заглядывая в карту, на которой появилась на его счастье отметина: "стоянка Хакеча".

На рассвете достиг того места.

Старец калачиком спал в своем шалаше, а костерок еще горел неподалеку от порога.

Гром не стал его будить. Лучше было воспользоваться поводом, и самому тоже немного отдохнуть с долгой дороги.

Присел на своем старом месте у костра, сонливо поклевал носом, а потом повалился на бочок и крепко уснул.

Пробудился, когда солнце с зенита не по-осеннему припекло. Напротив - восседал Хакеч, с улыбкой поглядывал на него, одновременно помешивая веткой в котелке над костром.

- Что? Намаялся бегать? - ласково спросил старик, когда Гром, потирая глаза, принял сидячее положение.

- Да уж, - пробурчал он. - Не знал, что ты и есть тот, кто помогал стражу крепости. А ты не сказал. Вот, пришлось возвращаться не солоно хлебавши.

-А что говорить, если не спрашивают? Вот теперь можешь спрашивать. Первое испытание прошел, потому, теперь имеешь на то право.

- Какое такое испытание? - не понял Гром. - Это ты о чем, любезный Хакеч?

- А о том, что увидел ты мой сад, чужеземец.

- Так, ворота были открыты. В чем же испытание?

- В том, что каждый там видит свое. Кому сад, а кому ад.

- ?..

- Не понял, что ли? Говорю же тебе: каждому свое видится. Ну, а теперь ты вернулся что-то спросить меня. Так, спрашивай, пока каша варится.

- Э-э... Ключ мне понадобился от двери башни крепости.

Старец понимающе покивал:

- Известное дело. Без ключа никак вовнутрь не попасть. Только ключ просто так не взять тебе.

- Он не у тебя?

- Давно уже не у меня. Как почил тогда Замай, сразу вернул ключ его законному владельцу.

- И у кого ключ теперь? - нетерпеливо подался вперед Гром.

- Знамо, у Ключника. У кого же еще может быть? Только запросто тебе он его не отдаст. Пройдешь сначала испытание на прочность.

- Да, пройду, пройду. Где его искать лучше скажи.

- Скажу, - ухмыльнулся по-стариковски, - но сначала угощайся моей стряпней, потом скажу, - протянул ему ложку, а сам взялся за вторую.

Грому ничего не оставалось, как подчиниться. Придвинулся ближе к котелку, опасливо запустил туда ложку.

В отличие от той жижи, чем он раньше угощался, каша оказалась на редкость вкусной. Похваливая старика, Гром уплетал ее в два раза быстрее нерасторопного старика. Даже самому стало неудобно, когда заскреб донышко.

- Как ты вкусно готовишь, - похвалил он старца. - Мне бы так уметь.

- Проживешь с мое, тоже научишься, - заулыбался довольный старик.

- А это правду сказал тобой посланный киас, что тебе двести лет?

- Больше, - горько вздохнул старец. - Уже давно счет потерял... Да! Хорошо ты мне напомнил. А почему мой помощник не вернулся с тобой вместе? Я ведь поручил ему быть рядом с тобой.

Гром тут понял, что не беспочвенными оказались его тогдашние подозрения. Взорвал себя глупец. Пришлось ему рассказать об этом Хакечу. Тот огорченно проговорил:

- Киасы увидели свое оружие в действии, только когда я их год назад использовал в нашем мире. В их стертой памяти, не было сведений о них. А взрывы в этом мире, естественно, им не вредили. Вот и решил, видимо, что гранаты для них безвредны, потому дернул чеку.

- Выходит, они с собой таскают опасные штуки без надобности?

- Нет. Не таскают. Та граната появилась у него, когда захотел продемонстрировать тебе. Трудно понять эти нюансы стертого мира. Сам еще не все понимаю, как и что с ними. Только умею кое-что, и всё.

- А меня можешь научить материализовывать их гранаты?

- Нет! - тут же категорически отказался Хакеч. Насупился и добавил: - Никогда больше меня не проси об этом.

