На этот раз спуск он ощутил совсем по‑иному. Если раньше каждый раз опускался быстро и легко, испытывая удовольствие от полета и радостное предвкушение, то теперь падал, именно падал, и это движение с каждой секундой становилось все неприятнее, появлялись совершенно новые и в большинстве своем некомфортные ощущения – шум в ушах, какие‑то голоса, зуд в спине и нарастающая тяжесть собственного тела. Перед глазами началось невозможно яркое, суетливое мельтешение, затем вдруг почему‑то стало темно и страшно. Страшно? Да, именно страшно. Удивительно. Обычно ангелы никогда ничего не боятся… Ангел зажмурился, чего с ним раньше не случалось. Внезапно его ноги резко, даже почти болезненно ударились обо что‑то твердое. И он открыл глаза.

В первый момент он вообще не понял, что с ним произошло. А потом долго прислушивался к незнакомым ощущениям. Как правило, находясь на Земле, ангелы слышат, видят, чувствуют запахи и даже могут на какое‑то время становиться осязаемыми и сами осязать. Конечно, бывший хранитель писателя был знаком со всем этим – но то, что он испытывал сейчас, не шло ни в какое сравнение с прошлым опытом. Звуки, запахи, ощущения оказались совсем иными, очень непривычными, и они обрушились на него все вместе и мгновенно, полной тяжестью, подмяв под себя, как погребает человека снежная лавина. Вдруг сразу стало холодно, голова закружилась, в ушах продолжало шуметь, а во рту пересохло – хотя до этой минуты подобные ощущения были ему вообще неведомы. Что касается зрения, то оно в первые мгновения просто отказалось служить. Перед глазами все еще мельтешил яркий и бессмысленный калейдоскоп, начавший мелькать еще по пути вниз, и это продолжалось так долго, что бывший ангел даже испугался, не ослеп ли он.

Прошло немало времени, прежде чем он сумел сосредоточиться. Мельтешение постепенно утихло, и глаза ангела начали различать детали его окружения. Зачитавшийся понял, что находится на какой‑то шумной улице, по которой то и дело проносятся автомобили. К счастью, он приземлился на тротуар, но настолько близко к краю, что пришлось отскочить, иначе проезжавшие машины могли бы его задеть… Задеть? Стало быть, он обрел плоть? Впрочем, конечно, так и есть, иначе не было бы всех этих чувств, например озноба. Интересно, это его объективные ощущения таковы или действительно вокруг очень холодно? Он ничего этого не знал, как не знал и того, где оказался. Может быть, он, Зачитавшийся, перепутал и попал не в тот город или даже в другую страну? Это было бы ужасно! Но речь вокруг и уличные надписи именно на том языке, на котором они писали в соавторстве с Алексеем…

Из задумчивости ангела вывел довольно ощутимый тычок в плечо и грубоватое ворчание:

– Ну, дед, че застыл посреди дороги? Стал, как памятник, не обойти, не объехать!

Зачитавшийся послушно отодвинулся, давая дорогу парню в кожаной куртке, и только потом понял, что так задело его в словах случайного прохожего – тот назвал его дедом.

«Дед? – удивился про себя Зачитавшийся. – Но почему же дед?»

Так повелось, что внешность ангелы выбирают себе сами, причем многие меняют облик несколько раз за жизнь, в зависимости от обстоятельств, например личности того человека, чью душу им в данный момент доводится охранять. Каждый служитель Небес выглядит так, как ему нравится. Одни становятся красавцами или красавицами и с удовольствием позируют земным художникам; другие, наоборот, выбирают себе скромный вид обычного человека, иногда и не лишенного изъянов, – например, полноватого, небольшого роста или лысого. Зачитавшийся тоже несколько раз менял облик, в основном одежду в соответствии с эпохой, но при этом ему всегда нравилось выглядеть молодым. Не юным, но, по крайней мере, и нестарым, лет так на тридцать с небольшим, по человеческим меркам. Почему же этот парень назвал его дедом? Бывший хранитель писателя заглянул, как в зеркало, в ближайшую витрину… и ужаснулся. Из блестящего стекла на него смотрел седовласый старик, сгорбленный, с потухшим взором и изборожденным морщинами лицом.

