- Кровью?.. - сдавленным шепотом отозвалась Сели.

   - Кровью, кровью, - подтвердил Зик. - И каждый из тех немногих раз, что мы с тобой пересекались, я этот запах на тебе чувствовал. Все в меньшей концентрации, правда, чужая кровь из тебя выветривается потихоньку. И я думаю, не твои репелленты помогали в большинстве случаев - они, все-таки, призваны, чтобы отпугивать - хотя и они тоже, конечно. Но неприкосновенной тебя делал именно этот запах.

   Селия мрачно уставилась в монитор, потому что очень не хотела укрепляться в своем предположении:

   - Кто мог это сделать, Зи?..

   - Дракон. Я больше чем уверен, что кровью с тобой делился дракон, сестренка... - выдал леопард и затих, ожидая ее реакции.

   Сели даже отшатнулась от монитора. Прикрыла глаза, вдохнула несколько раз поглубже, попыталась привести себя в норму. Так. Давайте сопоставим факты...

   Они поддержали драконов, когда Дориан Детри только-только появился на межрасовой арене, заявив о возвращении высших метаморфов. Алекс ни минуты не сомневался в том, что это выигрышное предприятие, и содействовал тому, чтобы совет старейшин принял положительное в отношении чешуйчатых решение. Словно знал что-то, о чем не говорил, словно...общался с Барсом, бывшим в ту пору в гуще событий! Только сейчас, сопоставив некоторые даты, Снежинка поняла, что в то время Барс как раз знакомился с женой, по совместительству являющейся тетей жены мистера Детри... По-любому, они близко контактировали, а принимая во внимание любвеобильность ирбиса, Сел не сомневалась, что и конфликты также имели место быть. Если Барс сообщал Алексу последние новости, тогда тигры точно не выбирали кота в мешке, принимая сторону драконов... и, тем не менее, это не спасло их от гибели.

   Что же получается? Мало того, что драконы очистили место нападения и с достоинством похоронили всех оборотней, сообщив оставшейся небольшой группе места погребения безвинно павших, так еще и ее - Селию - на ноги поставили? Никакой другой причины вливать в нее кровь одной из высших рас Вселенной Селия не видела.

   - "Больше чем уверен" - сколько это по шкале твоих процентов? - оторвавших от своих мыслей, вернулась тигрица к монитору.

   - Не менее девяноста, - тут же отозвался Зик. - Дело в том, что пахнет от тебя однозначно метаморфом, - начал он объяснять, - но оборотня я бы почуял в любом случае, а тут нет. Судя по последним данным, конечно, тебя и горгулья напоить могла, но...ты же знаешь свойства их крови по отношению к остальным сородичам, верно?

   Сел только молча кивнула, и парень продолжил:

   - Остаются только драконы. Кто-то хорошо с тобой поработал, Си, я руку даю на отсечение. Потому что несло от тебя этим запахом так, что, даже не чуя еще репеллентов, оборотни уже разбегались. Правда, сейчас уже меньше, поэтому я и говорю: проси защиты у драконов. Видовую принадлежность твоего клиента не скажу - я не имел с ними дела. Но ты должна пойти к ним. После того, как узнаешь, кто дал тебе такую мощную защиту на все пять лет. Есть еще непроверенная инфа о том, что драконы собирают какой-то крестовый поход во славу горгулий, - парень явно подкидывал идею. - Ты знаешь, чем сможешь их заинтересовать в этом случае. В общем, Си, - Зик приблизился к монитору, - за нас с Йо не переживай, мы выкрутимся...в крайнем случае - заляжем на дно, у меня есть, к кому обратиться. А ты береги себя. Ты же знаешь, свобода белых тигров - как тряпка для рассерженного быка по отношению к остальным вашим. И они во что бы то ни стало постараются вас этой свободы лишить. А поскольку ты пока единственная невеста на выданье совершеннолетнего возраста - сама понимаешь, чем это в итоге обернется.

