— Слезай скотина!

Арден молчал и не двигался с места. Тогда всадник снял с плеча арбалет и прицелился. Юноша зажмурился и еще сильнее вцепился в дерево, сердце бешено застучало, и в голове возник образ Руты, от чего стало еще хуже. Раздался щелчок и вылетевший со свистом бельт угодил в ветку рядом с плечом беглеца. Охотник выругался и опустил оружие, доставая из сумки другой бельт, замешкался. Арден не стал упускать такую возможность, спрыгнув с дерева, и очутившись на лошади позади охотника, что есть силы, саданул ему по голове. Конь дернулся, потерявший сознание мужчина вылетел из седла и сильно ударился головой о ствол дерева, застряв ногой в стремени, повис в нелепой позе. Чудом, удержавшийся на коне юноша перебрался в седло и тут же оттуда, куда исчез Ратиол с преследователем раздался победный рев рога. Собаки с радостным лаем понеслись на звук, потеряв всякий интерес к очутившемуся в седле беглецу.

Высвободив ногу охотника Арден галопом поскакал на выручку своему приятелю, но услышав вдалеке голоса людей и лай собак, резко повернул назад, поняв, что сам попадется в руки сумасшедшему принцу и тогда уже ничем не сможет помочь товарищу. Вскоре снова оказавшись на прежнем месте, перекинув через седло тело охотника, поспешил скрыться в чаще леса.

На небольшой полянке он остановил коня и спешился. Только сейчас оказавшись вдалеке от своих преследователей, он осознал все, что с ним произошло и то, что человек подобно мешку свисающий поперек седла — мертв. Колени почему-то задрожали, к горлу подкатил отвратительный ком, ощущение чего-то страшного не обратимого сжало душу, словно в тиски. Ему понадобилось некоторое время, что бы придти в себя, начать трезво рассуждать и успокоить, готовый вывернуться на изнанку голодный желудок.

Как не противно и стыдно ему было, но пришлось раздеть труп, и сжав зубы, облачиться в его одежду. При охотнике оказался довольно увесистый кошелек с золотом, меч, арбалет и пара странных кинжалов, напоминающих большие кастеты с выходящим из них обоюдоострым лезвием. Покрутив их в руках, так и не поняв, как ими пользоваться, Арден убрал их обратно в охотничью сумку. Прикрыв лапником, тело мертвого охотника, он вскочил в седло и направил коня к большаку, обдумывая созревший в голове план.

В Каррерасе в отличие от большинства тимерских городов не было ни торговой площади, ни привычного рынка. Городским торговым местом являлась длинная, прямая как стрела улица со стоящими по обеим сторонам всевозможными лавками. Улица эта называлась «Товарный ряд» и не имела других выходов и входов, помимо начала, а в конце заканчивалась тупиком. Это была своеобразная торговая уловка, чтобы купить все необходимое надо обязательно дойти до конца, а потом обратно, таким образом, прикупив то, что может, и не собирался.

Арден въехал в город уже за темно, и конечно все лавки были уже закрыты. Проехав весь Товарный ряд, он очутился у приличного на вид трактира под громким названием «Звезда Каррераса». Не оставалось ничего другого, как заночевать в этом заведении.

Плотно поужинав и смыв с себя грязь в деревянном корыте с чуть теплой водой, принесенном в его комнату за очень приличную плату, Арден заснул, не успев даже голову опустить на подушку. Но спал он, плохо часто просыпаясь от постоянно повторяющегося сна, в котором Ратиол молил его о помощи, корчась в страшных муках. Последний кошмар, с его сестрой Тиной ожесточенно размахивающей странными острыми, как бритва кинжалами охотника, и пытающейся отсечь ему ими голову, заставил его проснуться окончательно.

Начинало светать, за окном истошно кричал петух, стараясь перекричать других своих собратьев, голоса которых слышались издалека со всех сторон. Арден спустился в трактир, слегка перекусил и сговорился с трактирщиком поменять коня, на котором он приехал на гнедого мерина, примеченного им еще вчера вечером в конюшне. После чего он бегом побежал на Товарный ряд, мучаясь от ощущения, будто одежда покойника раздражает и мучает кожу.

