— Я и не знаю. — Тиселе присела возле цветов. Внезапно память подкинула воспоминание: она еще маленькая девочка, нашла на лугу белые цветы небывалой красоты. Она хотела сплести венок, который должен был заменить корону будущей победительнице заколдованных принцесс. Плести венки она еще не умела, стебли портились, ломались, она забиралась все глубже и глубже… Заклятые называли такие места — «сама полезла». Взрослые красавицы в белых одеждах вывели девочку обратно, взяв с нее слово вернуться, когда подрастет. Но когда Тиселе подросла, цветов на лугу давно не было, да девочка и не помнила о них, она и о Заклятых почти не помнила. Знала только, что ей надо прийти в лес в условленный час. И пришла. Это тоже было давно. И на долгое, долгое время Дом Заклятых превратился в ее дом, единственное место на свете.

А в лесу ведьмин цвет не растет…

Девушка потянулась к белому цветку. Она почти разучилась плести венки и сейчас срывала один за другим цветы, осторожно переплетая стебельки.

— Много не обрывай, милочка, — посоветовала колдунья. — Ты вдвойне умна, если не знала, а догадалась. Ух, и умна же, милочка! Но ты не болтай без толку, умных не любят, милочка, ох, и не любят!

— Так почему здесь? Почему не у Кетора? Прячетесь?

— И прячусь, милочка, и прячусь! А ты бы не пряталась, а, милочка? Но не только прячусь, милочка, не только. Порталы-то они упорные, милочка, ох, и упорные! Один в одно место выведет, другой — в другое. Мне этот нужен, другой не нужен, сторожат другой, ох, строго сторожат! А порталы-то, они ж упорные! Мне и не справиться с ним, не справиться, милочка. Лучше согласиться с порталом, да пойти, куда он скажет.

— Скажет? Они разговаривают?

Колдунья развеселилась еще больше.

— Разговаривают? Ох, и фантазерка ты, милочка! Нет, выводят они, куда ведут, вот и все, милочка. Есть, говорят, колдуны, которые портал обуздать могут, да не про нас это, ох, и не про нас, милочка. Только, милочка, одно знай — без колдуна не суйся в портал, не ходи, милочка! Ох, занесет тебя, милочка, сама не рада будешь! Только с колдунами ходи, если маг — на ту сторону портал выведет, а без Силы — потеряешься, милочка, ох, и потеряешься!

— Потеряюсь?

— Да, милочка, пропадешь ни за грош, вот беда-то будет, а, милочка? Мужчины-то, которые без Силы ходили, их и вовсе не видали потом, ох, и не видали. А женщин видали. Девушек видали. Говорят, манит их к порталам что-то, цветы они любят белые. Небось замуж хотят, невестами себя представляют, врать не буду, не знаю, милочка.

— И где их видали? — спросила Тиселе. Кажется, она знает ответ.

— Где видали? Да там же видали, за горами. Только не сразу, милочка, а много, много времени проходило. И впрямь девушки на невест походили, и впрямь — красавицы, в белом все. И Сила была, да только к чему такая Сила девушке? — Голос колдуньи понизился до свистящего шепота: — Они становятся Заклятыми!

Хотя бывшая ведьма ожидала такого поворота, она вздрогнула.

— Да, милочка, — удовлетворенно кивнула Прелжа. — За горами Заклятые тоже есть, у них и наших девушек находят. И всем справные девки, а только не такие они, не такие. И Сила у них не такая, и платья не такие, а кто и говорит не по-нашему. И ведут себя не как мы: о женихах не думают, гордые, они, милочка. С нечистью лесной якшаются, нежити не боятся, странные они, милочка. Ну, чего сидишь, бери вещи, идем. Время не ждет, милочка.

Тиселе водрузила сплетенный венок себе на голову, поспешно подхватила мешок и с готовностью посмотрела на нанимательницу.

Прелжа долго мерила девушку взглядом, потом поняла, что та не собирается заботиться о чужих чемоданах, и с ворчанием подняла свои вещи сама. Тиселе, как было приказано, взялась свободной рукой за запястье колдуньи. Они вместе шагнули внутрь цветочного кольца.

