Ради благополучия Альянса.

Во славу архонта.

Джеффда, Клинтон,

Провинция Болан,

Лиранский Альянс,

23 июня 3064 г.

Войдя через парадный вход музея древностей Снорда, Рудольф Шаков спрятался от проливного дождя, который накрывал столицу Клинтона Джеффду уже на протяжение двух дней. Он сразу ощутил тепло, изгоняющее холод из костей, и был благодарен за это. Служитель музея взял у него зонт и пред-ложил полотенце, от которого Шаков отказался, но попросил указать путь.

Следуя тому, что ему было сказано, он покинул холл и свернул в первый зал. Основанный и поддерживаемый «Иррегулярами Снорда», этот музей был плохо знаком обыкновенным гражданам за пределами Клинтона, но был знаменит среди воинов по всей Внутренней Сфере. «Иррегуляры», которые в течение многих лет были элитным наёмным подразделением, страстно увлекались артефактами времён Звёздной Лиги, особенно представлявшими военный интерес, и собирали их долгие годы.

Внезапно Шаков замер. Преисполненный благоговейного страха, он стоял перед контейнером из трансплекса, содержащим документ, который изменил ход истории. Подписанный Джеромом Блейком, основателем КомСтара, и датированный 2788 годом, на стоящей рядом табличке он был описан как одна из пяти деклараций, направленных лидерам Великих Домов и информирующих о том, что он, Джером Блейк, овладел Террой, которую намерен удерживать под своей «нейтральной защитой в наследие всему человечеству». Эта копия была вручена послом лично архонту Дженнифер Штайнер. Любопытно, что не было предоставлено никаких сведений о том, какие услуги предоставили «Иррегуляры Снорда», чтобы получить этот документ от Лиранского государства.

Шаков пристально разглядывал древний артефакт, подписанный чёткой и аккуратной подписью Джерома Блейка, и его переполняли противоречивые чувства. Эта вещь прошла сквозь время, и в этот момент прямо соединяла его с основателем организации, которой Шаков посвятил длительный отрезок своей жизни. Он уважал Блейка за создание КомСтара, который спас систему межзвёздной связи от разрушения во время наследных войн и защитил множество других передовых технологий. Но именно Блейк привил ему ментальность секретной организации, которая в конце концов привела к превраще-нию КомСтара в неорелигиозный орден.

Такое сочетание высоких технологий и религиозных догм стало причиной многих конфликтов, как внутренних, так и внешних, борьбы, ослабившей КомСтар, привело к тому, что логичные вещи, как, например, выдвижение Виктора Штайнера-Дэвиона на пост регента по военным вопросам, казались ненадёжными и опасными. Именно поэтому Шаков и другие ушли из комгвардии и последовали за Виктором, принцем-изгнанником. Они видели в нём те же честь и достоинство, которые были присущи предыдущему военному регенту, Анастасию Фохту. Шаков не думал, что такие великие люди встречались на пути очень часто.

Мысли о Викторе напомнили ему, что он пришёл сюда не для того, чтобы смотреть на музейные экспонаты, а передать принцу сообщение. В одной руке он нёс ноутпьютер, а вериграф лежал в правом кармане его жилета. Оторвавшись от экспозиции, он направился к восточному крылу музея, согласно данным ему указаниям.

Он сильно хотел завершить свою миссию. Сообщение, которое было у него, могло наконец пре-кратить двухнедельные выжидание и подготовку к новой стадии войны.

Собираясь, он оделся и «выглядел как КомСтар», как выразился Арчер Кристифори. На нём был белый нестроевой костюм, более ноский и тёплый, чем униформа. Его серебристый офицерский знак отличия с изображением излучающей звезды был пристёгнут к воротнику, а на голове надета плоская фуражка с полем, закрывающим шею сзади. Однако эмблема КомСтара на фуражке отсутствовала. Ша-ков оторвал её в тот день, когда солдаты принца массово ушли в отставку. Тогда он задавался вопросом, пожалеет ли об этом поступке.

До настоящего времени не пожалел.

