Перед тем, как пойти на автобусную остановку, Иван решил взглянуть на остатки дома Подольного. Пепелище еще дымилось, а среди нагромождения черных бревен и досок сиротливо торчала печная труба.

Зрелище было довольно печальным, но Платов не ощущал утраты. Скорее наоборот. Махина, которая нависала над деревней и словно наблюдала за Махово со стороны, прекратила свое существование. Избавившись от духовного и материального наследства чернокнижника, Иван чувствовал прилив уверенности в собственных силах и созрел для судьбоносного поступка.

Прокоп не отходил от Платова ни на шаг, явно собираясь уехать с новым хозяином в Липовку. Маркова соглашалась с тем, что для бездомного кота это будет наилучшим выходом, и подарила Ивану большую спортивную сумку, в которой кот должен был прятаться от дорожных неприятностей.

Надя обещала проводить Платова к автобусу, и капитан решил использовать это для серьезного разговора с девушкой. Он собирался предложить Марковой уехать вместе с ним и не видел причин для отказа с ее стороны. Если все пойдет, как задумано, то вместо сомнительного наследства он обретет спутницу жизни.

Платов так увлекся мечтами, что даже представил, как Надя преподает пение ребятишкам из Липовки и хозяйничает у него в доме.

Потоптавшись у пепелища, капитан отправиться навстречу своей избраннице и, свернув за угол, увидел голубоглазую аккордеонистку. Надя была не одна. Ее сопровождал черноволосый парень спортивного телосложения в костюме-тройке, от которого за версту пахло офисом солидной фирмы.

– Извини, что опоздала, Иван. Я Константина встречала и задержалась.

– Понятно, – как робот ответил Платов. – Константина, значит…

– Да. Костя – мой жених. Мы с института дружим. Знакомься, Костик, это капитан, о котором я тебе рассказывала.

– Очень приятно! – офисный деятель пожал Ивану руку. – Не думал, что в наши дни среди милиционеров встречаются настоящие смельчаки.

– На днях мы переезжаем в город, – радостно щебетала Надя. – Косте наконец-то удалось снять приличную квартиру.

– Поздравляю…

– Я, пожалуй, прогуляюсь, – заявил Константин и, не дожидаясь согласия девушки, двинулся вдоль обочины дороги.

– Ты ничего, не говорила мне про жениха, Надюша.

– А разве у меня было время? За эти дни столько всего случилось! Зато теперь ты все знаешь.

Взявшись за руки, они подошли к дымящимся развалинам.

– Никудышный из меня наследник, – усмехнулся Платов. – Хороший дом был. Сто лет еще бы простоял.

Надя рассмеялась.

– У вас ментов всегда так: что не сгниет, то обязательно сгорит!

– Да уж. Куда нам до менеджеров и брокеров. Твой жених ведь менеджер?

– Как ты угадал?

– По запаху. Одеколон у него дорогой, – невесело улыбнулся капитан. – Ну, мне пора, да и тебе тоже, а то Костя от ревности съест свой галстук.

Из-за поворота улицы, выбежал учитель математики. Он был взволнован и растерян.

– Хорошо, что вы еще не уехали, Иван Александрович! Без вашего совета мне не обойтись!

– Опять проблемы?

– Еще какие! Мои хакеры из 8«Б» решили, что стоит сменить в компьютере планку оперативной памяти…

– Извините, Игорь Васильевич, но в компьютерах я не силен. С трудом отличаю мышку от клавиатуры.

– Какая, к черту клавиатура! – махнул рукой учитель. – Доллары там, много долларов. В пачках.

– Ага. Теперь понятно, почему наш дружок Большаков проявил столько усердия в розыске компьютеров. Он использовал их, как банковские сейфы, рассчитывая, что в любой момент сможет забрать свои деньги.

– А мне, что прикажете с этим валютным запасом делать?

– Считайте, что Артур пожертвовал доллары родимой школе. Ему, я думаю, они больше не понадобятся. Положите их на расчетный счет отдела образования.

– Так ведь разворуют! – в отчаянии ломал пальцы математик. – У нас там жулики похлеще Большакова сидят! Лучше уж школе свой счет открыть.

– Тоже неплохая идея. Правда, Надюша?

