Она тихо поднялась с пола, толкнула дверь шкафа-купе влево и оглядела висевшие внутри вещи, которые успела разобрать, пока находилась в квартире вместе с ван Гарденом. Спортивный тип, обычно предпочитаемый ею в повседневной жизни, теперь вызвал чувство безысходности и непередаваемо тяготил, поэтому Сел, нахмурившись, молча, раз за разом обводила не слишком объемный гардероб. Пока не наткнулась на полоску светло-зеленого цвета, которую сразу же назвала весенним, опознав в ней кусочек видневшегося в общей спокойно-однотонной массе платья, которое когда-то давно...впрочем, это было давно и неправда.

   Струящаяся ткань льнула к телу идеально, а в зеркале вместо взъерошенной с утра тигры - после приведения в порядок прически и лица, конечно - стала отражаться вполне симпатичная девушка. Будь Сели драконом, не преминула бы воспользоваться возможностью прогуляться рядом с такой. По парку, например, или в гости к семейству Детри. Да, определенно. Но дракон-то как раз в количестве одной штуки обитал неподалеку совсем не из-за исключительной симпатичности оборотня. Дракон был связан контрактом, об условиях которого в свете вчерашнего разговора с Дорианом Детри, кстати, и стоило поговорить.

   Сели оперлась на рамку зеркала и посмотрела на себя почти в упор. Предстоит нелегкая задача экранирования собственных инстинктов, упорно не желающих мириться с несвободой дракона. Но она сможет. Совершенно точно. Иначе она не стала бы названной дочерью главы клана Белых Тигров. И не с таким доводилось справляться. Выдохнув последний раз, девушка распрямила плечи и оказалась лицом ко входной двери. За ней наверняка ожидал дракон. Не решаясь более задерживать телохранителя, девушка потянула ручку.

   Если Рид и заметил перемену в облике подзащитной, то вида не показал. Сел поставила большой плюс напротив самообладания дракона и жирный минус себе за то, что не смогла сдержать разочарования от осознания этого факта. В глазах высшего промелькнул еле заметный интерес - не иначе, уловил отголоски эмоций, поскольку фонить тигра сейчас не собиралась - а потому Снежинка поспешила начать интересовавший ее диалог:

   - А вопросы, косвенно относящиеся к действию контракта, я могу задавать?

   - Можешь, - кивнул дракон, давая зеленый свет терзающим ее сомнениям.

   - Ты сказал, что зашел в привязке слишком далеко, - напомнила тигра об утреннем признании. - Означает ли это, что срок твоего...запечатления на мне изменился?

   - Определенно да, - вновь согласился с доводами дракон.

   - И сколько теперь ты не сможешь переключаться на кого-то еще? - задала Селия самый главный вопрос.

   - Полгода или чуть больше, - равнодушно отозвался дракон, а ее после этих слов словно отпустило.

   Полгода! Всего полгода - и она будет от него свободна! Осталось только объяснить эту истину не желающему мириться с последствиями организму и...начать привыкать. С этими мыслями тигра сделала шаг по направлению к Риду и неуверенно улыбнулась:

   - Нам ведь еще долго работать вместе...тебе не кажется, что мы как-то не так начали знакомство?

   И уже осмелев от ответного согласного кивка, она сделала несколько шагов по направлению к дракону и протянула руку для пожатия:

   - Меня зовут Селия из клана Белых Тигров. Приятно познакомиться.

   Дракон с минуту рассматривал приближенную конечность, а затем совершил то, чего Сели точно от него не могла ожидать: опустился на колено и поцеловал тыльную сторону ладони. Губы девушки сами собой сложились в букву "О", руку пронзил электрический разряд, а когда подземный оторвался от кожи и поднял на нее глаза, тигра опасливо поинтересовалась:

   - Я опять что-то не то сделала, да?

   - Напротив, - покачал головой Рид. - Оказала большую честь. По нашим обычаям, конечно. Женщина, доверившаяся тебе настолько, чтобы быть готовой сообщить свое имя первой, обречена на уважение и бережное отношение. Риддерик Силверстоун, дракон из расы подземных, - и хотя и полное имя, и вообще все, что сейчас произносил мужчина, ей было уже знакомо, она все равно вздрогнула.