   Она понимала. Даже слишком хорошо. И когда распрощалась с мальчишкой, снова задумалась. Неужели кто-то целенаправленно вел за ней слежку, раз даже на Землю пришло сообщение о том, что необходимо отыскать женщину из Белых Тигров? Неужели свобода ее клана кому-то настолько мешает? Да, пять лет прошло, драконы укрепили свои позиции, теперь с ними полезно дружить. И через белых тигров, которых высшие поддерживали все это время, это сделать гораздо проще, чем стандартными путями. А узнай кто-нибудь, что драконы еще и кровью делились, вообще с ума бы посходили, лишь бы с ней породниться. Селия не знала толком, чем грозило такое донорство, но в одном была уверена точно: драконы свои секреты хранили не зря. И даже Барс, скорее всего, не сможет ответить на интересующие ее вопросы. А жаль...быть может, она стала по гроб жизни зависимой от какого-то отдельно взятого крылатого, а сама и не подозревает об этом... Сколько же мыслей!

   Она усмехнулась, возвращаясь к теме с Зиком. На прощанье он спросил, как пахнет живая горгулья, зная о ее опыте общения с каменным метаморфом...да так же, как и мертвая, добавила девушка уже после того, как отключила видеосвязь. Так же, как и мертвая...

   То, что Йона остается пока с Закари, вселяло надежду. Небольшую и призрачную, но парень был продвинут для своих двадцати пяти и умел, в случае чего, заметать следы. Значит, пока можно целиком и полностью сосредоточиться на собственном уклонении от лап остальных тигров. А в том, что именно тигры устроили бойню на ее свадьбе пять лет назад, она больше не сомневалась. Слишком уж понятное выражение промелькнуло на лице золотистого, когда Селия забрасывала пробный камень в спокойную гладь его логики. Изумления от случайной догадки Адам так и не смог скрыть. Самоуверенный альфа. Это его и погубит. Когда Сел собственноручно вырвет его глотку. За Алекса. За порушенное из прихоти будущее.

   А пока Зик прав, и стоит действительно прислушаться к совету парнишки. Попросить защиты у драконов, они помогут. Тем более что у Селии, в отличие от всех остальных, есть одна природная особенность: усиленное обоняние, которым не могут похвастаться тигры. Еще одна причина иметь под боком жену-снежинку... Именно это качество позволило ей четыре года назад натолкнуться на истекающее черной кровью тело мужчины-горгула.

   На последних силах он попросил просто похоронить его. Не объяснил, кто, когда и зачем напал на него. Селия выполнила просьбу. Если она найдет остальных горгулий, обязательно сообщит, где находится тело мужчины. Он достоин того, чтобы быть упокоенным рядом с сородичами. Благодаря ему Селия раз и навсегда запомнила запах живых горгулий. И мертвых тоже... Единственной расы во Вселенной, кровь которой могла обернуться погибелью всех разумных метаморфов. Если бы тогда девушка знала, как недалеко находится от истины.

   Мысли вновь вернулись к Йоне. Этот детский акт неповиновения - покраска волос в противоположный естественному цвет - до сих пор не вызывала ничего, кроме улыбки. Хотя, надо отметить, с приличного расстояния и со спины тигры не смогут идентифицировать ее как младшую сестру беглянки. Любое временное преимущество им сейчас только на руку. А оказавшись у драконов, Селия всегда сможет договориться и о безопасности своей маленькой принцессы. Слишком мало времени остается до ее совершеннолетия, когда клан уже не сможет защитить Йо-йо... Пора позаботиться о ней самой!

   За не желающими пропадать мыслями девушка пропустила рассвет. Сегодня последний день спокойного существования на звезде Подземных Драконов. Она отправляется к призрачным. Вперед, в неизведанное будущее. И только в голове, почему-то, до сих пор проносятся слова, прозвучавшие впервые сегодня во сне: "В тебя можно влюбиться?.."*

   * С. Лукьяненко "Принцесса стоит смерти"

   Симпатичная девушка-консультант обернулась к группе, в которой Селия собиралась перебираться с планеты Малахит, служившей ей пристанищем последние семь месяцев, подземных драконов на планету Вдохновение призрачных: