Если бы я мог питаться от них без посредников, как дочь Габриэля… Он оборвал себя на этой мысли. Если бы я знал об Эни раньше… Но он не знал. Он выбрал свой путь, нашел свое решение. Позже он внимательнее присмотрится к Эни.

Но сначала он приведет в порядок дела с Лесли. Если она достаточно сильная, то проживет еще какое-то время, но в конце… В конце смертные всегда умирали. Их жизнь так быстротечна! От первого удара их сердца до смерти всего лишь один миг. А если учесть, что нужно прокормить весь его ненасытный Двор в мирное время, то конец наступит во много раз быстрее. Мир убьет Лесли слишком скоро, но война никогда не была мудрым решением. Ему нужен был баланс. Пребывать на самом краю насилия, но не окунаться в него с головой — вот что было нужно Темному Двору.

Ириал вновь обратил внимание на пару, сидевшую перед ним. Эйслинн что-то нашептывала Кинану, успокаивая его:

— Успокойся. Ниалл никуда не уйдет. Тем более в Темный Двор. Он в безопасности…

— Ценю, что ты решила оскорбить меня, — сказал Ириал и рассмеялся, чрезвычайно довольный, что видит такую редкую в их мире слепую веру. — Ниалл и я были близки, если хочешь, еще до того, как на свет появился твой юный царек.

В Кинане вспыхнул гнев. Он так сжал кулаки, что ему самому было больно.

— И он веками страдал от этого!

Ириал наклонился вперед:

— А ты знаешь, чего ему стоит бороться со своей тягой к Лесли? Как трудно ему… — Он замолчал, с удовольствием заметив напряженное выражение лица Кинана. — А может, есть причина, по которой он ничего тебе не рассказал? Может, он по-прежнему больше принадлежит мне, чем тебе. И возможно, он принадлежал мне все это время…

— Оставь Ниалла в покое, — проговорил Кинан. Он излучал горячий жар, пульсацию которого ощущали они все.

Эйслинн впитала этот жар почти так же быстро, как Кинан высвободил его.

— Кинан. Приглуши все это. Мне нужно разобраться в ситуации, в которой находится Лесли. Успокойся или пойди пройдись.

Замечательная мысль. Ириал улыбнулся Эйслинн. Затем повернулся к Кинану и, глядя ему в глаза, сказал:

— Он мог править моим Двором. А что ты можешь ему предложить? Вечное рабство? Других фейри? Он Gancanagh, Кинан. Ему необходимы контакты со смертными, иначе ему приходится тратить много сил, чтобы справиться с собой. Он столетиями отвергал свою сущность, чтобы защищать тебя. Что он будет делать, если у него не будет для этого причин? Нянчить Летних девчонок?

Кинан попытался скрыть вспышку отчаяния, но у него ничего не вышло. На танцполе начался ливень. Барышни визжали и смеялись, найдя, несомненно, вполне приземленное объяснение случившемуся — сломанный пожарный разбрызгиватель или проржавевшая труба.

— Ниаллу лучше рядом со мной, — сказал Кинан. — Он верен моему Двору. Это достаточная причина.

— А тебе известно, что на днях он виделся с Гэйбом? — Ириал заговорщически понизил голос и добавил: — За ним наблюдает Бананак. Как думаешь, стала бы она обременять себя этим, если бы он не был частью моего Двора?

От жара, волнами исходящего от кожи Кинана, вода в зале стала с шипением испаряться.

— Он не принадлежит Темному Двору. Он живет среди фейри, которые не издеваются над ним. Он счастливее, чем…

— Нет, это не так. Лучшее, на что мы можем надеяться, царек, — это найти способ жить в гармонии с тем, чем мы являемся. И ты это понимаешь, правда? Он ходит по краю, а ты даешь ему ключи к самоуничтожению. — Ириал замолчал. Он наблюдал за Кинаном и знал, что если надавит сильнее, то увидит признание в его глазах.

— Ты заходишь слишком далеко, — ответил Кинан, стараясь не смотреть на королеву, чтобы она не увидела его признания в том, что он манипулировал Ниаллом и подверг Лесли риску.

— Уходи, царек, — предупредил Ириал. — Это не тот разговор, в котором тебе захочется принять участия, не так ли?

Летний Король нанес удар — пронизывающий ветер ожег лицо Ириала, и по нему потекла кровь. Сила ярости Кинана принесла Ириалу огромное насыщение.