   - Я не имею права не сказать полного имени после того, как ты представилась первой, - чуть насмешливо пояснил Рид, догадавшись, кажется, что школа кисы и тут постаралась. - А поскольку ты уже и так все видела в контракте, считай это просто формальностью.

   Завороженная его прямым - и ставшим вдруг темно-коричневого цвета - взглядом, Сели не сразу пришла в себя. Опомнившись, обнаружила, что Рид уже стоит рядом и терпеливо дожидается реакции на свои пояснения. Рассеянно кивнув, решила ковать железо, пока горячо:

   - А что входит в твои обязанности? Я не совсем понимаю, зачем меня защищать теперь, когда я нахожусь под покровительством призрачных драконов.

   - Под покровительством призрачных ты окажешься, ступив на борт экспедиционного корабля, - возразил Рид. - А на любой из планет, пока существует общая опасность от оборотней, ты находишься в неустойчивом положении. Пока не нейтрализован источник этой самой опасности, ты подлежишь защите.

   - И что - ты вот так просто станешь охранять оборотня, которого ненавидишь?

   А что она, в самом деле, теряла? Танцевать, так с музыкой. Следующие полгода дракон все равно никого другого охранять не сможет, почему бы окончательно не прояснить ситуацию с отношениями? К тому же, зверь внутри каждый раз довольно урчал, слыша голос дракона. Почему бы не убить одним выстрелом сразу двух зайцев? И Сели решила попытать счастья.

   Рид, до этого смотревший на нее несколько расслабленно, напрягся, тяжело вздохнул и признал:

   - За это я тоже должен попросить прощения, - видя непонимание на лице тигры, добавил: - В первый раз я причинил тебе физический вред, скинув с хребта, во второй - моральный, когда обвинил в том, чего ты не совершала.

   Сели ответила крайне удивленным видом, и дракон объяснил:

   - Ты бежала не от позора. Ты скрывалась от смерти. И я прошу прощения за то, что усомнился в этом, - он покаянно склонил голову, и девушка неосознанно почувствовала прилив уважения к существу, сейчас стоящему напротив и ожидающему ее решения.

   - Да ладно, - наиграно усмехнувшись, чтобы не выдать охватившего ее смущения, отмахнулась тигра. - Забыли. Все-таки, полгода еще вместе быть, ты не находишь?

   Дракон вновь поднял на нее глаза и согласился с чуть заметной улыбкой:

   - Это, конечно, в мои обязанности не входит, но, учитывая твое скорое перемещение от подземных, допускаю, что кухня не предоставит нормального завтрака. Ну и в знак примирения, так сказать...

   - Что? - не поняла Сели, не успевая угнаться за мыслями дракона.

   - Пойдем завтракать? - умоляюще посмотрел на нее Рид.

   Но дождался совершенно противоположной реакции:

   - Я что, еще и кормить тебя буду? - подозрительно сощурила глаза Сели.

   - Ну, готовить я, допустим, и сам умею, только вот ты все это время должна находиться рядом, - невозмутимости дракона могли бы позавидовать даже мамонты.

   - А ничего, что ты провел полное слияние как раз для того, чтобы быть в состоянии защищать меня на любом расстоянии? - изумилась тигрица.

   - Война войной, а обед по расписанию, - был ей строгий ответ. - Голодный дракон плохо выполняет свои прямые обязанности. К тому же, как ты представляешь меня с занятыми едой руками срывающимся со всех ног для того, чтобы тебя спасти? - видя, как вконец выходит из себя тигра, добил: - Нет, даже не надейся.

   - Ты издеваешься? - спросила вконец опешившая девушка, когда перестала хватать ртом воздух.

   - Шучу, - с олимпийским спокойствием согласился дракон. - Но вот по поводу того, что тебе придется видеть меня двадцать четыре часа в сутки, почти правда: как и когда может взбрести в голову оборотням напасть на тебя, неизвестно никому. Так что давай не будем гневить Крылатую сиренскую Богиню - и кто там еще из пантеона присутствует? - и обеспечим твою безопасность совместными усилиями, хорошо? - он приподнял брови, ожидая ответа от пытающейся прийти в себя Сели, после чего, получив еле заметный ответный кивок, направился к выходу. - Жду тебя снаружи.