— Нет, а должен? — глупо полюбопытствовал сей умственно отсталый представитель отряда бессмертных, принимаясь раздражающе расхаживать вдоль комнаты.
— По всей видимости, да, — благостно пробормотал я, вкратце описывая свое недавнее пребывание в доме Астрид. — Прольется моя кровь, и чутье подсказывает, будто в этом будешь замешан ты. По старой традиции, скажем так. Я вижу два варианта развития событий. Либо Северин вновь воспользуется Астрид, как приманкой, и расставит сети в самых неожиданных местах, либо ты выкинешь очередной фортель, исходя из природной склонности к идиотизму. Все зависит от того, как скоро Гудман догадается, что мы раскусили его игру. Короче, рекогносцировка, она же визуальное изучение противника с целью принятия решения, состоит в следующем: выяснить имена всех недавно приехавших в город мужчин, попытаться выследить каждого из них, и при обнаружении малейшего сходства включать план-перехват. Что может ослабить вампира его возраста хотя бы на короткий срок?
— Твой военно-полевой язык достоин похвал, — чинно согнулся Леандр в поклоне, вынуждая меня подняться с дивана для объяснения прописных истин о сосредоточенности. — Да, ладно-ладно, молчу. Нервный ты, Габсбург. Или нетерпеливый? Я же вижу, как вы смотрите друг на друга. Что, не дождетесь, пока бедный, осиротевший, бездомный скиталец выметется вон? — не желал униматься чрезвычайно разговорчивый мерзавец, натянувший на себя маску вселенской скорби. — И по существу твоего вопроса, — ловко увернулся он от заслуженного отеческого подзатыльника. — Ничто его не ослабит. Про байки вроде крови мертвеца, соли, вербены и прочих травок советую забыть. Человеческого в нем уже не осталось, семь столетий не прошли даром. Поэтому на внезапность лучше не надеяться. Лихо подбежать сзади и срубить голову не получится, Северин одним взглядом умеет кишки по веткам деревьев разбрасывать. Во всяком случае, со стороны это выглядит именно так. Скорость реакции у него потрясная.
Подведем неутешительные итоги. Операция 'Чип и Дейл спешат на помощь' провалилась по всем пунктам. Остается уповать на удачу, которая буквально-таки обязана в ближайшем будущем повернуть к нам осчастливленную физиономию. Единственный шанс — вычислить Гудмана, подкараулить и воспользоваться всей оружейной мощью демократичной Америки. Тонны пиротехники, ракеты земля-воздух, ядерные боеголовки, истребители, танковые дивизии, что угодно, лишь бы продлить свой срок пребывания в этом бренном мире еще на сотню лет. Ради треклятого эгоизма и неугомонного желания быть с Астрид. Потому что смерть меня не страшила. Инстинкт самосохранения вампирам не присущ, уж слишком рьяно мы веруем в собственную неуязвимость. А вот перспектива потерять тот ценный дар, посланный свыше, пугала по-настоящему.
Однако достаточно на сегодня потока душевных противоречий. Оставшееся до вечера время я хотел посвятить заглаживанию вины перед девочкой, поэтому односложно указал загостившемуся приятелю на дверь и велел выметаться вон со всей прытью.
— Э-э, стоп! — возмутился прирожденный клоун, театрально цепляясь руками за стены в коридоре. — Ты ведь не выгонишь меня просто так! А деньги? Квартира, к чертовой бабушке, опечатана, кредитки заморожены, административный корпус небось до сих пор кишит федералами. Да, я слышал краем уха, что мое дело сдали этим костюмированным индюкам из ФБР. Учти, Габсбург, я обижусь и уеду из города.
— Скатертью дорога, — великодушно напутствовал я, с трудом продвигая к двери отчаянно упирающегося парня. Кажись, кто-то чересчур много ест! — Семь футов тебе под килем и ветер под самые паруса!
— Двадцать тысяч, герцог, — ультимативно заявил наглец. — И я оставлю тебя в покое на ближайшие сутки, а, может, и двое. Ведь это ты с усердием вырыл мне сточную канаву. Рассказал бы раньше о Джокере, и ничего бы не случилось…
Только трепетным отношением к нервам объяснялась вереница моих следующих действий. Не говоря ни слова, я вынул из гардероба куртку и, понося вампира отнюдь не лестными терминами, влез в ботинки.