В портняжной лавке ему довольно быстро удалось поменять ее на новую с доплатой. Проделать тоже самое у сапожника не получилось. Тот ни в какую не хотел оставлять у себя поношенные сапоги, поэтому их пришлось отдать первому встречному нищему.

Зато оружейник с удовольствием сменил дорогое, инкрустированное золотом оружие на более простое, но не менее качественное. Только странные кинжалы брать на отрез отказался и даже сильно испугался, увидев их, но после того как Арден объяснил, что нашел их на дороге, посоветовал ему как можно скорее избавиться от них и никогда никому не показывать. Оружейник, шепотом и озираясь по сторонам, поведал ему, что такие кинжалы носят только люди из свиты принца, это как бы их визитная карточка. Это очень страшное оружие, особенно для тех, кто первый раз встречается с ним в бою, потому как странная рукоять позволяем держать его и наносить удар так, словно боксируешь. С непривычки такие удары сложно парировать даже умелому воину, а кметы так их боятся, что уверенны, будто они растут прямо из рук, и поэтому называют охотников принца «ножерукие». И еще торговец оружием, от души посоветовал понравившемуся юноше, держаться подальше от Трояна и его людей, потому что принц хоть и родился человеком, но, похоже, унаследовал от матери упыринную сущность, а после того, как его невесту отдали замуж за принца Аэдирна, он просто словно с цепи сорвался.

Это предупреждение было, как нельзя, кстати, потому что Арден хотел представиться Трояну другом Ветслава, хоть это и не было правдой. Несмотря на то, что Демавенд был его двоюродным дядей, семьи их совсем не общались из-за какого-то давнего конфликта, о сути которого уже никто и не помнил, но все делали вид, будто хорошо знают, о чем идет речь. Значит, не придется врать и будет проще войти к Трояну в доверие!

Таким образом, сменив полностью свое облачение, оседлав гнедого и узнав у трактирщика дорогу до поместья принца, после чего тот стал смотреть на него, как на умалишенного, юноша быстро отправился в дорогу. Образ измученного приятеля молящего о помощи не покидал его ни на минуту, заставляя постоянно подгонять медлительного мерина.

Поместье тимерского принца находилось в семи милях от города. Каменный замок с множеством небольших деревянных построек был обнесен высоким частоколом и огорожен рвом, в котором из мутной воды тут и там торчали серые кости и черепа, когда-то принадлежащие людям. С права от больших деревянных ворот и подходящему к ним подъемному мосту через ров, на частоколе висели два полу истлевших трупа. Сильные порывы ветра заставляли их танцевать жуткий, вызывающий тошноту, танец смерти.

Вообще, и сама усадьба и болотистые окрестности с торчащими повсюду белыми стволами давно погибших берез, вызывали не приятное и жуткое чувство. Даже в воздухе вокруг поместья, казалось, царило что-то нехорошее, полное опасности и отрицательной энергии. Первое что посетило Ардена на подъезде к воротам, это было желание бежать отсюда без оглядки и никогда не возвращаться, но он взял себя в руки, унял дрожь и крикнул задремавшему у ворот охраннику, что бы тот открывал ворота.

— А ты хто ж такой, шоб тебя пускать-то? — с усмешкой спросил страж, нагло глядя прямо в глаза юноши.

— Я герцог Флокс младший! — Арден сделал самое суровое и высокомерное лицо, на какое только был способен. — Открывай, хамская рожа, немедленно!

Стражник несколько растерялся, внимательно осмотрел гостя и почесав затылок, уже более приниженным тоном, залопотал:

— Дык, спросить надобно у хозяина! Правила тута такие, без его позволения никого пускать не можно!

— Иди спрашивай! Да поживее пошевеливайся болван!

Страж удалился. Через некоторое время на частоколе, прямо над болтающимися трупами появился упитанный неприятный тип, уперев руки в бока, презрительно сплюнув в ров, он усмехнулся глядя на Ардена и спросил:

— Каким ветром занесло в наши края, столь благородного вельможу?