- У меня есть преимущество перед остальными, - девушка поднялась на цыпочки и зашептала дракону на ухо, чтобы оборотни не разобрали шепота на фоне общего гула голосов, - я-то в курсе, что у тебя есть истинная, и, принимая мое предложение, ты не накладываешь на себя никаких обязанностей.

   - Да неужели? - лукаво улыбнулся дракон, а в следующее мгновение его губы отыскали ее, заставив забыть обо всем, что происходило вокруг. Наряду с ощущением абсолютного счастья тигру прошиб холодный пот. Она-то привыкла к выходкам подземного, когда они происходили наедине, но вот так, у всех на виду, да еще в праздник проводов лета...старейшины могли подумать, что оборотень и дракон и правда решили быть вместе.

   - Дракон... - она осторожно оторвалась от Рида. - Это уже не шутки...

   Он с минуту смотрел на нее напряженным взглядом темных глаз, потом расслабился и спокойно произнес:

   - Пусть лучше твои тигры думают, что ты занята. И несколько раз подумают перед тем, как соваться к избранной дракона.

   Она вздрогнула. Слова об избранной, произнесенные в таком тоне, всколыхнули где-то глубоко внутри робкую надежду на то, что быть вместе с подземным в каком-нибудь, пусть и самом необычном случае, получится, и эту надежду горячо поддержала беснующаяся от близости Рида тигра. Поэтому соревнование разума и сердца сама Сели жестко проиграла. Тяжело вздохнув, она кивнула:

   - Хорошо. Но только на эту ночь!

   - Порой мне кажется, что в тебе живет две совершенно разных личности, - изрек после небольшой паузы дракон. - Одна усиленно сопротивляется всему, что связано со мной, другая неистово поддерживает.

   - Поздравляю, - ехидно отозвалась девушка, - ты только что познал природу оборотней, подземный. Я сомневаюсь во всем и во всех, а вот моя вторая сущность тебе очень симпатизирует...

   - Тогда я был бы просто счастлив с ней пообщаться, - подмигнул ей высший.

   - Сначала тебе придется обратиться, - показали ему в ответ язык.

   - Так за чем же дело встало? - спокойно восприняли ее дурачество. - Пойдем, выйдем, или ты уже о своих словах жалеешь? - насмешливо выгнутая бровь вызвала в душе противоречивые чувства: с одной стороны, хотелось дать волю вредности и с высоко поднятым носом обратиться подальше от людских глаз, чтобы доказать одному самоуверенному дракону, что она слов на ветер не бросает, с другой - чувствовался в подначивании подземного какой-то подвох, скрытый смысл в словах, который она опять не улавливала. Эх, залезть бы к нему в голову и понять, как именно он думает! Но, видно, не судьба...

   Девушка, сверкнув глазами, опустила руки с плеч дракона, как бы ни было на них удобно и уютно, после чего, сделав знак следовать за ней, обогнула подземного по дуге, направившись в сторону от площади, на которой происходил праздник. Прочь от костра, взметнувшегося в небо, в отсветах которого двигающийся вместе с ней мужчина казался нереальным и живым одновременно. В темноту ночи, скрывающую очертания. Туда, где, дав волю своему животному, она перестанет контролировать инстинкты.

   - Отвернись, - сухо попросила девушка, когда они оказались в достаточном удалении от поселка одноэтажных домиков белых тигров.

   - И что я там не видел? - удивился дракон.

   - Отвернись, - повторила Сели, вздохнув и попытавшись объясниться. - Оборот - слишком интимный процесс, чтобы допускать к нему посторонних.

   - Я застал превращение в человека, - с легким упреком в голосе напомнили ей. - Выходит, не совсем посторонний... - подмигнув, добавил Силверстоун.

   Она даже простонала от досады - достался же ей самый непробиваемый из всех подземных драконов! Внезапно спасительная идея возникла в мозгу, и она ухватилась за нее, как за соломинку:

   - Не забудь - ты и сам должен пройти трансформацию.