— Вернусь через полчаса, — на автомате предупредил я Астрид, понуро выходя в подъезд. Впредь обязательно обзаведусь привычкой держать дома приличную сумму денег!
— Джей, — бросилась вслед за мной удивленная девушка, — я с тобой поеду. Пожалуйста! — молитвенно прижала она руки к груди, расплываясь в заискивающей и неимоверно льстивой улыбке. Пришлось кивнуть. — Я мигом!
Подпрыгнув на месте от небывалого запаса ребячества, малышка скрылась за массивной стальной дверью, а я прислонился плечом к стене, стараясь не замечать присутствия неподалеку осязаемой головной боли. И почему моя жизнь состоит из сплошной череды проблем и неприятностей? Чем я так провинился перед всевышним?
Лео, оправданно находя мое состояние лишенным тяги к пустой трепотне, нарезал круги вокруг лифта под стать излюбленной неугомонности.
Мы оба вздохнули с облегчением, когда из квартиры на крейсерском ходу вынеслась малышка, жестко уцепилась за мое плечо обеими руками и трогательно потерлась кончиком носа о шею, страдальчески приподнимаясь на носочках.
— Можем заехать ко мне домой на десять минут? — шепотом спросила она. — Хочу проверить сообщения на автоответчике, вдруг родители звонили.
Я пообещал, что на обратном пути обязательно заглянем в поместье, и неохотно шагнул внутрь подъехавшей кабины, из дальнего угла которой злорадно сверкал глазками опостылевший вампир, отчего-то решивший прокомментировать то, как обалденно мы с Астрид смотримся вместе. До гаража я еще худо-бедно сдерживался, лениво отмахиваясь от пустого набора звуков, но стоило глупому монологу вновь коснуться избитой темы оргий, как тщетные попытки абстрагироваться от внешних раздражителей пали даром.
— Последнее китайское предупреждение, — сквозь зубы процедил я, остервенело захлопывая дверцу пассажирского сиденья Кадиллака, куда секунду назад усадил девочку. — Заткнись по-хорошему, иначе я растолкую, как будет по-плохому.
Не знаю, что на Леандра подействовало, мой исполненный лютой ненавистью тон, полыхающий злобой взгляд или зудящие возмущением кулаки, однако дорога до клуба прошла в относительном умиротворении. Правда, блаженное спокойствие продлилось недолго. Едва переступив порог увеселительного заведения под руку с девочкой (д`Авалоса я без зазрения совести запер в машине в угоду мечтаниям о пятнадцатиминутной передышке), мы столкнулись со стайкой оживленно щебечущих артисток в тренировочных костюмах, помахивающих друг перед другом газетной страницей.
— Представляете, дочь конгрессмена! Говорят, ей даже пятнадцати еще не было, а такая смерть! Изнасилована и застрелена, вот ужас-то! — скандировал один хор голосов.
— Ну ты даешь! Застрелена, — лживо передразнила брюнетка интонации товарки. — Ее задушили и только потом расчленили. Во всяком случае, так сказали в новостях. Преступник был застрелен во время задержания, но фишка, знаете, в чем? Убили-то его не копы! У кого-то еще имелся зуб на этого подонка, все каналы только и твердят о том, что в городе появился Каратель! Вот бы пожать ему руку! Молодца мужик! — я хмыкнул в кулак, твердо решив выписать сей красноречивой даме премию. — Никогда не понимала, почему маньяков сразу на электрический стул не сажают. О каком исправлении может идти речь, если он людей режет, точно бекон на завтрак? Видели фотку этого психопата? Вылитый тролль! — она тряхнула хрусткой бумагой и наглядно продемонстрировала коллегам черно-белое фото небезызвестного мне парня с ежиком длинных, торчащих в разные стороны прядей волос, потухшим взглядом и агрессивной ухмылкой.
К слову, ее последнее замечание в свете отвратительного по качеству изображения звучало довольно обоснованно. Лео и впрямь смахивал на персонажа злых сказок, называемого в народе гоблином. Или орком, кому уж как больше нравится.
Желая прекратить дележку жареными сплетнями, я вежливо кашлянул и расплылся в коварной улыбке, поймав на себе взор шести пар испуганных глаз.
— Добрый день, мистер Майнер! — смущенно проскандировала одна из танцовщиц, ретируясь по направлению к служебным помещениям.