Маркова кивнула, внимательно глядя на Ивана и явно думая не о расчетных счетах.

– Так я пойду? Прощай, Ваня.

– Будь счастлива и не забывай, что за тобой должок.

– Какой еще должок?

– Небольшое попурри из популярных мотивов на аккордеоне. Приезд Костика только отсрочил твое выступление, но вовсе его не отменил.

– Тебе стоит только назначить дату концерта! – улыбнулась Надя.

Лапунов настоял на том, чтобы проводить капитана до остановки и дождался приезда автобуса. Помахав учителю рукой, Иван осмотрел салон на предмет свободных мест и увидел знакомые лица. Гоша и Леха опять устроились на заднем сиденье. Правда, выглядели они не так лихо, как во время предыдущей встречи. Узнав Платова, Леха дернулся и провел пальцами по лиловому кровоподтеку, расплывшемуся под левым глазом. Гоша тоже увидел Ивана, вскочил с места так, словно его подбросила вверх невидимая пружина. Улыбнулся, настолько широко, насколько позволяли размеры рта.

– Присаживайтесь, пожалуйста!

Платов расстегнул «молнию» сумки, чтобы Прокоп чувствовал себя комфортнее и уставился в окно. Автобус ехал не слишком медленно, но его все равно обгоняли иномарки, водителям которых не хотелось плестись в хвосте. Одна из них привлекла внимание капитана. Поравнявшись с автобусом, сверкающее антрацитом чудо автомобильной техники почему-то не спешило идти на обгон. Плавно опустилось тонированное стекло. Увидев водителя, Иван почувствовал себя так, словно ему за воротник высыпали пригоршню льда. Автомобилем неизвестной породы управлял Лозоплетельщик. Белую сорочку сменил дорогой пиджак с глухим воротом. Седые волосы были собраны в хвост, а зеленые глаза закрывали солнцезащитные очки в тонкой золотой оправе. На этот раз Лозоплетельщик не только удостоил Платова взглядом, но и приветственно помахал ему рукой. На безымянном пальце сверкнул перстень с большим бриллиантом.

Стекло поднялось и машина умчалась вперед, оставив Ивана наедине с мыслями о гибких прутьях людских судеб, вплетаемых в корзину жизни.

После того, как дом чернокнижника сгорел, вся деревня стала выглядеть по-другому. Одетые в желтые и багровые наряды деревья молили о том, чтобы их красоту увековечили в стихах. Небо очистилось от туч, и солнечные лучи сделали осенний воздух чистым, как хрусталь. Иван дожидался Надю на школьном крыльце. Девушка выбежала из распахнутых дверей и остановилась так близко, что капитан чувствовал ее горячее дыхание.

– А я ведь, насчет Кости пошутила. Хотела проверить, будешь ли ты ревновать. Не было, Ваня, никакого жениха.

Девушка, как когда-то, укладывая Платова спать, погладила его рукой по голове. Иван вновь поймал ее ладонь и удивился тому, что она была мягкой и…пушистой.

Он проснулся в своей кровати оттого, что Прокоп настойчиво теребил ему волосы своей лапой.

– Чего тебе? – Платов разозлился на кота за то, что тот вырвал его из мира грез. – Опять жрать?

Иван встал, проверил миску, которую вечером наполнил молоком и погрозил Прокопу пальцем.

– На твое содержание не то, что капитанской, генеральской зарплаты не хватит!

Кот ничего не ответил, а просто ткнулся носом в пустую миску и вопросительно взглянул на Ивана.

– Ладно! – участковый достал из холодильника молочный пакет и потряс его перед мордой Прокопа. – В последний раз! Только по случаю того, что сегодня у меня строевой смотр. С завтрашнего дня переходишь на мышиную диету, как все порядочные коты.

Выезжая из ворот, Платов обратил внимание на то, что Прокоп вышел провожать его не через калитку, а через одну из трех дыр в заборе. Значит и оторванным доскам теперь можно найти оправдание: сгодятся для кошачьих нужд!

На широком, асфальтированном дворе РОВД выстроилась элита районной милиции – участковые инспектора. Каждый из них старательно втягивал живот и выпячивал грудь. Солнце играло на позолоченных кокардах и отражалось в мутных лужах, придавая тусовке ухарский вид.