«Неужели это я?! О Создатель, что ты сделал со мной! За что? Видно, это наказание за мой проступок… – ужаснулся ангел, однако тут же взял себя в руки. – Впрочем, даже это не остановит меня! Я немедленно должен разыскать Алексея! Скорее всего, он находится у себя дома в Акулове. А значит, нужно лететь туда».

Лететь? Но только сейчас Зачитавшийся вдруг сообразил, что летать он больше не может. Он лишился этой способности – точно так же, как потерял и все другие ангельские умения, которыми обладал еще совсем недавно. Его прекрасных белоснежных крыльев больше не было, и это новое открытие оказалось пострашнее отражения в витрине. Упав на Землю, бывший ангел превратился в человека. Старого, немощного и абсолютно растерянного человека, понятия не имеющего, куда ему идти и что делать… Ведь он даже не знал, где находится!

Он попытался обратиться к прохожим и остановил двух девушек, которые, весело болтая, проходили мимо.

– Скажите, как попасть в Акулово?

– Акулово? – одна из них недоуменно подняла брови. – Что это еще за Акулово?

– Там живет Алексей Ранцов, писатель, вернее, бывший писатель, – он принялся торопливо объяснять, сбиваясь и путаясь в словах. – Он был недавно известным прозаиком, писал книги, но потом перестал… Мне необходимо его повидать, это очень важно, как у вас говорят, вопрос жизни и смерти…

– Послушайте… А у вас с головой все в порядке? – бесцеремонно поинтересовалась первая девушка, а вторая добавила еще более категорично, обращаясь к подруге:

– Конечно, нет! Ты посмотри на него – на улице холодрыга, а он в одном джемпере! И гонит всякую пургу… Ясное дело – псих. Или обдолбанный. Идем отсюда скорее! Вдруг он еще и буйный?

И быстро утянула подругу за собой.

Ангел обратился к следующим прохожим, но это тоже ни к чему не привело. Люди качали головами, иногда даже не дослушав вопроса, бросали «не знаю!» и спешили прочь, кто‑то и вовсе не останавливался. Это продолжалось так долго, что ангел уже почти потерял надежду. Он поражался тому, насколько равнодушными, грубыми и озлобленными оказались люди. Бедные их хранители, как же они, наверное, страдают… Увы, ангел не мог больше видеть своих собратьев за спиной у подопечных и не имел возможности, как раньше, поговорить с ними.

Наконец одна сердобольная женщина с большой сумкой вступила с ним в разговор, сообразила, что Акулово – это где‑то за городом, и принялась настаивать на том, чтобы он вспомнил, по какой дороге, с какого вокзала туда ехать, но Зачитавшийся только разводил руками. Железной дорогой его бывший подопечный практически никогда не пользовался, ездил домой только на машине, а как назывались все эти шоссе и улицы, по которым он колесил, добираясь к себе домой, ангел забыл. Его вообще никогда особенно не интересовала география, названия мест, городов и даже стран вечно путались в голове.

Тут подошла еще одна женщина, постарше, которая вела за руку щекастого мальчишку лет восьми с ярким рюкзаком, включилась в разговор, и вдвоем дамы пришли к выводу, что Акулово – это все‑таки павелецкое направление. Хотя возможно, что и белорусское.

– Вам сейчас нужно в метро! – объявила та, что помоложе. – Это вот тут недалеко, за углом и направо. Доедете до «Третьяковки», там сделаете пересадку на зеленую линию. Надеюсь, пенсионное удостоверение у вас с собой?

– Что? – Он мало что понял из ее слов и уж тем более не взял в толк, о чем его спрашивают.

– Документы, пенсионное удостоверение, – повторила женщина.

– А зачем? – недоумевал Зачитавшийся.

– Ну как зачем? Без него в метро не пустят.

Верно! Он ведь совсем забыл, что люди, особенно в этой стране, шагу не могут ступить без бумажек, именуемых документами, которых у ангела, разумеется, не было и быть не могло. Как и других, не менее важных бумажек под названием «Деньги». А без всего этого ему в мире людей просто не выжить. Как же он об этом не подумал… О Создатель, в какую же передрягу попал бывший ангел-хранитель!