Джерард Крэнстон встал, его лицо было скрытным и замкнутым, давая понять Шакову, что он был, как минимум, одним человеком, который мог знать об истинных намерениях Виктора.

Поразительно, но старый Снорд также не был удивлён. Он откинулся на спинку своего кресла, глаза уставились в потолок, а в одном уголке губ затаилась лёгкая ухмылка. Шаков был уверен, что Виктор не стал бы ничего рассказывать старому наёмнику – тот понял сам! В то время как он, Шаков, даже не имел никакой догадки. Для человека, который провёл большинство своей жизни рядом с вели-кими тайнами, чувство разочарования оттого, что его обошёл отставной наёмник, било по самолюбию.

– Возможно, ты больше подходишь для КомСтара, чем я думал раньше, – сказал Шаков, не скрывая обиды за то, что его не посвятили в курс дела.

– Я приму это за комплимент, – ответил Виктор, но его тон был благожелательным. – Не беспо-койся, Рудольф. Всё прояснится. Мы просто ждали подходящего времени, чтобы привести в действие то, что я задумал. И это добавит головной боли моей сестре.

Этого было для Шакова достаточно, чтобы рассеять все сомнения в своём принце и главноко-мандующем. Пока…

– Теперь единственный вопрос заключается в том, – продолжал Виктор, – что она приготовила для меня.

Снохомиш Спрингз, Фурилло,

Провинция Болан,

Лиранский Альянс,

16 июля 3064 г.

Рудольф Шаков крепче сжал джойстик и регулятор «Экстерминатора», осторожно направляя свой мех через один из сугробов, окружавших филиал «Дефианс Индастриз» в Снохомиш Спрингз на Фурилло, – слой снега достигал колена машины. Комплекс находился посреди горной гряды Монта-Верде, где корпорация добывала и выплавляла высококачественную композитную сталь, применяемую для изготовления брони мехов и бронемашин. Это место было окружено высокими горами, на которых снег лежал круглый год. Сейчас, если преобразовать местный сезон к стандартному году Терры, Сно-хомиш Спрингз переживал самый суровый период зимы.

И ещё более суровое нападение армии принца.

Грязно-белые кучи снега засоряли широкий производственный двор подобно айсбергам, пла-вающим посреди серого океана, некоторые из них достигали груди боевого меха. Преодолев сугроб, Шаков бросил свой «Экстерминатор» под прикрытие складского бункера. Вокруг него опустился ракетный ливень, оставляя шрамы на железобетоне, тщательно вычищенном снегоочистителями. Фон-таны огня, дыма и гравия поднялись к небу.

Шаков завернул за угол укрепленного здания лишь под лёгким артиллерийским огнём из автоматической пушки тридцатипятитонного «Гарма». В укрытии бункера его ждал адепт Биллс на «Райдзине», стоящем на своих выгнутых назад ногах. С выдвинутой вперёд кабиной и высокой изогнутой спиной «Райдзин» напоминал хищное животное.

– Наверх, – приказал Шаков.

Оба меха повернулись к трёхэтажному зданию и запустили прыжковые двигатели. Выпуская ог-ненные струи плазмы, они совершили короткий взлёт на крышу бункера без окон. Ускорение вдавило Шакова в кресло, а затем быстро отпустило, когда двигатели отключились, и «Экстерминатор» лёгко опустился, согнувшись.

Перед зданием стоял «Беовульф» из армии принца, в одиночку пытаясь сдержать усиленное ко-пьё местного ополчения Фурилло. Шаков и Биллс добавили свою огневую мощь, все трое сконцентри-ровались на сорокапятитонной «Кобре». Пушка-проектор частиц «Райдзина» вгрызалась в туловище «Кобры», уничтожая броню, а короткие вспышки изумрудного огня импульсного лазера «Беовульфа» били по ногам.

Шакову повезло больше. Его ракеты дальнего радиуса действия по дуге ударили в теперь прак-тически незащищённую грудь «Кобры», почти сбив её с ног. «Кобра» ответила двумя ракетными залпа-ми из установок на руках, но по тому, как она неуклюже поковыляла назад, Шаков понял, что ему уда-лось повредить отсек гироскопов вражеского меха.