   - Обещаю, что так и сделаю, - клятвенно заверил дракон, не переставая при этом лукаво улыбаться. Однако просьбу выполнил и действительно отвернулся. Как же она пожалела, обернувшись и застав дракона все в том же обличье, что не оговорила четкие временные рамки его превращения...

   Тигра была рада увидеть дракона не глазами человеческой половины, а вот так, воочию, когда между ними не стояло никаких дополнительных преград. Помня о том, что, возможно, мужчина ее рвения оказаться с ним близко просто не выдержит, пусть она и не такая большая, как основная масса сородичей, тигра осторожно приблизилась к подземному и ткнулась лбом в его руку. Реакция последовала незамедлительно: Рид опустился на колени и, обхватив ладонями мордочку большой белой с черными проталинами кошки, прижался губами к темному носу. Довольно заурчав, животное, уже плохо себя контролируя, повалило дракона на спину, начав облизывать лицо и вызывая тем самым раскатистый хохот высшего:

   - Селия, хватит, прекрати! Я обещаю, что больше не буду тебя обманывать, только перестань сейчас же меня слюнявить!

   Ах, не нравятся ему знаки внимания, оказываемые животной половиной? Метаморф, фыркнув, спрыгнул с дракона в человеческой ипостаси, теперь глядя укоризненно и как бы намекая: а кто-то ведь обернуться обещал.

   - Отвернись, - тоном Сели повторил ее же просьбу Силверстоун. Тигра снова фыркнула: вот еще! И чего она там не успела увидеть? - Маленькая хулиганка, - пожурил Рид, однако же, принявшись снимать одежду для последующей трансформации.

   Тигра только согласно заурчала: что есть, то есть, она такая. В отличие от вечно сомневающейся человеческой половины, которая никак не может этого дракона заполучить. А дракон-то уже - вот он, на блюдечке с голубой каемочкой, только и ждет, когда же белокурая девушка сама себе разрешит быть счастливой. Интересно, почему она не видит связи, протянувшейся к ней от высшего? Но тигра пока маленькая, слишком маленькая: несмотря на желание быть все время рядом с драконом, она еще и очень любит поиграть. А потому не расскажет человеку о том, что успела заметить, пока ничего не подозревающий подземный демонстрировал ей наиболее интересные части своей...да, натуры - это будет самым подходящим словом! Тигра ведь привыкла рычать лишь на самых, с ее точки зрения, значимых моментах общения с высшим...все остальное время она научилась благополучно молчать. Так и сейчас: придя к этому нехитрому решению, она совсем по-детски махнула красивым хвостом и помчалась прочь от дракона и еще дальше от поселения оборотней. В любом случае, обратившись, высший не испытает ни малейшей трудности при попытке догнать одну свободолюбивую и четырехлапую натуру.

   Они вволю нарезвились. С драконом большая белая кошка испытывала то почти забытое ощущение свободы, которое, казалось, навсегда утратила за прошедшие пять лет. С ним не нужно было убегать и думать о том, что сейчас, из-за очередного поворота вывернет морда золотистого тигра, чтобы опять загнать в угол и вынудить следовать ненавистным условиям. С подземным в душе поселилось ощущение спокойствия и тихого счастья. Да, он планомерно, словно по расписанию выводил ее из себя, заставляя рычать и периодически взбрыкивать против навязанных правил. Вел себя так, словно являлся царем и богом ее жизни, и только на него нужно было дышать. Иногда ей действительно так казалось. Но бывали и моменты, когда своим хорошим отношением Рид перечеркивал все, чем успел до этого насолить. И сейчас был именно такой. Когда ветер в спину создавался мощными драконьими крыльями, когда легкие вдыхали кислород, услужливо предоставляемый стараниями черной тени, зорко следящей за передвижениями маленькой белой тигрицы с черными подпалинами шерсти. И вся его неприступность и непримиримость в некоторых вопросах сводилась к одному-единственному желанию. Он просто хотел видеть ее целой и невредимой. А значит, защищенной. И пусть в понимании Сели это выглядело несколько параноидально, действия дракона вызывали у животной половины чувство благодарности. И то неуловимое ощущение, что за твоей спиной наконец-то есть кто-то, на кого по-настоящему можно опереться.