— Прошу вас господин пройти в столовую. Сейчас вам принесут обед.

— Как тебя зовут? — спросил юноша, стараясь заглянуть в ее глаза.

— Сереза, — ответила девушка, попытавшись тут же уйти.

— Как ты здесь очутилась? — удержал ее за руку Арден.

Она подняла на него полные слез и страха глаза, прочтя в его взгляде сочувствие, испугалась еще больше. Вежливо высвободив свою руку, выбежала из столовой.

Не успел Арден еще расположиться за столом, как слуги внесли обед, состоящий из нескольких аппетитных и красиво украшенных блюд. Чудесный запах, источаемый едой, не смог заставить забыть его обо всем и вернуть утраченный аппетит.

Немного посидев, разворошив несколько блюд и измазав соусом тарелку, юноша поднялся из-за стола. В дверях снова появилась Сереза, присев в легком реверансе, выдав этим свое знатное происхождение, она предложила следовать за ней.

Они медленно поднялись по лестнице на второй этаж, прошли до конца по длинному коридору с множеством закрытых тяжелых дверей. Последнюю дверь девушка отворила, достав из-под фартука связку ключей, и предложила гостю войти.

Комната оказалась довольно светлой и без излишеств. Кровать, шкаф, комод, кресло, стол и большое зеркало были простыми, как и фисташкового цвета, ткань, которой были обтянуты стены комнаты. Здесь уже лежала его дорожная сумка. Желая поблагодарить девушку, он обернулся, но она уже исчезла, тихонько прикрыв за собой дверь.

Осмотрев еще раз комнату, Арден подошел к большому окну, и тут же в ужасе отпрянул от него. Из окна как ладони был виден кошмарный эшафот с мучающимся на нем человеком. В оцепенении сев на кровать, он вдруг ясно осознал, что попал в самый настоящий ад из которого, скорее всего ему живым уже не выбраться. Разумнее всего было бы воспользоваться данным ему шансом и без промедления бежать из этого добром забытого места.

И бросить товарища одного и даже не попытаться его спасти?! Разве он сможет потом уважать себя? И как с этим жить? А, что делать завтра, когда ему прикажут пытать и мучить бедного Ратиола? Броситься на них с мечом и погибнуть, как воин, а не как тот несчастный на эшафоте. Какой тогда был смысл вообще приезжать сюда? Надо было сразу проделать все это еще в лесу!

Его хорошо продуманный план, заканчивался въездом в поместье и расположением принца к себе, дальше он собирался действовать по обстоятельствам. И вот настал момент на что-то решиться, но страх от всего здесь увиденного и услышанного полностью парализовал его волю и способность к размышлению. В голове крутился только один вопрос: «Бежать или умереть?». Он несколько раз вскакивал, подбегал к двери готовый к побегу, но, взявшись за ручку, останавливался, вновь садился на кровать, обхватив голову руками долго сидел терзаемый сомнениями. Так продолжалось до позднего вечера, а потом…

Он вдруг оказался по колено в крови. Вокруг насколько хватало глаз, простиралось колышущееся кровавое море, источающее странный аромат. Но вот вдалеке, показался наездник на огромном черном коне. Это же Рута! Сердце подпрыгнуло от радости, ноги сами понесли его в ее сторону. Жуткое море, вдруг оказалось бескрайним маковым полем. Он бежал по нему, что есть силы видя, перед собой только ее, улыбающуюся и машущую ему рукой. Но как бы быстро он не бежал, она не становилась ближе, а наоборот удалялась, пока совсем не исчезла в карминовой дали.

Он упал, закрыв глаза, и заплакал, но когда снова поднялся, вокруг была пустыня. В небе висел пылающий солнечный диск, терзающий зноем все живое. Страшная жажда одолела юношу, кожа начала сохнуть и трескаться на глазах. Он снова упал, корчась в неимоверных муках. Так продолжалось очень долго, он молил смерть придти и забрать его, как можно быстрее, но она все не приходила.

Вдруг на какое-то время все исчезло, пропала жажда и боль, только тьма и пустота окружали его. Но стоило ему закрыть глаза, как ему снова привиделся кошмар с размахивающей ножами сестрицей. Потом снова чернота и тишина окутали его.

