Голос дежурного был сонным и Платов с садистским удовольствием сообщил:

– Тут, Миша, у меня еще два трупика образовалось. Ага, не пьяный я. Буди всю банду, включая Ляшенко. И можешь передать этой паскуде, чтоб перед выездом своим рапортом на меня подтерся.

– И что за лапшу ты мне на уши вешаешь? – майор Ляшенко смотрел на подчиненного не просто недоверчиво, а, как на выходца из дурдома, которого по недосмотру недолечили. – Недавно по твоей Липовке зловещие мертвецы толпами гуляли, а вчера ты уже с Джеком-Потрошителем бой вел! Считай, что допрыгался, Платов!

– С Душителем, товарищ майор…

Вид у Ивана действительно был такой, словно он сражался не с одним, а с целой ротой душителей. Заплывший глаз выглядел так, будто участковый его прищурил с целью поиздеваться над Ляшенко. Шея была обмотана бинтом, и повязка постоянно норовила сползти. Общую же картину дополняло злосчастное чернильное пятно. Однако, несмотря ни что, Платов начинал медленно, как трехведерный самовар, закипать.

– Это вы, майор, чушь городите! – неожиданно выпалил он. – Впрочем, как всегда!

Выражение лица Ляшенко стоило бы запечатлеть Рафаэлю. Майор вцепился пальцами в край стола и сжал его так, словно собирался выдавить из дерева сок. За считанные доли секунды его лицо побледнело, а затем приобрело пунцовый оттенок. Услышать такие слова от тихого рыжего толстячка было все равно, что получить оплеуху от цветочного горшка.

– Что?! Да я тебя…

– Не надо писать кипятком, майор! За несколько дней на моем участке убиты пять человек, и пока ты с умным видом целовал задницу начальству, я в одиночку вычислил и остановил убийцу. Остановил и могу доказать, что он – Душитель из Уфы, которого разыскивают уже пять лет. Если скажешь, что я не справился со своими обязанностями, то ты тупее, чем я думал!

Ляшенко уже набрал в легкие воздух, чтобы выдуть мощным потоком подчиненного из кабинета, но вместо этого закашлялся и махнул рукой на дверь.

– На дворе! У машины подожди…те.

Гордый собой, Платов уселся в служебный УАЗ. Заниматься формальностями у него не было ни сил, ни желания. Согревало только воспоминание о том, что на этот вечер у него запланированы шикарный, по меркам Липовки, ужин, а затем – ночь плотских утех.

Высыпавшее на крыльцо начальство с недоумением поглядывало на героя дня, который небрежно развалился на переднем сиденье УАЗа.

Подошедший к машине Ляшенко был настолько ошарашен наглостью Ивана, что безропотно сел на заднее сидение.

Кортеж из тех автомобилей остановился рядом с домом Гусева, где уже собрались все население Липовки, за исключением счетовода Симплякова, который с недавних пор решил выходить из дома только на работу и возвращаться по возможности засветло.

– Показывайте ваши доказательства, – процедил сквозь зубы Ляшенко. По его тону чувствовалось, что если Платов потерпит фиаско, то ничего хорошего ни в этой, ни в следующей жизни его не ждет.

Иван не опасался ошибки, и уверенно прошел между рядов ульев к самому последнему.

– Здесь!

Те самые сержанты, которые недавно конвоировали Юлю, с опаской приблизились к домику и робко переглянулись.

– А пчелы?

– Вы кого больше боитесь? – выступил вперед начальник РОВД. – Пчел или все-таки меня?

Крышка была снята и, Платов извлек из улья объемистый, завернутый в полиэтилен сверток.

Когда его развернули на столе в доме Гусева, то все увидели несколько черных чулок и пачку газетных вырезок, туго перетянутых резинкой. На первой же из них была фотография Никиты Сергеевича, а в тексте сообщалось о том, что личность Душителя из Уфы установлена, но он успел скрыться, и объявлен в розыск. Остальные статьи повествовали о похождениях Душителя и сопровождались снимками его жертв.

– Эге, – глубокомысленно протянул Ляшенко. – Тот еще персонаж.