Эйслинн поцеловала Кинана в обе щеки.

— Иди. Я с ним справлюсь. — Она махнула рукой в сторону толпы смертных. Слишком многие из них наблюдали за этой сценой с жадным любопытством. — Не стоит им этого видеть.

Кинан сделал резкий жест рукой, и несколько рябинников, которые сейчас внешне ничем не отличались от юных бандитов, гуляющих по темным переулкам города, подошли ближе. Они прислонились к ближайшей стене и угрожающие смотрели на Ириала. Это было очаровательное шоу — они стояли в таких позах, как будто кто-либо из Летних фейри мог одолеть Темного. Не говоря больше ни слова, Кинан растворился в промокшей толпе на танцполе.

Ириал улыбнулся юной Летней Королеве:

— Теперь, когда он ушел, давай-ка познакомимся поближе.

Эйслинн послала ему улыбку, в которой было что-то среднее между невинностью смертных и хитростью фейри.

Она могла бы мне понравиться. Она была более многообещающим противником, чем Кинан.

— Ты не должен испытывать терпение Кинана. Я не знаю, что за тайны у вас двоих, но теперь это мой Двор. Твои подколки ни к чему хорошему не приведут. — Она даже не пыталась сдержать жар в голосе, но в отличие от того, что сделал Летний Король, ее чувства не были направленным ударом. Даже лучше — летняя обжигающая жара, которая давила на Ириала, заставляла его тяжело сглатывать, ощущая песок на языке.

Восхитительно! Он выпил ее терпкий порыв, который оставил приятное послевкусие.

— Тайны? Кинана заставили томиться в ожидании сил — сил, которые я отнял у него по воле Зимнего Двора. У нас с ним есть прошлое… Не такое значительное, как с Ниаллом, заметь, но у этого мальчишки есть кое-какие проблемы, связанные с бессилием, там, где дело касается меня.

— Я знаю, что представляет собой твой Двор. И мне известно, каков ты сам. Ты в ответе за все то зло…

— Зло? — Ириал рассмеялся, и его смех воплотил в себе всю природу Темных фейри до последней капли.

Летняя Королева затаила дыхание. Ее лицо вспыхнуло, и волны ярости, исходящие от нее, обожгли кожу Ириала до волдырей.

— Никакого зла нет, дитя, и я бы предпочел, чтобы ты не нападала на меня таким образом. — Ириал наклонился ближе и наблюдал за ее лицом, пока она пыталась взять себя руки. — Потому что, как бы ни нравилась мне твоя реакция, для тебя же лучше, чтобы я не интересовался тобой в этом смысле.

— Если Кинан услышит…

— Скажи ему. Дай ему лишний повод атаковать меня. — Ириал облизнул губы, словно песок действительно был на них, а не просто ощущался в воздухе, как тонкий аромат.

Она сменила тему:

— Зачем тебе провоцировать проблемы между ним и Ниаллом?

— Такова моя суть. — Ириал не видел причин лгать ей. — Я знаю, что такое вызывать зависимость. Это одна из черт моего Двора. Ниалл не принадлежит Двору Кинана, ни сейчас, ни когда бы то ни было. Кинан обращался с ним гораздо хуже, чем ты можешь предположить.

Спокойная улыбка Эйслинн не дрогнула, но в ее глазах показались крошечные солнечные искры:

— А тебе-то какая разница?

Он откинулся на спинку стула и вытянул в проходе между столиками ноги, пытаясь найти как можно больше комфорта в толпе резвящихся смертных.

— Ты поверишь, что мне не безразлична судьба Ниалла?

— Нет.

— Фейри не лгут.

— Не в открытую, — парировала она.

— Что ж, — пожал плечами Ириал, — если ты не веришь этому, что я могу сказать? Мне нравится провоцировать мальчишку-короля. — Он протянул руку, чтобы коснуться ее руки. В отличие от многих фейри, она могла бы успеть избежать его прикосновения — солнечный свет может передвигаться так же быстро, как и тени, — но не стала этого делать. Вот Кинан бы сделал.

Иметь дело с королевами намного приятнее, чем с королями.

На Ириала нахлынула волна горячей летней истомы, теплого бриза и какого-то странного сладкого вкуса, которым вдруг пропитался влажный воздух. Это было прекрасно! Он держал ее за руку и знал, что она так же отчетливо ощущает сущность его Двора, как он — ее, видел, как трепещет ее пульс, словно пойманная в клетку птица, у которой отняли волю.