Зачитавшийся поблагодарил собеседниц и, ежась от холода, пошагал прочь.

– Бедняга… Вроде бы и одет прилично, а пальто на нем нет…

– Забыл, не иначе. Что поделаешь – возраст… У меня мама старенькая, тоже в таком же почти состоянии, даже хуже. Вчера пластмассовый электрочайник на плиту поставила и газ зажгла. Хорошо, мы были дома, – послышалось вслед, но его уже не интересовала болтовня женщин.

Готовый впасть в отчаяние ангел добрел до метро и спустился в переход. Там было чуть‑чуть потеплее, и он немного воспрянул духом. Но тут от палатки со слойками донесся острый запах свежей выпечки, и бывший хранитель впервые в жизни ощутил, что такое голод. Есть захотелось так, что слюнки потекли. И тут же почему‑то вспомнилась первая подопечная, дочь рыбака Эльза, которая все детство жила впроголодь, а потом, выйдя замуж за поставщика провизии, дала себе волю и каждый день объедалась. Бедная девочка, как же она, оказывается, страдала, а он, хранитель, смел осуждать ее!

Устыдившись за самого себя, Зачитавшийся опустил глаза и увидел под ногами смятый лист газеты. Сам не зная зачем, поднял его, узнал, что сейчас март 2010 года, проглядел заголовки. «Женский день на 82‑й церемонии награждения премией «Оскар», «Пощечина обойдется принцу в две тысячи евро», «Крупный пожар в элитном ночном клубе Москвы», «Кому прочат победу на «Евровидении»?» «Эксклюзивное интервью следователя: писатель Алексей Ранцов не убивал свою подругу». Увидев последнее название, бывший ангел ахнул и так и впился глазами в текст.

«Алексей Ранцов непричастен к трагедии, он вне подозрений», – сообщила нашему корреспонденту майор Марина Егорова, следователь прокуратуры. Напомним, что в ноябре прошлого года в загородном доме популярного писателя Алексея Ранцова, автора нашумевших романов «Рождественская сказка», «Одуванчиковый луг» и многих других, случилось несчастье. Невеста Алексея, сценарист Ольга Павлова, упала с лестницы и получила серьезную черепно-мозговую травму. Убитый горем писатель отказывается давать интервью, из чего журналисты некоторых бульварных изданий поспешили сделать вывод, что в этой истории с падением что‑то нечисто. Свои догадки они подкрепляют слухами о том, что в последнее время Ранцов ведет себя несколько неадекватно, а его недавнюю книгу «Зачитавшийся ангел, или Самый смертный грех» недоброжелатели и вовсе назвали «бредом сумасшедшего». Однако нашему корреспонденту удалось встретиться с майором милиции, которая занималась делом Павловой, и следователь заверила, что происшествие не содержало в себе никаких следов преступления – это просто несчастный случай. «Дело даже не было возбуждено за отсутствием состава преступления», – заявила Марина Егорова.

В настоящее время Ольга Павлова в бессознательном состоянии находится в клинике доктора Индрупского на «Каширской». Врачи делают все возможное, но состояние больной продолжает оставаться крайне тяжелым. Надежд на то, что она придет в себя, очень мало».

Вот, значит, как… Зачитавшийся опустил газету и внезапно почувствовал сильный укол где‑то в груди, с левой стороны. К счастью, боль быстро отступила. Он сумел взять себя в руки и понял, что пора действовать. В статье было указано название больницы – а там он обязательно сможет найти Алексея. Осталось только добраться до этой самой «Каширской»…

В том, кто еще совсем недавно был ангелом, а теперь превратился в старика, закипела былая энергия. Мысль о том, что с его недавним подопечным случилась беда, придала ему силы. Он заставил себя собраться с мыслями и вспомнить как можно больше подробностей о жизни на Земле. Он знал, что люди, когда им нужно попасть куда‑то, пользуются транспортом. Алексей, например, ездил на серебристой машине, но ангелу этот способ никак не подходил – и машины не было, и водить он не умел. Может, прислушаться к совету женщин на улице и воспользоваться метро? Когда‑то, в студенческие времена, до приобретения первого автомобиля, Алеша частенько ездил на метро, и Зачитавшийся, конечно, сопровождал его, хотя и делал это без всякой охоты – ему, как и большинству ангелов, очень не нравилось спускаться под землю. Однако сейчас было не до предпочтений, требовалось действовать, и как можно скорее. Бывший хранитель решительно зашагал туда, куда двигалось большинство окружавших его людей, и толкнул тяжелую стеклянную дверь. Изнутри сразу дохнуло теплом.