– Зоя Петровна Аскаленко помогала Гусеву по хозяйству и случайно увидела эти вырезки, – прокомментировал Платов. – Зная толк в библиотечном деле, старушка легко отыскала нужные подшивки в районной библиотеке, и все поняла, подписав тем самым себе смертный приговор. Душитель понял, что его тайна раскрыта и принял все меры. Он – хороший тактик и стратег. Решил не просто придушить бабку, а выдумал эту историю с иконой. Привлек к делу Рыжова и Астахова, а затем обрубил все концы, расправившись со своими помощниками.

– Тогда при чем здесь Устинова, тетка из дачного поселка и вся комедия на кладбище? – поинтересовался майор. – Каким боком они вписываются в вашу стройную теорию?

– Полнолуние. Начав убивать, маньяк уже не смог остановиться и выходил на охоту каждую ночь. Ну, а что касается кладбища, то в старом склепе Гусев прятал свою маскарадную одежку. Поняв это, я устроил засаду и, как видите не напрасно.

Платов, чувствовал себя, как артист, исполнивший арию и ожидающий рукоплесканий восхищенной публики.

– А где же эта прославленная икона? – Ляшенко все еще пытался найти слабое звено в стройной цепи умозаключений участкового.

Иван вспомнил свой первый поход в склеп и почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он мог бы отличиться еще больше и сунуть икону под нос начальнику, но имел на нее совсем другие планы. Поэтому только развел руками.

– Думаю, что эту тайну Душитель навсегда унес с собой, на тот свет.

В комнате повисла пауза. Все с восхищением смотрели на рыжего толстячка, которому, как выяснилось, нельзя было класть палец в рот.

– И все же молодец, старлей, – начальник РОВД крепко пожал Ивану руку. – Не только раскрутил весь бесовский клубок, но еще, как говорят в Голливуде, надрал этому Душителю задницу. Думаю быть тебе капитаном!

– Моя школа! – подскочил к Платову Ляшенко. – Я всегда говорил, что внутренний стержень, который должны иметь все сотрудники МВД у Ивана Александровича есть. Искренне поздравляю!

Испытывая сильное желание надрать задницу заодно и самому Ляшенко, Иван улыбнулся.

Все закончилось тем, что участковый получил три дня отгулов на поправку здоровья, чего никогда не случалось в новейшей истории РОВД и был отпущен с миром.

Он сильно рвался домой, где его ждала Юля, но вынужден был задержаться для небольшой, но важной формальности. Иван заглушил двигатель мотоцикла на вчерашнем памятном месте и пошел к пролому в ограде старого кладбища, на которое ему в кои-то веки удалось попасть днем. Платов достал икону из-под сиденья и зашагал по местам былых боев.

Чулки оставленные прошлой ночью уже унесли ретивые эксперты-криминалисты, но подсохшая кровь Гусева на ограде осталась. С минуту Платов рассматривал ржавые копья, поставившие жирную точку на жизненном пути Душителя, а затем направился к склепу и уже привычным движением открыл чугунную створку двери.

Солнечным лучам удалось проникнуть внутрь, но от этого мокрые серые стены не стали выглядеть веселее, а темный квадрат в каменном полу, по-прежнему смотрелся, как вход в загробный мир.

Платов положил завернутую в газеты икону на последнюю ступеньку лестницы. Пусть она и была самой обычной, но ее стоило вернуть прежнему хозяину, хотя бы в благодарность за то, что он помог разобраться с Душителем. К тому же теперь, когда необходимость в услугах призрака отпала, икона могла преградить ему путь в мир людей.

Участковый поднялся наверх, закрыл склеп и двинулся в обратный путь.

Обычный мотоцикл с коляской превратился в белого скакуна, а сам Иван в сказочного рыцаря, который мчался к замку, где его поджидала прекрасная принцесса.

Заложив лихой вираж, Иван затормозил и спрыгнул с седла так, будто в нем было не сто пять, а восемьдесят килограмм веса.

– Принимай гостей, Юля!

Никто не ответил, и Платов удивленно вскинул брови. Сюрприз она ему готовит, что ли? Ноги налились свинцом, но в душе Иван все еще чувствовал надежду, пламя которой угасало, по мере приближения к распахнутой двери.