Разумеется, Катрине это было известно. Среди всех вспышек неповиновения и восстаний, марка Дракона, управляемая герцогом Джеймсом Сандовалем, была в самом худшем состоянии. И всё из-за Танкреда Сандоваля, сына герцога, который был сторонником Виктора и поставил всю марку с ног на голову, соперничая со своим отцом. В результате герцогу приходилось разделять свои время и силы между вечной ненавистью к Синдикату Драконов, осторожной и ограниченной поддержкой Катрины и новой угрозой, созданной его плотью и кровью.

– Я предполагаю, вы до сих пор возражаете против использования силы для устранения Танкреда Сандоваля?

– Несмотря на имеющуюся в настоящее время политическую вражду между отцом и сыном, семья Сандоваль остаётся краеугольным камнем Федеративных Солнц. Биография герцога говорит о том, что он не мешкая обратится против вас, если будет уверен, что вы прямо навредили его семье или его наро-ду. В сложившейся же ситуации, разбираясь с Танкредом, он наоборот, будет мешать Виктору легко пройти через марку Дракона.

Собрав длинные волосы обоими руками, Катрина завязала их в импровизированную косу, которую перекинула через плечо. Дехейвер был одним из немногих мужчин, на которых её красота и присутст-вие не действовали. С ним она могла вести себя естественно.

– Возможно, атака клана отвлечёт и моего брата. Он никогда не мог упустить случая повоевать с ни-ми.

Дехейвер некоторое время выдержал это замечание без ответа.

– Ваше предложение о поиске других когтей, которые могли бы поранить Соколов, ваше высоче-ство. Вы подразумевали кого-то?

Катрина собралась, не давая себе совершить какой-либо нервный жест или высказать эмоции.

– О ком вы говорите, Ричард?

Он пожал плечами, потёр руки.

– Объективно оценивая ситуацию, самой явной угрозой для Нефритовых Соколов на самом деле яв-ляется клан Волка.

– Такое создаётся впечатление, – осторожно согласилась Катрина, ожидая, что он скажет дальше. Од-ной рукой погладила гладкую резную ручку кресла, изображая безразличие, которого на самом деле не чувствовала. Она не намеревалась упоминать о своих неофициальных отношениях с Владимиром Уор-дом, ханом «другого» клана Волка.

Хотя, конечно, был соблазн. Если бы Влад ударил в тыл Соколам, а она произвела контрнаступление из лиранского пространства, они могли бы поделить оккупационную зону Соколов и избавить Внутреннюю Сферу от ещё одного захватчика. И если бы не её беспокойный братец, который, кажется, собирался продолжать жить, невзирая на все её усилия, Катрина могла бы выделить свои личные время и усилия, чтобы организовать такое предприятие.

Кажется, всё всегда сводилось к этому. «Если бы не Виктор…» После того, как прошёл год с момента его восстания, она начала сожалеть, что наняла убийцу для его драгоценной Оми, а не для него самого. Покушение на Оми, имевшее целью сломить дух Виктора и наказать его за противодействие тому, чтобы она стала Первым Лордом Звёздной Лиги, не удалось на Могьёроде. Хуже того, оно стоило ей двадцать пять миллионов крон, задатка, составлявшего половину полной стоимости, за который она ничего не получила.

Почувствовав, что настроение портится, она надела свою маску и махнула рукой Дехейверу, отпуская его. Сейчас она хотела насладиться бокалом вина и теплом камина, обдумывая планы на конференцию Звёздной Лиги, которая должна состояться в ноябре. На этот раз ничто не сможет помешать ей стать Первым Лордом.

«Всегда мечтай о великом», сказал ей однажды отец. Это было перед войной 3039 года, вероятно, ко-гда он ещё планировал свой триумф над Синдикатом Драконов. Это ему не удалось, и Катрина не забыла об этом. Мечтать было недостаточно. Планирование. Интриги. Действия! Она определённо собиралась добиться успеха там, где остановился её отец, добраться до пункта, о котором её отец лишь мечтал. Первый Лорд Звёздной Лиги.

А раз получив, она никогда его не отдаст.