«По крайней мере, тут я хоть согреюсь», – подумал Зачитавшийся. Огляделся и вскоре сообразил, что нужно делать.

– Простите, пожалуйста, – обратился он к дежурной у турникетов. – У меня неприятности: украли пальто, а все деньги, документы, и это, как его, пенсионное удостоверение, были в карманах. Вы не пропустите меня сюда? Мне очень нужно попасть на «Каширскую».

Дежурная смерила его подозрительным взглядом, но увидела перед собой прилично одетого пожилого человека, и выражение ее лица несколько смягчилось.

– Где пальто‑то украли? – неизвестно зачем спросила она.

– Да тут недалеко. В кафе, – нашелся бывший ангел.

– Ладно, проходи, – смилостивилась дежурная.

Торопливо, пока она не передумала, Зачитавшийся проскользнул через турникет. Эскалатор, эта страшная бегущая лестница, вызвал у него большие затруднения, но тут снова повезло – спортивного вида молодой человек в куртке и надвинутой на самые глаза вязаной шапке поддержал его за локоть, когда он, все‑таки решившись ступить на полотно, чуть не упал.

– Спасибо, – от души проговорил ангел. – А вы не подскажете… Мне на «Каширскую» надо – это где?

– Направо, три остановки до «Третьяковской», там сделаете пересадку, – скороговоркой отвечал парень. И умчался вниз по движущимся ступенькам, а Зачитавшийся остался стоять, на всякий случай покрепче вцепившись рукой в поручень.

«Все‑таки я был несправедлив, решив, что все люди стали озлобленными и черствыми, – подумал он. – Женщины на улице, дежурная, этот юноша – все они мне так или иначе помогли. Так что люди, как и раньше, разные, есть и хорошие, есть и плохие…»

Его рассуждения прервал резкий тычок в плечо. Другой парень, с виду похожий на предыдущего, как брат-близнец, сбегая вниз, грубо толкнул его и не извинился – чем еще больше укрепил ангела во мнении, что да, люди очень и очень разные…

С грехом пополам Зачитавшийся добрался до станции «Каширская». Вышел из поезда и снова стал обращаться к прохожим, расспрашивая, как найти клинику доктора Индрупского. И снова повезло – высокая стройная девушка, чем‑то напомнившая бывшему ангелу его предпоследнюю подопечную, которую он прозвал Данаей, ткнула ухоженным пальчиком в указатель:

– Так вот же все написано! Сюда, в переходе направо и до конца. Увидите, это такое большое современное здание.

Он последовал ее указаниям, к собственному удивлению, не заблудился и действительно, выйдя на улицу, увидел высокое серое здание с большими зеркальными окнами. Прохожие подтвердили, что это и есть нужная клиника.

На стоянке у входа было припарковано множество автомобилей, и бывшему ангелу пришла в голову идея посмотреть, нет ли среди них машины Алексея. К счастью, серебристый «БМВ» со знакомым номером обнаружился с самого края, и поиски не успели вызвать подозрения охраны.

«Он здесь! Мне опять невероятно повезло! – решил Зачитавшийся. – Буду ждать Алешу, сколько бы это ни заняло времени!»

И потянулись долгие и томительные минуты ожидания. Бывший ангел очень страдал от голода, холода и усталости – вокруг негде было даже присесть. «Я догадывался, что быть человеком нелегко, – думал он, горько усмехаясь, – но не подозревал, что это до такой степени тяжело. Что ж, теперь вот узнал. Проверил на собственной шкуре…»

Он не знал, сколько прошло времени. Час, два, три? Может, гораздо больше, а может, и намного меньше. Алеши все не было и не было. Чего только не передумал за это время ангел! Тревожные мысли о судьбе бывшего подопечного и трагедии, случившейся с его любимой, сменялись воспоминаниями, приятными и не очень – обо всех тех, кого он охранял, о высочайшем блаженстве творчества, об ошибках, которые он совершил…