Откуда-то раздался, зовущий его голос Ратиола, темнота разорвалась подобно бумаге и в ослепительном свете, появился он, целый и невредимый. Он взял его за руку и повел куда-то, хохоча и пританцовывая. Арден хотел расспросить его обо всем, но язык во рту казался каменным. Они шли по лесной тропинке, кругом пели птицы, роса сверкала на листве деревьев и все вокруг чудилось волшебным. Но тут Ратиол резко остановился, повернул к нему свое ставшее серьезным лицо и произнес тихо и грустно:

— Спасибо друг! За все спасибо, хоть и зря! — и тут же исчез.

Арден закричал изо всех сил. Язык вновь стал слушаться, и он звал его и искал, бегая по зеленому сказочному лесу. А потом опять все скрыла тьма.

Он закрыл глаза и когда открыл, увидел доброе испуганное лицо Серезы. Она склонилась над ним вся такая хрупкая и очень привлекательная, на фоне фисташкового цвета стен. Гладя его по голове, она наклонилась еще ниже, он даже почувствовал ее дыхание и упавший ему на щеку локон ее светлых, приятно пахнущих волос.

— Я должна сообщить принцу, о том, что вы пришли в себя, но я хочу предупредить вас, — шептала она, испуганно поглядывая на дверь. — Вы в опасности! Они нашли кинжалы Нелима в вашей сумке, и только то, что вы в бреду просили какую-то Инептину, не отрезать вам голову спасло вас. Иначе висели бы вы на частоколе уже, как десять дней! Они собирались это сделать, но принц приказал не трогать вас, а меня посадил ухаживать за вами.

— Что со мной произошло? — спросил Арден, с трудом ворочая не послушным языком.

— Вас трясло в лихорадке почти тринадцать дней. Вы бредили, кричали, звали какого-то Ратиола. Ничего такого, что бы выдало не хорошие намерения по отношению к принцу, вы не говорили, но вам все равно придется ответить за кинжалы.

В коридоре раздались тяжелые шаги, Сереза тут же села в кресло, сделав вид, что задремала. Вошедший через мгновение Троян, распахнул дверь так, что она с грохотом ударилась об стену. Девушка вскочила, очень убедительно изображая неожиданно разбуженную, Арден попытался приподнять голову, но не смог. Принц уставился на него своими злыми поросячьими глазками, по всему было видно, что он рассержен.

— Та-ак, — протянул он. — Очнулся, значит?

Он перевел вопросительный взгляд на Серезу, под которым она задрожала, как осиновый лист.

— Я не хотел ее будить, — слабым голосом произнес Арден. — Она видимо сильно устала, ухаживая за мной, вот и задремала!

— Пошла вон!

Троян закрыл дверь за девушкой, прошел и уселся в кресло. Помолчал некоторое время, рассматривая в окне что-то очень его заинтересовавшее. Затем снова перевел взгляд на больного.

— Ну, давай, рассказывай: как все было на самом деле? — произнес он, растягивая слова. — Соврешь, и я окажу тебе честь, лично содрав с тебя шкуру!

Измученный болезнью, ослабевший Арден, не зная, что именно известно принцу, решил рассказать, все как есть, соврав только в том, что назвал Ратиола своим оруженосцем, а целью пути — служение его величеству Трояну.

— Ну, что ж, складно и вроде все сходится, — усмехнулся принц, выковыривая ногтем из своих желтых зубов остатки пищи. — Сапожник, портной и трактирщик, рассказали тоже самое о твоих похождениях в Каррерасе. А слуга твой — преданней моих собак! Молчит, скотина, как немой, правда мы ему допрос с пристрастием еще не устраивали.

Троян с трудом выбрался из глубокого кресла и, подойдя к окну, тяжело вздохнул.

— Если б ты знал, как у меня руки чесались, заняться твоим оруженосцем. Ели-ели сдержался! А знаешь почему?

Арден покачал головой.

— Потому что не хочу обижать своего будущего деверя!

— Кого?

— Понимаешь ли? Я решил жениться на твоей сестре, и ты мне в этом поможешь.

— Но она же замужем! — удивился Арден.

— Это не важно, по крайней мере, для меня.

— Но отец…

— Скажи, а она действительно способна отрезать голову собственному брату?

— Это был просто кошмарный сон! Она, конечно, вредная и капризная, но…