– Есть ещё один вопрос, – сказал Дехейвер, прерывая её грёзы. Он уже стоял на ногах. – Человек по имени Редж Старлинг.

Катрина почувствовала, как самообладание покинуло её на какие-то доли секунды, но она знала, что Дехейвер заметил эту её маленькую оплошность. Он ждал этого момента, набросив на неё эти слова, как силок. Имя Реджа Старлинга она знала достаточно хорошо. Это была поддельная личность Свена Ньюмарка, человека, который в прошлом помогал ей с некоторыми «делами».

– Редж Старлинг мёртв, – сказала она. Самоубийство, согласно официальному докладу, который она тщательно изучила, когда наконец получила его от Лиранской Службы Разведки.

– Тот факт, что вы знаете даже об этом, ваше высочество, придаёт ему ещё большую важность, чем я мог бы подумать. Могу ли я рекомендовать вам, чтобы вы за пределами этой комнаты никогда не при-знавали, что знаете его имя?

Она вызывающе подняла голову, одновременно с любопытством и осторожностью.

– С чего бы это?

– Когда кто-то поднимет вопрос о новом цикле картин, было бы лучше отрицать эту новинку, как та-кую, которая далека от вашей точки зрения.

– Новый цикл? – Катрина ненавидела манеру Дехейвера уклоняться от сути разговора. – Говорите яснее, Ричард.

– Этот цикл называется «Кровавая Принцесса», и я боюсь, что вы являетесь центральным объектом его искусства, который, как я думаю, он называет «политика ножей». Каждый оригинал подписан, да-тирован и подтверждён после даты его предполагаемого самоубийства. Мы сейчас разбираемся с этим, но мой вопрос к вам состоит в том, насколько важно, чтобы этот человек оставался мёртвым?

Катрина уловила ударение, которое Дехейвер делал на даты и на теперь спорный факт о смерти Старлинга.

– Почему Мэттью не доложил мне об этом? – спросила она, кивая в сторону кресла, на котором толь-ко что сидел Дехейвер, и которое во время предыдущих совещаний занимал её советник из ЛСР.

– Я перехватил его и направил Мэттью обратно провести немедленное расследование, – сказал Дехейвер. – В любом случае, я не думаю, что он хотел быть тем, кто расскажет вам об этом. Поэтому, если вы не возражаете, я буду согласовывать действия Лиранской Службы Разведки с местным министерством разведки по этому вопросу.

Ещё одно промежуточное звено между Катриной и расследованием. Но также и шаг наверх по власт-ной лестнице для Ричарда Дехейвера. Катрина не упустила этот подтекст. Ни в малейшей степени.

– Вы быстро становитесь незаменимым советником, Ричард. Или крайне опасной помехой. – Она да-ла ему некоторое время понять сказанное.

– Действуйте по собственному усмотрению, – приказала она. Затем кивнула головой, окончательно отпуская его. Он был достаточно умён, чтобы понять этот знак.

– Как вы говорите, это не стоит моего внимания.

Студия «Феникс»,

Бреммертон, Упано,

Провинция Ковентри, Лиранский Альянс,

24 мая 3064 г.

Сгоревшее офисное здание было пятном на городе Бреммертон планеты Упано уже на протяжение почти трёх лет. Низкий и широкий двухэтажный дом из красного кирпича был заколочен досками, на его нижний этаж не проникал свет, а висячий замок на металлической изгороди закрывал главный вход. Кирпичные стены и наполовину провалившаяся крыша несли на себе следы от огня. Окна второго этажа, открытые всем стихиям, вытаращились на улицу своими почерневшими глазами, и после сильного дождя запах пепла и древесного угля от пожара всё ещё доносился оттуда.

Содержание здания в неприкосновенности и, желательно, вдалеке от внимания городских властей было нелёгким подвигом, даже несмотря на то, что это место находилось в отнюдь не фешенебельном восточном районе Бреммертона. Такая задача требовала обещаний о восстановлении и благодарностей, замаскированных под политические взносы и благотворительные пожертвования. Она требовала постоянного переоформления разрешений на работу и новых планов здания, включая девятимесячное вождение чиновников за нос, пока наконец все способы объявить здание архитектурным памятником не были исчерпаны.