— Что-то еще, — угрюмо ответила разоблаченная «диверсантка». Куда деваться? Пришлось рассказать о занятиях, о неспособности юных магов сосредоточиться над заклинанием, о своих прыжках и наставлениях, а еще — как она рассказала о ведьминых чарах. О причинах, заставивших ее решиться на эти тренировки, отлученная Заклятая предпочла умолчать.

Нечего ему знать, нечего.

Маг побарабанил пальцами по столу, не торопясь комментировать рассказ.

— И еще одна вещь мне совершенно непонятна, — наконец проговорил он. — Почему вы с ними занимались? Только чтобы прекратить неприятности? Сомневаюсь. Вас они не так уж и раздражали. Хотели помочь? Вряд ли: вы сами говорили, что слабым не место в лесу и друг другу помогают только названные сестры. Мы, конечно, не в лесу, но, не обижайтесь, мне казалось, вы до сих пор не усвоили понятия «бескорыстная помощь».

— Я…

— Тиселе, я прошу вас. Занятия боевой магией, конечно, интересны и были для вас чудесным развлечением, но вряд ли вы утруждали себя только чтобы не скучать. Уверен, пройдись я ночью по общежитию, нашел бы место, где вы так… развлекаетесь.

Бывшая ведьма хмыкнула. А вот это вряд ли. Мальчики окружали Зал защитной магией; ей приходилось все время держать себя под контролем и не снять заклинания со стен. Когда занятия заканчивались, следы незаконной деятельности ликвидировались.

Нет, Залемран не найдет их в здании, а если и вычислит, то не войдет внутрь… разве дверь выломает… с него станется.

— Что вы еще хотите знать? — не сдержалась Тиселе. — Я рассказала все, что сочла нужным!

— Вот поэтому-то меня и интересует, почему вы не сочли нужным поведать обо всем? Я уже спрашивал, неужто я дал повод жалеть о вашем доверии?

— Я думала, вы рассердитесь, — призналась девушка. — И запретите.

— Запрещу?! Я?! Вам?! Тиселе, вы меня обижаете!

Горестно опустив плечи, отлученная Заклятая рассказала о Вийнике с его предложением, о надвигающемся голодном лете… и о манящих дорогах.

Ассистент с размаху хлопнул себя по лбу.

— Какой же я дурак! — воскликнул он. — Боги, как я был глуп и беспечен! Вы доверили мне самые важные свои тайны, а я!..

— Вы… вы мне верите? Мне, а не вашему другу?

— А почему нет? Вы мне ни разу не солгали, а вот Вийник, увы, имеет привычку приврать. Да и рыться в бумагах, увы, не бросил.

Краска бросилась в лицо девушки. Ей верят! Ее не приняли за обманщицу, клеветой очерняющей порядочных магов!

— Но почему? Я ведь могла все это выдумать…

— Не смешно, — жестко бросил ассистент Коллегии. — Придумать можно во сто раз более удобную ложь. Нет, вы сказали правду и… простите меня. Я виноват перед вами.

Маг опустил голову и не увидел, как глаза бывшей ведьмы засияли счастьем.

— Не будем об этом, — с непривычной в теплотой в голосе попросила она, протягивая к магу руку и тут же ее отдергивая. — Что вы можете сказать… ну, обо всем?

— А обо всем… скажите мне, Тиселе, у вас во всей этой истории не осталось впечатление… чего-то необычного?

— Необычного? Но я ведь все рассказала… Разве только…

Ассистент поощрительно кивнул. Перед его глазами стояла… удивительная, скажем так, картина: сияющий от радости коллегиант хватает Тиселе в охапку и звонко целует. И — ничего, не обрушилась на наглеца обычная кара!

— Да, — согласилась Тиселе, словно читая его мысли. — Я не могла понять, почему Мок дотронулся до моей кожи, не получив ожога.

«Дотронулся до кожи».

— А вы как думаете?

— Я не знаю…

Маг снова забарабанил пальцами по столу.

— А на ваших занятиях вы ничего не замечали?

— Нет, а что могло там быть? Я им рассказала про отрицательный баланс, они немножко попробовали… шутки ради. Вы… вы не волнуйтесь! Я им сказала сегодня, они дали клятву, и больше не сотворят ведьминых чар! Ведь… магов клятвы связывают?

— Да, конечно, раз сказали, значит, так и сделают, слово — высшее достояние мага. Но я думал о другом… вы не могли… изменить их во время занятий?

— Как? — резко спросила девушка, удивившись нелепому предположению. — Я их даже пальцем не трогала, даже в перчатках. Я все-таки не нежить, своим присутствием не влияю! Да и вы бы первый изменились бы, если б так!

Она не заметила, как маг облегченно выдохнул.

