— Поразительно! Просто поразительно. Наш юный друг оказался куда предприимчивее, чем я полагал. Только что я нашел там кучку пепла — все, что осталось от одного из Носителей Черепа. Это существо уничтожили не смертные; здесь замешана сила Эльфийских камней!

— Значит, Шеа был здесь до нас! — с надеждой воскликнул Флик.

— Только он способен пользоваться силой Камней, — согласно кивнул Алланон. — Здесь остались следы смертельного боя, а значит, Шеа был не один. Но я не в силах сказать, были ли с ним друзья или же враги. Также мне неясно, был ли уничтожен Носитель Черепа до или после сражения между карликами и эльфами. А что нашел ты, горец?

— Здесь побывал очень хитрый тролль и оставил множество ложных следов, — сухо отвечал Менион. — Не могу многого сказать по этим следам, но я уверен, что одним из тех, с кем встретился здесь Шеа, был огромный скальный тролль. Он оставил здесь уйму своих следов, но все они никуда не ведут. Однако, есть указания на то, что в этих зарослях случилась какая-то потасовка. Видите согнутые ветви и недавно упавшие листья? Но что более важно, здесь остались следы небольших ног. Возможно, они принадлежат Шеа.

— Ты думаешь, он попал в плен к троллю? — со страхом спросил его Флик.

Менион улыбнулся своему встревоженному другу и пожал плечами.

— Если уж он справился с этой тварью Черепа, то я сомневаюсь, что ему трудно было бы одолеть обычного тролля.

— Эльфийские камни не помогают против смертных врагов, — зловеще отметил Алланон. — Можно ли с уверенностью сказать, в какую сторону направился этот тролль?

Менион отрицательно покачал головой.

— Для этого нам надо было прийти сюда днем раньше. Эти следы по крайней мере вчерашние. Тролль знал, что делает, когда затирал их. Мы могли бы искать его всю жизнь и так и не узнать, куда он направился.

При этих словах Флик ощутил, как сердце его упало. Если это загадочное существо увело Шеа с собой, то, судя по всему, на этом их поиски подошли к концу.

— Я нашел кое-что еще, — чуть помедлив, заявил Алланон. — Сломанный штандарт дома Элесседила — личное знамя Эвентина. Возможно, он сам участвовал в битве. Возможно, он попал в плен или даже убит. Вполне вероятно, что погибшие карлики пытались вынести из Паранора Меч, и воины короля эльфов перехватили их. Если это так, что и Эвентин, и Шеа, и Меч сейчас могут находиться в руках Врага.

— Я уверен в одном, — быстро проговорил Менион. — Эти отпечатки ног тролля и следы битвы в кустах появились здесь совсем недавно, а битва между карликами и эльфами произошла несколько дней назад.

— Да‡ да, конечно, ты прав, — задумчиво согласился друид. — Здесь произошла цепочка событий, которую мы пока не в силах восстановить, потому что слишком мало знаем. Боюсь, мы не найдем здесь нужных ответов.

— Что же теперь делать? — взволнованно спросил Флик.

— Какие-то следы ведут через Стрелехейм на запад, — задумчиво пробормотал Алланон, глядя вдаль. — Следы почти не читаются, но возможно, их оставили те, кто уцелел в этом сражении‡ Он вопросительно взглянул на молчащего Мениона Лиха, желая узнать его мнение.

— Наш таинственный тролль пошел в другую сторону, — тревожно произнес Менион. — Вряд ли он стал бы оставлять такое множество ложных следов только затем, чтобы забыть скрыть свой настоящий след! Мне это не нравится.

— А какой у нас выбор? — настаивал Алланон. — Единственные четкие следы ведут с поля боя на запад. Нам остается следовать по ним и надеяться на лучшее.