Как ему и было сказано, Виктор находился в восточном крыле в компании Джерарда Крэнстона и Тиарет, в комнате, посвященной падению Звёздной Лиги – первой Звёздной Лиги. Они стояли возле экспозиции, содержащей искривлённый деревянный трон. Также с ними был в равной степени искрив-лённый старик в инвалидном кресле.

Ну разумеется, он был здесь, подумал Шаков, изучая старика. До сих пор ему не приходилось встречать Крэнстона Снорда, но знаки, гордо носимые на рукаве, делали его легко узнаваемым. Время не пощадило выдающегося военачальника, чьё некогда крепкое тело теперь было приковано к инвалидному креслу. Его плечи опустились, а он сам весь выгнулся вперёд, как будто хотел рассказать кому-то некую тайну. Его руки, покоящиеся на подлокотниках кресла, дрожали. Но никто не сомневался в крепости ума, таившегося за жёсткими серыми глазами. Они впились в Рудольфа Шакова словно пара алмазных резцов.

– Один из твоих ручных комгвардейцев? – спросил Снорд Виктора, но Шаков услышал в во-просе шутливые интонации, поэтому решил не обижаться. Старик, кажется, прощупывал почву на предмет восприятия юмора.

Однако Тиарет возмутилась предполагаемому оскорблению в сторону её боевого товарища, что было для неё необычным проявлением чувств. Она и Шаков в течение последних шести месяцев провели вместе очень много времени, и он воспринял её реакцию как положительный сигнал. Для него.

С другой стороны, возможно, она просто так реагировала на самого Крэнстона Снорда и на его бесчестное прошлое предателя кланов.

Виктор снисходительно улыбнулся старику.

– Вице-регент Шаков – один из моих наиболее ценных офицеров, полковник. И я думаю, его появление означает, что мы скоро покинем Клинтон. – Он повернулся к Шакову. – Последние сооб-щения пришли?

Шаков помахав ноутпьютером, передал его Джерарду Крэнстону.

– На три дня позже, чем должны были, но пришли, – сказал он. – Мы всё ещё опережаем почту на один прыжок. И я подозреваю, что кто-то из местных регентов на Аларионе или Халфуэе специ-ально её задерживает. Возможно, по прямым указаниям Гэвина Доу.

То, что на время своего отсутствия в качестве исполняющего обязанности военного регента Виктор выбрал именно Доу, не нашло большого понимания у Шакова и многих солдат принца. С политической точки зрения такой шаг был гроссмейстерским: Катерина вряд ли могла обвинить КомСтар в нарушении нейтралитета, когда место Виктора занял лиранский регент. Но Доу также был политиком, и у него были свои собственные интересы. При этом Шакову совершенно не хотелось узнавать, как этот человек будет распоряжаться временно предоставленными ему обширными полномочиями.

– Не следует гоняться за двумя зайцами, – напомнил ему Виктор. – Примас Мори присмотрит за тем, чтобы Доу в моё отсутствие не заходил за черту слишком далеко. А теперь давай посмотрим, что ты получил.

Шаков открыл карман жилета и достал вериграф. Он увидел искру надежды в серо-голубых гла-зах принца.

– Мне жаль, но там нет ничего из Синдиката, – сказал он Виктору. – Связи с их стороны всё ещё нет. Это сообщение пришло из Скай, поэтому я предполагаю, что это ответ от вашего двоюродного брата.

– Четвероюродного брата, – рассеяно сказал Виктор, как будто не желая признавать кровное род-ство с беспокойным Робертом Келсуа-Штайнером. Он положил свой палец на вериграф, чтобы тот взял образец его ДНК. Наиболее надёжный способ передачи информации из всех возможных (за исключением того, чтобы лично нашептать сообщение на ухо адресату): вериграф откроет прикрепленный файл только в том случае, если проба совпадёт с ДНК получателя.

Пока Виктор открывал закодированное сообщение, а Крэнстон просматривал остальные отчёты, Шаков получил возможность разглядеть артефакт, который так заинтересовал маленькую группу до его появления. Тиарет встала за ним – на фоне её двухсот пятидесяти сантиметров он казался карликом. Он взглянул вверх, словил её бесстрастный взгляд и хитро подмигнул. Он не мог не получить озорного удовольствия от испуга, который на мгновение отразился на её хмурых чертах, а затем быстро сменился сердитой миной.