— В таком случае, я полагаю, дело в заклинании… Это еще следует изучить, но, я уверен, мальчика от ожога спасло недавнее заклинание.

— Может быть…

— А теперь, Тиселе, — решительно начал Залемран. Девушка втянула голову в плечи. Кажется, он все-таки настроен на нотацию… И не то, чтобы бывшая ведьма боялась. Скорее, напротив, она не терпела поучений и могла нахамить даже Судье… но обижать вот именно этого городского мага не хотела. Он столько для нее сделал… — Тиселе, я бы хотел вас попросить быть осторожней. Не хочу запрещать ваши занятия, если для вас это так важно, но постарайтесь заранее предполагать последствия. Вы обучили коллегиантов ведьминой магии… что вы сделаете в следующий раз? Мужчин-Заклятых?

— Мужчины не могут быть Заклятыми, — поправила Тиселе, стремясь поскорее поменять тему разговора.

— Разве? — не разгадал ее хитрости маг, — Но почему?

Тиселе устроилась поудобнее, чувствуя приближение «эпического настроения». Этого она еще не рассказывала…

— Говорят, — неторопливо начала девушка, глядя прямо перед собой, — говорят что Первая Заклятая была очень смелой девушкой. Сила спала в ней, когда она отправилась в заповедный лес. Ночью, одна — зачем и почему, никто не помнит. Рассказывают, что шла она, не видя пути — и не спотыкалась. Сила ли вела ее, судьба, чужая магия… Это было давным-давно, в незапамятное время, когда не было городов, дорога не рассекала Лес, а люди на севере еще только придумывали своих несуществующих богов. Люди юга поклонялись духам, которые окружали их со всех сторон. Духи были такими же, как сейчас — живыми, разумными, да не такими, ибо не стражами, а Хозяевами вод, лесов и скал звались они. Все вокруг подчинялось им, а люди слушались их, как младшие братья или слуги. Он был еще молод, смел, безрассуден. Он выманил на охоту девушку — на свою охоту, что велась от века. Тот дух, первый страж, пытался обратить Первую Заклятую… Пытался, но не выдержал Поединка воли… Поединок воли — это часть обряда посвящения в природные духи, — поспешила объяснить рассказчица, заметив удивление Залемрана. — посвящающий должен сломить волю жертвы, прежде чем начнет выжигать смертную природу и заменять ее волшебной.

Закончив объяснение, Тиселе снова погрузилась в седую древность:

— Сила Первой Заклятой была больше, а воля — сильнее… И первый страж покорился. Первая Заклятая, Основательница, нашла еще девушек, чья Сила спала… они схитрили, заставив других духов провести обряд, и пятеро превозмогли своих стражей силой, а шестая — хитростью.

— Значит, всего их было семеро, — быстро сосчитал Залемран.

— Да, их было Семеро. Ничего не сказали они дома, остались жить по-прежнему, втайне совершенствуя свои способности… а стражи служили им как слуги. И потому магия Заклятых наполовину человеческая, наполовину природная, и потому нам требуется обряды, чтобы пробудить Силу, тогда как к городским она приходит сама.

— А что было потом? — полюбопытствовал Залемран, видя, что рассказчица умолкла.

— А потом… потом они решили выйти замуж, — трагическим голосом произнесла та. Не дождавшись реакции, продолжила слегка раздраженным тоном: — Они были названными сестрами и поклялись делить в жизни все. В один день они вышли замуж… в одно утро проснулись вдовами. Стражи призывали себе женщин, чтобы создать себе жен. Обряд, пусть искаженный, связал Заклятых со стражами навечно… Ночью они пришли, семеро чудовищ, облик которых сиял ужасом. Семеро пришли ночью, семеро ушли, оставив семь трупов и семь вдов. Люди тогда прогнали Заклятых, — грустно закончила девушка. — Прогнали, назвав одержимыми. А те не держали зла и помогали деревне. Ни одна из них не подпустила к себе мужчину, хотя молва говорит, охотники находились. То ли Заклятые боялись стражей, то ли в память о погибших мужьях. Для следующего поколения Первые придумали обряд посвящения, и те уже не зависели от стражей и могли вступать в брак с людьми. Хозяева леса злились, но ничего не могли поделать. Иногда — очень редко — они заключали браки, и появлялись Заклятые Хозяйки леса, которые усилили лесную часть магии в своей Силе. А потом люди с севера пришли торговать. У них были маги, которые несли негасимый огонь, и они прорубили дорогу, заставив лес отступить. Заклятые запретили стражам мстить… ведь мы… они все-таки люди… Люди с севера не пошли войной против своих лесных братьев… да и что они могли получить от разбросанных по лесу деревень? Провели дороги к морю, понаставили храмов да построили пару городов. И все живут, как жили…