Флику подумалось, что в их печальном положении подобный оптимизм достаточно неуместен, и он счел это замечание необычным для мрачного друида. Но в самом деле, у них не оставалось иного выбора. Возможно, те, кто оставил эти следы, смогут что-то рассказать им о Шеа. Юноша повернулся к Мениону и кивнул в знак готовности последовать совету друида, заметив, как на худом лице горца промелькнула тень страха. Естественно, такое решение не радовало Мениона, убежденного, что где-то здесь наверняка найдется еще один след, который сможет больше рассказать им о тролле и погибшем слуге Черепа. Алланон махнул им рукой, и они повернулись и двинулись в долгий обратный путь по равнинам Стрелехейма к землям, лежащим западнее Паранора. Флик бросил последний взгляд на поле брани, покрытое трупами, медленно разлагающимися под палящим солнцем, забытыми людьми и природой после своей бессмысленной смерти. Он покачал головой. Возможно, такая судьба ждет их всех.

Весь оставшийся день трое путников неустанно двигались на запад. Они редко переговаривались, погруженные в свои мысли; глаза их машинально следили за еле заметной цепочкой следов, а слепящее солнце постепенно багровело и клонилось к горизонту. Когда стало слишком темно, чтобы идти дальше, Алланон направился к близкому лесу, где они и устроили ночлег. К этому моменту они добрались до северо-западной границы дремучего Неприступного леса, и здесь им снова угрожала опасность быть обнаруженными охотничьими партиями карликов или стаей рыщущих волков. Друид хладнокровно разъяснил им, что хотя они и находятся в некоторой опасности, но вероятнее всего, что к этому моменту их поиски уже должны были прекратиться. В качестве же необходимой предосторожности им не стоит этой ночью разжигать огонь и следует до утра стоять на страже. Флик мысленно молился, чтобы ни одна волчья стая не забрела этой ночью на их окраину леса, а оставалась в темной чаще, ближе к Крепости Друидов. Они быстро покончили с безвкусным ужином и торопливо улеглись спать. Менион вызвался дежурить первым. Флик заснул моментально, но уже словно через секунду горец разбудил его, заявив, что подошло его время стоять на часах. Ближе к полуночи молча поднялся с земли Алланон и отправил Флика спать. Юноша дежурил не более часа, но спорить по этому поводу с друидом не собирался.

Когда Флик с Менионом снова проснулись, было утро. В тусклых красно-желтых лучах рассвета, робко пробирающихся в лесную тень, они увидели, что друид сидит, прислонившись спиной к высокому вязу, и смотрит на них. Его высокая темная фигура казалась частью самого леса, спокойная и неподвижная; под его высоким лбом темнели провалы глаз. Они понимали, что Алланон провел бессонную ночь, охраняя их покой. Невозможно было поверить, что он сумел отдохнуть, но когда он поднялся, его движения были уверенны, а лицо — спокойно и расслаблено. Они на скорую руку позавтракали и вновь вышли из леса на Стрелехеймские равнины. В следующий миг они замерли, потрясенные и непонимающие. Небо над ними было чистым и бледно-голубым, в свете нового дня над горным хребтом далеко к востоку поднималось ослепительное солнце. Но на севере на фоне неба высилась громадная, бескрайняя стена тьмы, словно все грозовые тучи на земле собрались воедино и поднялись одна над другой, образуя стену непроницаемого мрака. Стена поднималась ввысь, теряясь в небесной дымке высоко над горизонтом; она тянулась через все земли Севера, огромная, черная и ужасная — и в центре ее лежало королевство Повелителя Колдунов. Она казалась зловещей тенью, предвещающей скорое, неизбежное наступление вечной ночи.

— Что это значит? — с трудом проговорил Менион.

Какое-то время Алланон молчал, в тишине глядя на стену мрака; на его темном лице отражалась ее чернота. Его челюсти под черной бородкой плотно сжались, а глаза сузились, словно он погрузился в сложные размышления. Менион молча ждал ответа, и наконец друид словно расслышал его слова и медленно повернулся к нему.

— Это начало конца. Брона объявил о начале своих завоеваний. Этот грозный мрак двинется следом за его армиями, идущими на юг; затем поползет на восток и на запад, пока не покроет собой всю землю. Когда во всех землях погаснет солнце, с ним умрет и свобода.

— Так значит, мы проиграли? — помолчав, спросил Флик. — Мы в самом деле проиграли? Неужели нет больше надежды, Алланон?

Его взволнованный голос задел чувствительную струну в душе могучего друида, и тот молча повернулся к нему, успокаивающе глядя в его широкие перепуганные глаза.