- Только не говори, что ты так на него...

   - Я на него - что? - вскинулась Сели, ожидая ответа, но вместо объяснения мужчина просто показал ей волнистую прядь, которая, помимо привычно-светлой окраски, теперь содержала вкрапления черного.

   - Реагируешь... - пояснил Барс, задумчиво, как и Сели, разглядывая двухцветный локон девушки. - Ты только что чуть не обернулась в присутствии нескольких десятков оборотней. Причем, я подозреваю, сделала это не по своей воле, так? - увидев осторожный кивок, Барс протяжно вздохнул. - Знаешь, единственная женщина, из-за которой я неосознанно совершил оба вида трансформации, стала впоследствии моей женой... - почувствовав, как вздрогнула девушка, он невесело усмехнулся. - Но у Рида-то уже есть истинная, Снежинка...и мне совсем не нравится то, что он с тобой делает одним своим появлением. На плато было так же? - задал вопрос, хотя уже знал, что ему ответят. - Ох-ох-ох...не знаю, что ты в нем нашла такого, но раз решила...

   - Ничего я не решила! - попыталась отбрыкнуться Сели, но ее остановили предупреждающим взглядом:

   - Природе ты сопротивляться не сможешь. А природа выбрала именно этого дракона, и тут уж ничего не поделаешь, моя маленькая тигра...просто когда решишься идти до конца, вспомни мои слова: уходи от него, пока не стало слишком поздно. Потому что, в конце концов, он свою половину отыщет. И тебе рядом с ними уже не будет места...

   - Да я... - попыталась вставить слово Сели, но ее только поцеловали в лоб и осторожно покинули, оставив среди начинающей снова галдеть толпы и советуя вскоре присоединиться к шумной - а это было слышно по разговорам кисы с Эдной - разношерстной компании нелюдей.

   А она внезапно почувствовала себя безумно одинокой и брошенной наедине с мыслями. Потому что с уходом Барса окончательно включилась разумная часть сознания, а еще пришла на ум мысль, подавленная с началом ирбисовой речи.

   Риддерик! Полное имя Рида в точности совпадало с тем, что было написано в ее экземпляре контракта. Остальные детали - то, что встретиться с телохранителем она должна именно в клубе и вскользь упомянутое Дайремом замечание, что сын периодически играет на ударных у кисы - не замедлили напомнить о себе. Значит, ее черный дракон и есть тот самый охранный элемент, что будет тенью следовать по пятам все время экспедиции. И вот этот вот ненавидящий ее индивид согласился на контракт? Неужели не видел, кого придется защищать от опасности? Неужели не мог отказаться? Или заставил отец? Вернется домой - надо будет точно прочитать условия расторжения договора. Ибо мириться со столь однозначным отношением она не была намерена.

   Слова о бегстве с поля боя всколыхнули в душе волну ненужных воспоминаний. Сбежала?! Да как он смеет говорить о ней в подобном тоне? Она ушла именно оттого, что однажды весь клан встал на защиту чести и достоинства представителей расы одного непоколебимого гордеца, который теперь воротит от нее нос! Чем это обернулось? Размазанными по земле внутренностями? Злость поглотила разум, и девушка чудовищным усилием воли заставила себя не думать больше о несправедливых словах подземного. Хорошо, что в обозримой близости его не было, иначе кто-то бы точно поплатился смазливой мордашкой за брошенные в порыве эмоций обвинения. Она...сбежала...был бы он там и видел причину, по которой она это сделала!

   На плечо опустилась теплая ладонь, но от неожиданности тигра отскочила, одновременно разворачиваясь и видя перед собой Каспера.

   - Не бойтесь, это всего лишь я, - примирительно заявил дракон. - Решил, так сказать, перед сдачей поста Рику потанцевать с самой красивой девушкой вечера.

   - Не думаю, что после всего услышанного соглашусь на работу с вашим знакомым, - покачала головой тигрица, приближаясь к огненному и позволяя увлечь себя в танце. По помещению начала разливаться легкая ненавязчивая музыка, действующая расслабляющее, но от этого не становилось легче: оборотница продолжала чувствовать себя, словно натянутая струна.