Из яркого, солнечного дня они шагнули в полутьму… С этой стороны не росло цветов, не было ничего, что напоминало бы о волшебстве. Полутемный подвал, резкий запах кошек… и не только, как могла судить бывшая ведьма. Отвратительное место, не удивительно, почему его никто не охраняет!

А снаружи был город. Но какой! Не тесные улочки, не громоздящиеся друг на друга дома.

Город загорного королевства был просторным и светлым. Широкие улицы радовали глаз. Бывшая ведьма никогда раньше здесь не бывала: Заклятые низших ступеней гостили в другом Доме и в города не отпускались. Свой наряд Тиселе заказала специально приведенному портному. Залемран в свое время удивился, когда бывшая ведьма рассказала, что Дом за горами не похож на лесной: лесного попросту нет.

То есть нет конкретного места, куда можно прийти и сказать — вот Дом Заклятых! Волшебницы воспользовались лесными порталами, чтобы связать несколько кусочков леса в единое целое и создали магическое место, на которое нельзя набрести случайно и обнаружить убежище Заклятых. В лесные порталы соваться не рекомендовалось никому: они выведут чужака в караулку. Надо быть стражем, Заклинательницей или «волшебницей расстояний», чтобы попасть в нужное место. Стражи подчиняли себе порталы потому, что им был подвластен любой уголок леса. Заклинательницы отдавали приказ — и ничто в мире не могло ослушаться сказанных ими слов. Волшебницы расстояний, как пояснил Залемран, управляли пространством и точно знали, где собираются оказаться. Наверное, Прелжа говорила о подобных способностях городских магов, Залемран, кажется, объяснял, что у них есть похожая… как он называл… градация. Но Заклятые не называли волшебные места порталами — ни лесные, ни те, другие, с цветами. И обычно не интересовались вопросом, почему в «комнате для новеньких» время от времени появляются посторонние — будущие Заклятые — или жертвы для чудовищных, как сказали бы в городах, экспериментов. Так было, и было всегда, хотя девушки попадались чаще, чем мужчины. Нет, не надо об этом!

Залемран говорил — не надо думать о тех обрядах, то зло творила ведьма, теперь ее нет, а сегодняшняя Тиселе ни в не виновата. И еще смущенно улыбнулся и сказал — мол, банальный совет, но правильный. Без него плохо…

Девушка поспешно отмахнулась от глупых мыслей. К чему они?

Тиселе снова перевела внимание на окружающий ее город.

Как она сразу не заметила?

Все вокруг напоминало Карвийн — воздух звенел от Силы. Но Сила была другой, не замкнутой Силой городов, а свободной и яркой, как солнечный свет. Тиселе машинально припомнила все, что знала о загорном королевстве. Люди на востоке спустились с гор, невероятным упорством и магией отвоевав землю у болота. Теперь они не голодают, а, напротив, выращивают прекрасные урожаи. Стражей у них нет, только на западном склоне живут угрюмые, неподвластные никому Хозяева гор. Потому-то никто не может пройти ни на восток, ни на запад. Хотя и не будь там стражей, скалы проходимей бы не сделались.

Что еще?

Нежить на болоте спокойней, чем в лесу, «мирно» заманивает человека в трясину и там ест.

Магией владеют почти все, но несильно. Заклятые пришли к ним порталами и встретили полное одобрение местных жителей. Основали собственный Дом, который, кстати, в отличие от лесного, как раз имеет собственное место, только заколдованное не хуже Карвийна.

Кроме Заклятых, большой Силой имеют еще колдуны-жрецы. Каким богам они поклоняются и поклоняются ли вообще, Тиселе не знала, а вот что они заботятся о почве, о погоде, о здоровье людей и других таких же вещах — это известно всякому.

Жителям загорного королевства не нужны были ни боги, ни стражи — и теми, и другими были могущественные колдуны-жрецы.

Все?

Нет, не все.

Почти каждый человек «платит пошлину» — добровольно отдает кусочек своей Силы в храмы. Без этого жрецы не могли бы достигать такого могущества. И приезжие тоже должны платить, потому-то низшие ступени Заклятых и не выходят из Дома — Дом платит за всех, а заплатить за саму себя сил хватит у очень немногих.

— Добро пожаловать в Келет, милочка, — торжественно произнесла Прелжа. — Мы теперь в другой стране, в Жасане, милочка.