Затем правильному примеру последовали оставшиеся участницы, не забыв перед бегством осыпать шефа лживыми приветствиями, и через две минуты мы с Астрид вновь остались наедине. За вычетом неприятного осадка из недоумения, замешательства и скребущего сердца чувства, что история-де принимает воистину скверные обороты.

— И что теперь? — осторожно полюбопытствовала девочка, рассеянно поднимаясь по лестнице на второй этаж.

— Понятия не имею, — напрямую ответил я, орудуя ключами. — Все-таки дочь конгрессмена якобы убита маньяком, которого некто без раздумий пришил из снайперской винтовки. Слишком громкая история для этого городка. Северин разбередил улей с пчелами в неподходящий момент, а я лишь подлил масла в огонь, когда приехал за тобой на фабрику с полицией на хвосте.

— Да я не о том, — плюхнулась девочка в кресло у письменного стола. — Тебе это как-то навредит? Они ведь не узнают, что стрелял ты, правда?

Я натянуто рассмеялся и отрицательно помотал головой, вынимая из сейфа тугие пачки стодолларовых купюр. Руки действовали на автопилоте, в то время как мысли крутились вокруг сложившейся ситуации. Интересно, как скоро пресса разнюхает о невероятном прецеденте исчезновения трупа из недр полицейского морга? И заведут ли дело на некоего Карателя (дурацкое прозвище, кстати)? По логике вещей нам обоим следует в кратчайшие сроки уехать из города, а лучше вообще из страны, переждать грозу где-нибудь в Нидерландах, и только по наступлению затишья возвращаться обратно. Другое дело, что я ни при каких обстоятельствах не соглашусь оставить свою малышку, да и вообще рассчитываю на помощь Лео в поимке Охотника, значит, и его отъезд придется отложить. Выходит, мне придется приложить максимум усилий, дабы вездесущие агенты ФБР остались с носом.

Попутно выстраивая цепочку действий, я отыскал на столе среди кипы бумаг и свежих недельных отчетов записную книжку, выписал парочку номеров на оторванную страничку и потянул девушку к выходу, когда сознание посетила неожиданная догадка.

— Как называется местный канал? — почти бегом кинулся я к компьютеру, носком ботинка нажимая круглую кнопку на системном блоке.

— GDC-channel вроде, — неуверенно ответила Астрид. — А что?

Я пропустил ее вопрос мимо ушей, набил в поисковике короткий набор заглавных символов, вышел на нужный сайт и мгновенно наткнулся глазами на размашистое сообщение: 'Серийный убийца держал своих жертв на заброшенном металлургическом заводе! Жестокий маньяк застрелен при задержании! Полиция разводит руками! Имя стрелявшего остается загадкой!', и следующий за ним текст.

'Из достоверных источников доподлинно стало известно, что объявившийся в городе маньяк, на счету которого по неофициальным данным более десяти жертв, — восемнадцатилетний латиноамериканец — Леандр Палемон д`Авалос. Полиция опровергает множественные слухи о все увеличивающимся списке жертв преступника, однако нашему корреспонденту удалось побеседовать с ведущим судмедэкспертом. Приводим точную цитату ответов источника, пожелавшего остаться засекреченным.

— О количестве тел пока рано говорить, криминалисты продолжают извлекать их бетонных плит все новые и новые трупы. Одно могу сказать точно, наш маньяк был неравнодушен к девушкам в возрасте от двадцати до тридцати пяти, предпочтительно белокожим. Разная степень разложения позволяет сделать вывод о том, что преступник проворачивал свои грязные делишки не первый год, либо же у него был сообщник, о котором нам ничего не известно. Способ убийства во всех случаях совпадает — полная или частичная критическая потеря крови, приведшая к остановке сердца. Настораживает тот факт, что в его квартире был найден расчлененный труп. Вероятно, это подтверждает мою теорию о наличии подельника.

— Как он избавлялся от тел? Удалось опознать кого-то из жертв?

— Очень просто. Упаковывал труп в пластиковый мешок, перетягивал скотчем и заливал цементным раствором. Здание заброшено в конце восьмидесятых, никакой охраны, разумеется, нет. Абсолютная изоляция пространства. Думаю, нашей мэрии грозит нешуточное судебное разбирательство по этому поводу. Имена жертв остаются невыясненными, но это лишь вопрос времени. Не далее как час назад тела начали отправлять в полевой морг, к вечеру у нас появятся предварительные результаты.

— Можете сообщить что-нибудь о личности стрелявшего?

— Это внутренняя информация, не подлежащая разглашению.

— Но у правоохранительных органов есть зацепки?

— Лишь общие сведения о типе винтовки. Хотите знать мое мнение? Это был профессионал высочайшего класса, вероятно, прошедший спецподготовку во Вьетнаме. Траектория полета пули позволяет определить точку удара, сильно удаленную от тела. Пятьсот, а то и шестьсот метров. При ограниченной видимости — это могло стать ощутимым препятствием, однако выстрел был произведен с миллиметровой погрешностью. Перебита яремная вена, смерть наступила почти мгновенно.

— Почему именно в шею?

— Полагаю, это намек на почерк маньяка. Он предпочитал обескровливать своих жертв, снайпер поступил так же. Говорю вам, мы имеем дело с преступной группой, выясняющей отношения столь диким способом. Не исключено, что волна убийств будет продолжаться'.

Я оторвал взгляд от монитора, вытянул из-за спинки кресла приросшую к полу Астрид, лихорадочно пробегающую глазами последние строчки нелепо оформленной новости, и усадил ее к себе на колени, полной грудью вдыхая умопомрачительный аромат волос.

— Значит, ты у меня идейный вдохновитель преступной группы? — не очень умело отшутилась она, расслабленно откидывая голову мне на плечо.

— Головорез, негодяй и психопат, — вкрадчиво прошептал я, трепетно касаясь губами ее щеки. — Не знаю, как ты меня вообще терпишь.

— И я не знаю, — слабо отозвалась на мою реплику малышка. — Просто люблю, вот и все. А разум с сердцем, как известно, враждуют с незапамятных времен.

Я проигнорировал сомнительный комплимент и вознаградил себя за тяжкий день сочным, неповторимо нежным поцелуем, неминуемо напомнившим об одном срочном дельце. Выудив из кармана куртки телефон, я небрежно набросал короткое смс: 'Планы изменились. Сегодня, до десяти вечера. Дверь откроет консьерж. Предупреди флориста', и мечтательно вздохнул, сетуя на переизбыток свободного времени. Разобраться с Лео, накормить девочку человеческим ужином, завести ненадолго домой — на все это уйдет от силы часа три, а стрелки хронометража будто нарочно застыли на цифре пять. Хотя…следует ли мне жаловаться в подобной ситуации? У нас вся ночь впереди!

Подгоняемый сзади откровенно недоверчивым взглядом, я буквально мчался вперед на волне излишне реалистичных фантазий и не заметил, как предвкушающая неземное блаженство улыбка лихо погасла при встрече с горящей злостью парой угольно-черных глаз притаившегося на заднем сиденье автомобиля вампира.

— Что? — с ходу спросил я, галантно придерживая дверцу для своей спутницы.

— Тебе бы в Нострадамусы податься, Габсбург, — съехидничал он, просовывая голову меж сиденьями. — Нехило получается предсказывать будущее. Угрозу я принял к сведению, теперь нам обоим следует трястись за сохранность здравия. Зачитываю вслух, — трагедийным тоном возвестил парень, выставляя вперед ярко светящийся экран смартфона. — 'Холод не приносит боли бессмертным в отличие от огня. Ты следующий'. Это что, мать вашу, такое? Извини, леди, за ругательства, но уж лучше я посквернословлю, чем буду примеряться ножичком к твоей шее, ладно? Потише, Верджил, я просто описал ей свой душевный настрой. Мой вопрос кто-нибудь осчастливит вниманием?

— Меня порежут, тебя сожгут, — подвел я краткий итог, заводя мотор. — По-моему, очень даже логично. А сейчас, разговорчивая начинка для шашлыка, будь любезен выслушать дальнейший инструктаж. Это деньги, — издевательски пояснил я, протягивая Леандру необходимую сумму. — Это номера телефонов. По первому ответит парнишка, спросит, нужны ли лекарственные препараты на основе трав. Ты согласишься и попросишь отложить успокаивающий набор на имя…Далее назовешь любые данные. Удостоверение и водительские права будут готовы через три часа, в разговоре выяснишь, где их можно забрать. Рассчитаешься при встрече и не вздумай жадничать, я с этими людьми работаю тридцать лет, у нас доверие и полная идиллия в отношениях. Следующим пунктом определишься с жильем. Женщину, которая ответит по второму номеру, зовут Марта. Она сообщит о всех имеющихся вариантах и предложит посмотреть понравившийся. Ни документов, ни договоров с ней заключать не потребуется, полная анонимность. Дерет она за свои услуги зверскую цену, зато безопасность гарантирована. И еще одно, — слишком резко затормозил я у ближайшего перекрестка, намереваясь избавиться от третьего лишнего как можно быстрее. — Не светись. Твоя рожа на каждом столбе, узнать ее труда не составит. Добудь себе приличную одежду, голову помой, причешись, что ли, а то эта…хм, прическа назойливо бросается в глаза. Позвони мне завтра около полудня, решим, что делать дальше.