- Ладно, ладно, - удивился такой реакции старика Гром. - Больше не буду. Ну, а чему-нибудь другому можешь научить?

- Тебя? Нет. - Потом поднял старческое лицо на небо и добавил: - Только, если бог Несару прикажет.

- Понял, - огорченно поднялся на ноги Гром. - В таком случае, хотя бы скажи, где найти того Ключника, и я уже пойду.

- Отмечу на карте. Он обитает в своем убежище недалеко от самой крепости. Иди теперь к нему на поклон.

Гром не стал больше терять время даром, кивком попрощался с ним, и двинулся в третий раз по одному и тому же маршруту.

"Как же не хватает здесь Анубиса с его матондами", - пронеслось в голове, как представил, сколько ему еще топать опять по бездорожью. Но делать было нечего. Пришлось ему вновь преодолевать тот же путь за остаток этого дня.

Во второй раз достиг района крепости опять в наступающих сумерках. Уточнил по карте, где именно появилась новая метка "убежище Ключника", скорректировал свое направление, а, спустя еще полчаса, был уже на нужном месте. Тут стрелочка его индикатора указывала по карте на высокий каменный завал явно рукотворного происхождения.

"Где же вход туда?" - недоумевал Гром, уже трижды обходя высокий конус из сложенных камней. Не было даже намека на возможность проникновения вовнутрь этого примитивного сооружения.

Так бы стоял Гром в непонятке и дальше, если бы неожиданно прямо перед ним не возник портал.

В рост человека круглый блин голубого экрана завращался на поверхности камней, и из него выбирался к нему молодой эльф. Серый ник над головой подсказал, что он и есть тот самый Ключник, о котором говорил Хакеч.

Этот эльф был в адамантовой броне и при оружии, больше сходя за крутого воина, нежели на простого ключника. И лицо его сейчас выражало не вопросительность, а самую отъявленную агрессивность. Гром даже внутренне напрягся, когда он шагнул в его сторону, держа руку на рукояти своего массивного меча.

Приступив ближе, отрывистым голосом спросил Ключник его:

- Чего надо тебе тут?

- Ключ, - коротко бросил Гром, которому явно не понравился хозяин убежища.

Ключник сначала некоторое время стоял, уставившись ему в глаза, потом изобразил злорадный хохот, и тут же став вновь суровым, снова вопросил:

- Ключ от квартиры, где деньги лежат?

Гром растерялся: непись, а говорит, как игрок. Знает такие крылатые выражения. Сконцентрировал взгляд увидеть его флюиды. Они оказались, как у погруженного! Даже растерялся от результата своего короткого исследования.

- Эй! Да ты, оказывается, игрок! - воскликнул Гром.

- И что с того? Ну, игрок. Уже целых двадцать лет игрок за эльфов. А тебе-то что?

Гром в уме прикинул; выходило, что год назад вступил этот парень. Настоящий старожил Аркадии.

- А ты вступал с ником Ключник? - Гром все еще пытался перевести его тон до нормальной беседы.

- Нет, конечно. Потом изменил.

- Это же невозможная функция. Что-то ты темнишь, парень.

Ключник окинул Грома презрительным взглядом, процедил сквозь зубы:

- Для таких, как ты - да. А для меня - нет.

- Хорошо. Ты особенный в игре. Так, скажи, хотя бы, чем таким особенный, и я отстану от тебя.

Точно? - ухмыльнулся эльф. - Сейчас скажу...

Тут Гром чуть не попал под стремительно жалящий в грудь удар меча, в полумраке сверкнувший розовым отсветом. Только, до этого его общая собранность и совершенно непонятно откуда взявшиеся в нем с некоторых пор рефлексы мечника, бросили тело чуть в сторону, чтобы опасный клинок только скользнул по его кольчуге. Одновременно сам вырвал свои парные, отпрыгнул как можно дальше от неадекватного игрока. Глазами лихорадочно вычленил Булаву, и сразу активировал.

Всё! Хана теперь дорогому оружию старожила, если попытается повторить еще раз подлый трюк.