— Я проделал долгий путь из Хагги, что бы встретиться с вами!

— Из Хагги? — лицо толстяка стало похоже на рыло разъяренного кабана. — Не с поручением ли от вашей светлости принца Ветслава: вернуть мне мою невесту?

— Я не выполняю поручений Ветслава! — Арден постарался придать своему голосу как можно больше надменности и презрения. — Если бы судьба распорядилась иначе, а родитель мой был порасторопней, то сейчас он был у меня на поруках!

— Похоже, что враги у нас с тобой общие, — Троян сделал стражнику знак открыть ворота. — Посмотрим, есть ли у нас общие знакомые?!

Ворота со скрипом отворились, обнажив грязный залитый кровью двор и большое каменное крыльцо замка. На крыльце и возле него стояло с полтора десятка вооруженных до зубов мужчин, у каждого из них за поясом виднелись, наводящие страх на всю округу, странные кинжалы. Они внимательно и подозрительно осматривали незваного гостя, лица одних были серьезны, другие насмешливы, третьи безразлично-скучающие. Все они были высокого роста, крепкого телосложения с длинными заплетенными в две косы волосами. От группы отделился рыжеволосый здоровяк, обошел вокруг спешившегося Ардена и, прищурив зеленые обрамленные густыми рыжими ресницами глаза, поинтересовался:

— Мы раньше с тобой встречались?

— Вряд ли, — ответил юноша, сразу узнавший в нем охотника преследовавшего Ратиола, но постарался не подавать вида.

— Все-таки мне кажется, что я тебя где-то видел! — не отставал рыжеволосый. — Может в Каррерасе или Дорьяне?

— А может в Хагге или Венгерберге? — нагло усмехнулся Арден. — Лично я тебя не помню и не знаю!

Здоровяк, похоже, успокоился, поскреб рыжую щетину и, посмотрев на спустившегося со стены и подошедшего принца, произнес:

— Тогда будем знакомы, — он вежливо поклонился, не сводя с Ардена прищуренных глаз и криво усмехаясь. — Граф Хлой Дилон.

— Герцог Арден Флокс.

— Располагайся Арден, как дома, — принц оттеснил Хлоя своим необъятным животом. — Поговорим после, за обедом. А сейчас возьми у гостя коня и отведи в конюшню, хоть какая-то от тебя будет польза!

Рыжий надулся, словно ребенок, взглянул на юношу из подобья пылающим злобой взглядом и, взяв у него поводья, ворча, поплелся выполнять распоряжение своего господина. Остальные так же послушно разошлись кто куда, подчиняясь небрежному взмаху королевской руки.

— Во время войны детей знати отослали подальше от фронта, — обратился принц к гостю. — Там мне довелось познакомиться с одной девчонкой, которая приходилась Ветславу троюродной сестрой. Ты случайно не знаешь: кто она?

— Это была моя сестра Инептина! — облегченно вздохнул Арден. — Я тоже был тогда в Ковире, только отказывался ездить по гостям.

— Так значит, ты и есть тот тупой придурок, как величала тебя твоя сестрица! — задрав голову, загоготал толстяк. — Девка, помню, была, что надо! Мы надували с ней лягушек и с грохотом лопали их, пугая взрослых. Конечно, она не красавица, но характером по мне!

— Да, характер у нее своеобразный! — согласился юноша. — Она недавно вышла замуж.

— Ну, вот! И здесь не успел! — скрежетнув зубами, проворчал посерьезневший принц.

Троян повернулся к Ардену спиной и медленно стал подниматься на крыльцо, юноше ни чего не оставалось, как следовать за ним. Но прежде, чем ступить на ступень он оглянулся, посмотрев в глубь двора, и тут же пожалел об этом. Посреди ровной квадратной площадки возвышался деревянный эшафот, один край которого был занят окровавленной плахой с торчащим из нее огромным топором, а в другом углу на деревянном колу в страшных муках умирал пожилой бородатый мужик.

Ноги Ардена как-то сами подкосились, к горлу подкатила тошнота, ухватившись за поручень, ему с трудом удалось удержать равновесие. Когда он снова поднял глаза, то увидел, что принц через плечо пристально за ним наблюдает, и конечно заметил и его мертвенную бледность, и реакцию на кровавую экзекуцию. Собрав волю в кулак, юноша выпрямился и, улыбнувшись, небрежно произнес:

— Усталость! Просто валюсь с ног. Хорошо бы перекусить и поспать немного.