Затем ожила его противоракетная система, скорострельное орудие произвело несколько сотен очередей, выпуская щит из снарядов. Лишь небольшой горстке боеголовок удалось прорваться и раз-дробить броню с левой стороны «Экстерминатора». «Райдзин» оказался менее везучим, получив серь-ёзные повреждения от более чем дюжины ракет из второго залпа, произведенного «Коброй».

Оба меха вновь включили свои прыжковые двигатели, отступая назад под прикрытие здания, до того как успели подойти две штурмовые машины ополченцев «Тайфун». «Беовульф» обошёл угол и присоединился к ним.

– Каждой команде доложить об обстановке, – приказал Шаков, выбрав общий канал. Он рассчи-тывал на примерно тридцатисекундную передышку, до того как ополчение наберётся смелости атако-вать их. Обстановка накалялась, и на большее рассчитывать не приходилось. Он взглянул вверх через щит кабины. Сегодня небо было чистым, не считая серых инверсионных следов от двух аэрокосмиче-ских истребителей, проносящихся над головой и осуществляющих наблюдение за обстановкой в горах.

В ходе подготовительных совещаний Виктор очень чётко дал понять, что он хотел, чтобы каж-дая ударная группа привлекла к себе как можно больше внимания.

– Сделайте это ярко и с шумом, – приказал он Шакову и регенту Ирелону перед тем как уйти с основной частью Иностранного Легиона. Куда – Шаков не знал, и это до сих пор беспокоило его.

– Привлеките внимание Катерины, но не успокаивайтесь, пока не поразите свою последнюю цель на Фурилло.

Каждая из ударных групп Виктора имела свою окончательную цель. 23-й Арктуранский гвардейский полк, недавно прибывший с оборонительной линии Арк-Рояла, направился обратно к Аристотелю, готовясь к прыжку через Геллери и Тубан, прыжку, который выводил его слишком близко к латной рукавице Таркада, что несколько волновало Шакова. Полковник Вайнман повела свой 6-й Круцисский уланский полк ураганным путём через Сойлихалл, Дрозендорф и Гипсум, обратно к столице провинции Болан.

По сравнению с ними 244-я дивизия прошла лёгкий путь. Из Клинтона войска принца ударили по Эйдсфоссу, где взяли припасы, зашли на Циотат, но лишь для того, чтобы разбить отряд наёмников, «Солдат Богарта», и внедрить Дока Тревану в местное сопротивление. И вот теперь они высадились на Фурилло, став первой группой, достигшей своей цели.

Виктор просил «ярко и с шумом», и Шаков предоставлял ему это.

Поскольку Ирелон ещё не был в боевой форме, Шаков повёл 244-ю дивизию на растянувшийся производственный комплекс в Снохомиш Спрингз. Усиленный двумя ротами мехов из Иностранного Легиона принца Виктора, он легко оставил не у дел неопытный гарнизонный батальон планетарного ополчения Фурилло. Пехота имела более сложное задание очистить каждое здание и этаж фабрики от лиранских солдат в боевых костюмах. Решение этой задачи заняло почти семьдесят два часа, поскольку обе стороны пытались сражаться, не повредив при этом оборудование фабрики. Никто не хотел причи-нить ей ущерб.

Не сейчас.

Первой отрапортовала Шакову группа Бета.

– У меня одна рота ополчения, без поддержки, всё ещё пробираюсь по краю минного поля.

Следующим был командир группы Гамма.

– Нас сильно прижали на северо-востоке, но мы держимся.

Следующим должен был быть командир группы Дельта, но очерёдность прервал командующий аэрокосмической группой вице-регент Хассенджоул.

– Это крыло Эхо, – прокричал он в эфире, заставляя включиться в работу схему подавления шу-мов переговорного устройства Шакова. – Вспомогательная колонна достигла перевала Джассера. Оста-ёмся в засаде.

Хассенджоул поступил верно, вступив в разговор вне очереди. Поскольку 244-я дивизия власт-вовала в небе над Фурилло, ополчение, расположенное на западе, решило не рисковать и не перелетать через горы на стыковочных кораблях. Вероятность катастрофы была описана им большими яркими бу-квами четырьмя днями ранее, когда аэрокосмические силы дивизии сбили четырнадцать аппаратов вертикального взлёта и посадки, и лишь после этого ополченцы выучили свой урок. Теперь их колонна вытянулась на несколько километров в длину, с трудом пробираясь через горы, в которых хозяйничали лавины.