   - Не обижайтесь на мальчика, - грустно улыбнулся дракон. - Нам трудно себя контролировать во время того, как решается вопрос с избранной.

   - Почему я должна страдать от его неспособности держать себя в руках? - воскликнула Сели, в упор глядя на ван Гардена. - Да этому мальчику не меньше сотни лет, такой дракон огроменный! - добавила она горячо, руками обозначая приблизительные размеры туши некоторых подземных.

   - Чуть больше сотни, - мягко поправил Каспер, улыбнувшись праведному гневу девушки. - Рик еще совсем молодой дракон.

   "И глупый!" - хотелось добавить ей, но пришлось сдержаться. Чтобы хоть как-то усмирить желание устроить дракону скандал, она решила поинтересоваться:

   - А почему вы и Дайрем называете его Риком? В компании Дориана Детри его все зовут Рид.

   - Это давняя борьба уменьшительных имен, - пояснил огненный. - Просто в семье его привыкли называть так, как, в общем, и я зову, а мальчик считает, что это похоже на собачью кличку, - Сели внутренне позлорадствовала при этом - хоть что-то, что недолюбливает дракон, стало ей известно. - А Ридом его зовут все друзья и знакомые, потому что он сам так представляется.

   Бедняжечка, пронеслось в голове тигрицы вместе с ощущением садистского удовольствия. Если не получится отделаться от подземного, она непременно использует этот факт против него. А уж то, что они не сойдутся характерами, говорило само за себя.

   - И вы искренне полагаете, что именно этот подземный сможет меня защитить? - она скептически смотрела на мужчину, одновременно отмечая, как уверенно и ловко ведет в танце дракон.

   - Доверьтесь моему слову, - кивнул ван Гарден. - Лучшего телохранителя вы не отыщете. Он по первости может показаться диким, но в будущем обязательно оправдает себя, поверьте.

   Сели не верила. Чутье, конечно, спрашивать было бесполезно - зверь принял дракона окончательно и бесповоротно, словно знал перед этим тысячу лет - а вот здравый смысл говорил о том, что стоит присмотреться до того, как делать окончательные выводы. И после того, как в контракте черным по белому она увидит надпись о невозможности расторжения договора.

   Танец с Каспером закончился, после чего обходительный дракон, поцеловав руку тигры и кивнув на прощание компании за кожаным диваном, удалился сквозь неприметную арку портала, расположенную рядом с входом в служебные помещения, коими являлись гримерки, одну из которых девушка имела честь посетить. Намереваясь поинтересоваться о возникновении здесь рамки перемещений (сама-то она оказалась благодаря огненному дракону сначала рядом, а не внутри клуба), девушка направилась туда, где велось шумное обсуждение предстоящей экспедиции.

   - Да, жаль, что сам Дориан не сможет полететь, - вздыхая, произнесла Лидия. - С его силой даже корабль снаряжать бы не понадобилось...

   - Ага, а на выходе из его ненаправленного телепорта мы получили бы имбецильную Верховную Жрицу, не помнящую даже своего имени, - язвительно отозвалась киса, чем вызвала крайнее смущение этой самой жрицы, проявившееся изменением цвета лица.

   - Мне просто нужно, чтобы Джулиан очнулся, - опустив голову, чтобы скрыть предательскую краску, несмотря на ровный, хоть и легкий загар, еле слышно - но только не для уха метаморфа! - прошептала Лидия.

   Сели показалось странной такая реакция. Неужели испытывает к горгулу чувства? К чему тогда было обнимание с ее подземным?

   - Вот и думай головой, как это сделать без вмешательства призрачного, потому что оставлять в одиночестве беременную Арину - сама знаешь, что произойти может, даже память напрягать не надо, а брать ее с собой равносильно смерти, потому что к поиску горгулий добавится еще и преследование одной сошедшей с ума полусирены! - как маленькой, стала объяснять ей киса.

   - Я найду его по запаху, - вмешалась в разговор тигрица, и несколько пар глаз одновременно устремились к ней.