— Мне показалось, что ты потерял аппетит. — Троян повернулся к нему лицом и облокотился на поручень. — Скажи мне, герцог, зачем ты сюда приехал?

— Я хотел бы стать вашим товарищем! Войти в вашу дружину! Кто знает, может, вместе мы когда-нибудь разделаемся с нашим общим врагом!

Принц усмехнулся и покачал круглой, как шар головой.

— Вот так я разделываюсь с теми, кто меня не слушается, — он взглядом указал на эшафот. — А с врагами у меня обычно другой разговор. Долгий и беспощадный! Сперва им сдирают ногти, потом ломают пальцы, потом ноги и руки, потом…

Он остановился и, помолчав недолго, глядя на бледное, как полотно лицо Ардена произнес:

— Если тебе все это не по нраву, то лучше прямо сейчас уматывай отсюда! Мне в дружине бабы ни к чему, если только для утех. Но если хочешь остаться, то завтра же покажешь на что способен. Вчера в лесу поймали одного поганца, второй, к сожалению, сбежал, прикончив моего друга. Многие хотят расчленить пойманного голодранца за Нелима, но я отдаю эту честь тебе. Сделаешь все как надо — останешься и заменишь мне товарища, не сделаешь — посажу рядом с тем мужиком. Сегодня до ужина у тебя последняя возможность свалить отсюда! Только из уважения к твоему благородному происхождению я даю тебе выбор. Так что, думай!

Троян задумался, подняв глаза к небу, и почесав свой свисающий многочисленными складками подбородок, добавил:

— А еще будут говорить, что я жестокий и несправедливый, убивающий всех подряд извращенец! Ты же видишь, насколько я благороден и милостив!

Арден низко поклонился, изображая согласие и преданность, а на самом деле скрывая отвращение, с которым не мог справиться даже невероятным усилием воли.

Принц снова повернулся к нему спиной и, поднявшись на крыльцо, отворил дверь в дом.

В замке все сверкало роскошью, золотом и безвкусицей. Золотые херувимчики: сидящие, лежащие, стоящие, писающие и показывающие неприличные знаки были расставлены в разных местах вперемешку с чучелами животных. На стенах портреты роскошно одетых вельмож и дам, соседствовали с торчащими головами медведей, волков и кабанов. Так же стены везде были увешены всевозможным оружием, особенно редкое и дорогое висело рядом с огромным портретом принца во весь рост, одетого в горностаевую мантию и при всех королевских регалиях. Портрет этот явно доставлял Трояну ни с чем не сравнимое удовольствие, потому что, подойдя к нему, он с восхищением рассматривал его довольно долгое время, забыв о госте и похоже, обо всем на свете. Глядя на портрет можно было подумать, что изображенный на нем молодой человек, мягко выражаясь, несколько глуповат. В этот момент оригинал, тоже мог произвести такое впечатление, но на самом деле принц, возможно, обладал всеми существующими пороками, но только не слабоумием.

От созерцания собственной неотразимости его отвлекла появившаяся в дверях кухни, молодая худенькая девушка. Она напоминала взъерошенного испуганного воробушка, такое маленькое съежившееся существо. Теребя пальцами свой накрахмаленный белый фартучек, не поднимая глаз, очень тихо спросила:

— Что прикажет ваше величество?

Троян резко развернулся на каблуках, с досадой топнул ногой и, сняв с руки перчатку, запустил ею в испуганную до смерти девушку.

— Дура! — зарычал он. — Лишила меня нескольких мгновений блаженства!

Потом, наконец, вспомнив, о присутствии Ардена, поправил манжеты, выпрямился и улыбнулся.

— Накорми лучше нашего гостя и проводи в его комнату! А мы пообедаем, как всегда немного позже.

Юноша вежливо поклонился принцу и подобострастно произнес:

— Благодарю ваше величество за гостеприимство.

Принцу явно это понравилось, он напыжился словно индюк и важно продефилировал в свои покои.

Арден взглянул на девушку. Ему показалось, что на мгновение страх в ее глазах сменило презрение. Она, продолжая теребить фартук, подошла к одной из дверей холла, открыв ее произнесла: